虚空の理 ～祈りも詠唱も必要ない。魔法が非効率すぎる世界を物理法則で解体する～

静寂と胎動

第41話 身体機能の再定義

　ソフィアに連れられ、カイは地下施設の奥へと進んでいた。先ほどの書庫のような静謐さは消え、鼻をつく刺激臭――消毒用アルコールと、何かを焦がしたような化学的な匂いが漂い始める。

「……臭うな」

　カイが鼻をすすると、隣を歩くソフィアが肩をすくめた。

「ヘレナの領域だからね。彼女、ヘビースモーカーなのよ。この『清浄区画(クリーン・エリア)』で、唯一タバコを許されている悪癖の持ち主」

　呆れたように言うソフィアの前で、自動ドアが左右に開いた。中から吐き出されたのは、紫煙と、気怠げな女性の声だった。

「……また、面倒な検体を連れてきたわね、お嬢様」

　部屋の中は、実験室と手術室を足して二で割ったような空間だった。ステンレス製の台の上には、ビーカーやフラスコが並び、色とりどりの液体が沸騰したり、沈殿したりしている。壁には人体解剖図――ただし、血管の代わりに光のラインが走る奇妙な図面――が貼られ、部屋の隅には診察台らしき無骨なベッドが置かれていた。

　その中央、回転椅子に深く腰掛けて足を組んでいる女性がいた。紫煙をくゆらせる細い指。白衣の下はラフなシャツ一枚。目の下には濃い隈があり、見るからに不健康そうだが、その瞳だけはメスのように鋭く光っている。

「初めまして、修復者(レパラトル)。噂は聞いてるわよ。聖騎士団の鎧を紙屑みたいに引き裂いたってね」

　女性はタバコを灰皿に押し付けると、気怠げに立ち上がった。

「私はヘレナ。ここの医療主任だ。……まあ、医者というよりは、配管工に近いけどね」

「配管工？」

「ええ。ここの連中の体は、魔法の使いすぎでボロボロのパイプみたいになってるから。詰まりを取ったり、継ぎ目を塞いだりするのが私の仕事」

　ヘレナはカイの右肩――失われた腕の断面を一瞥し、鼻を鳴らした。

「……酷いもんだわ。よく生きてるわね、これ」

「そんなに悪いのか？」

「悪いなんてもんじゃない。座りなさい」

　促され、カイは診察台に腰掛けた。ヘレナは聴診器のような器具を取り出したが、それを耳に当てるのではなく、コードの先を巨大な水槽のような装置に接続した。水槽の中には透明な液体が満たされている。

「深呼吸して。貴方の魂の『排熱』を測るわ」

　ヘレナが冷たい聴診器の先端を、カイの胸に押し当てた。瞬間、水槽の中の液体が、バチバチと音を立てて激しく泡立ち、赤黒く変色した。

「……！」

　カイは驚いて身を引こうとしたが、ヘレナの手がそれを制した。

「動かないで。……やっぱりね。計測不能だわ」

　ヘレナは淡々と告げ、モニター代わりの石板に数値を書き込んでいく。

「カイ。貴方の体は今、常に『微熱』があるでしょう？」

「……ああ。風邪を引いた時みたいな、体の芯が重い感じがずっと続いてる」

「それは風邪じゃない。『魂蝕(こんしょく)』よ」

　魂蝕。聞き慣れない単語に、カイは眉をひそめた。

「貴方の魂は『絶縁体』……つまり、この世界のエーテルを通さない。でもね、通さないってことは、常に周囲の世界と『摩擦』を起こしてるってことなのよ」

　ヘレナは分かりやすく説明するために、二つの石を取り出して擦り合わせた。ガリガリと不快な音が鳴る。

「普通の住人は、水に溶けるように世界と馴染む。でも貴方は、水の中にある石ころよ。じっとしていても水流とぶつかり、動けばさらに激しい渦を作る。その摩擦熱が、貴方の魂を内側から削り、肉体を焦がしているのよ」

　カイは、自分の胸元を握りしめた。スラムで感じていた、あの鉛のような倦怠感。魔法を使おうとするたびに襲ってくる頭痛。それは、俺という異物がこの世界に存在することの「代償」そのものだったのか。

「……治療法は？」

「ないわ」

　ヘレナは即答し、新しいタバコに火をつけた。

「貴方の魂の構造を変えることはできない。それをすれば、貴方は貴方でなくなる。できるのは、『冷却』することだけ」

　彼女は煙を天井に吐き出し、部屋の奥へ声をかけた。

「エリス。出番よ。この焼けた石を、少し冷やしてあげて」

　部屋の奥、カーテンで仕切られたスペースから、一人の少女がおずおずと出てきた。修道服のような簡素な服を着ている。目元には包帯が巻かれ、手には白杖を持っていた。

「……失礼、します……」

　少女――エリスは、足音を確かめるように慎重に近づいてきた。その所作は頼りなげだが、カイの方へ向ける顔には、目が見えないはずなのに確かな焦点があった。

「初めまして、カイ様。……貴方の『音』が、とても辛そうに聞こえたので……」

「音？」

「エリスは目が見えない代わりに、『共感覚』を持っているの。生体電流や魂の波形を、音や色として感じ取れるのよ」

　ソフィアが横から補足した。エリスはカイの前に立つと、そっと両手を伸ばした。

「……触れても、いいですか？」

「……ああ。でも、静電気が起きるかもしれない」

　スラムでの経験から、カイは反射的に身構えた。俺の魂は人を拒絶する。だが、エリスはふわりと笑った。

「大丈夫です。……貴方の魂は、とても静かで、きれいな音をしていますから」

　彼女の冷たい指先が、カイのこめかみに触れた。ビクリと体が跳ねる。だが、痛みはなかった。代わりに、冷たい水が頭のてっぺんから染み込んでくるような、不思議な感覚が広がった。

「……あ……」

　カイの口から、自然と安堵の息が漏れた。頭痛が引いていく。体の奥で燻っていた熱が、彼女の手を通じて吸い取られていくようだ。

「……これが、『聖慈(せいじ)の譜』……？」

　カイが呟くと、エリスは首を横に振った。

「いいえ。これはただの『波形干渉』です。貴方の魂が上げている悲鳴に、私がハミングを合わせて、打ち消しているだけ」

　彼女の声は、雨音のように静かだった。教会の魔法のような、押し付けがましい「感謝」や「奇跡」の演出はない。ただ、そこにある痛みに寄り添い、静かに撫でるような優しさ。

「……すごいな。すごく、楽になった」

　カイが正直に礼を言うと、エリスは包帯の下で頬を染め、嬉しそうに微笑んだ。

「よかった。貴方の魂は、とても硬くて、孤独な音がします。……まるで、深海にある岩のような。でも、その中心には、とても温かい熱があります」

　彼女の手が、カイの胸元へ滑り落ちる。

「……無理を、なさったんですね。誰かを守るために、ご自身を削って……」

　その言葉に、カイの脳裏にスラムでの光景が蘇った。エルマ。ガレオス。守りたかった日常。そのために失った右腕。誰にも理解されないと思っていたその痛みを、この初対面の少女は、指先一つで感じ取ってくれた。

「……ありがとう」

　カイの声が、少しだけ湿った。この地下世界に来て、初めて「武装」を解いた気がした。

「はいはい、感動の対面はそこまで」

　パン、と乾いた音が空気を変えた。ヘレナが手を叩き、現実に引き戻す。

「エリスの力で一時的にクールダウンはできる。でも、それは対症療法に過ぎないわ。カイ、貴方が戦うたびに、魂は摩耗し続ける。次に『解体』を全力で使えば、貴方は燃え尽きて消滅するわよ」

　ヘレナの言葉は冷酷な事実だった。エリスが悲しげに手を離す。再び、体の奥で微熱が燻り始めるのを感じた。

「……じゃあ、どうすればいい？ 戦うなってことか？」

「まさか。貴方には働いてもらわないと困るわ」

　ヘレナは、デスクの上に置かれていた一枚の設計図をカイに投げ渡した。そこには、複雑な機械仕掛けの「義手」の図面が描かれていた。

「これよ。貴方専用の、『排熱口（ラジエーター）』」

「……義手？」

「ただの義手じゃない。貴方の魂とリンクして、過剰な熱を外部へ逃がすための冷却装置。そして、貴方の出力を制御するための『拘束具(リミッター)』も兼ねている」

　ソフィアが図面を指差して解説した。

「貴方の魂は『剥き出し』すぎるのよ。だから、あちら側の世界の知識で作った『蓋』が必要なの。この義手があれば、貴方は自滅することなく、その力を振るえるようになる」

　カイは図面を食い入るように見つめた。無骨な金属の骨格。蒸気を逃がすための排気ダクト。そして、指先には、あの「変異した銀」らしき素材が使われている。魔法の杖ではない。これは、科学の力で制御された、精密機械だ。

「……これを作れる奴がいるのか？」

「ええ。最高の職人がね」

　ヘレナがニヤリと笑った。

「『鉄血職人ギルド・プロメテウス』の親方、ヴォルグ。頭の固い頑固ジジイだけど、腕は確かよ。ま、貴方のその『理屈っぽい』性格なら、案外気が合うかもしれないけど」

　カイは、自分の失われた右肩に手を当てた。ここにあるはずだった腕。それを失った代わりに、新しい「武器」を手に入れる。それは、もはや人間であることを半分辞めるような選択かもしれない。だが、元の世界に帰るためなら、そして、この世界の間違いを直すためなら、機械の腕だろうと構わない。

「頼む。その親方に会わせてくれ」

　カイが顔を上げると、ソフィアが満足そうに頷いた。

「ええ。アポは取ってあるわ。行きましょう、カイ。貴方の新しい『牙』を造りに」

　カイは診察台を降りた。体はまだ重い。だが、エリスの癒やしと、ヘレナの提示した解決策のおかげで、視界はクリアだった。

「エリスさん。ありがとう。また、頼むかもしれない」

　カイが声をかけると、エリスは深々とお辞儀をした。

「はい。いつでも、お待ちしています。……どうか、ご無事で」

　その祈るような声を背に、カイは医務室を後にした。次は、工房だ。この世界で生き抜くための、鋼鉄の身体を手に入れるために。