虚空の理 ～祈りも詠唱も必要ない。魔法が非効率すぎる世界を物理法則で解体する～

審判の鉄槌

第30話 合唱の脅威

　空が、落ちてきた。

　カイの網膜に焼き付いたのは、そんな錯覚を覚えるほどの圧倒的な「赤」だった。スラムの上空を覆っていた紫色の霧が、一瞬にして消し飛ぶ。代わりに空間を埋め尽くしたのは、物理的な質量を持った熱線の雨だ。

「カ・ネ(歌え)、テラ(焦土の)……メロディア(旋律よ)」

　指揮官クレドが振り下ろした杖を合図に、数十人の聖騎士たちが声を重ねる。それは個人の詠唱ではない。数十の喉が、完全に同じピッチ、同じリズム、同じ抑揚で聖句を紡ぐ、不気味なほどの「合唱（コーラス）」。

「ムンドゥス(世界よ)……インプルス(不浄なる)……シニス(灰燼と)……フィアト(化せ)……」

　個々の騎士から立ち昇る黄金の光が、上空で一つに束ねられる。そこには、レンズの役割を果たす黒い点(使い魔)が幾何学的な陣形を組んで待ち構えていた。光は使い魔を経由して拡散し、スラム全域へと降り注ぐ。

　ジュッ、という音が世界から湿り気を奪った。

「あ、熱ッ……！？」

　カイはとっさにエルマを抱え込み、瓦礫の影に滑り込んだ。直後、彼らが立っていた地面が、沸騰したように泡立った。泥沼化させていた地面の水が一瞬で蒸発し、ひび割れた土が陶器のように赤熱して固まる。

　火球が飛んできたわけではない。空間そのものが、巨大なオーブンの中に入れられたかのように、内側から加熱されているのだ。

「カイ！　家が……！」

　エルマの悲鳴。見れば、スラムの入り口付近にあったあばら屋が、発火点を超えて自然発火していた。火種などない。ただ熱すぎるという理由だけで、世界が燃え始めている。

（デタラメだ。これが、軍隊の魔法かよ……！）

　カイは歯を食いしばり、右手のプローブを握りしめた。ヴァルガスとの戦いとは次元が違う。あれは単発の「点」の攻撃だった。だから、軌道を逸らしたり、供給源を断つことができた。だが、これは違う。これは「面」の制圧だ。スラム全体を巨大な鉄板の上に乗せて焼いているようなものだ。逃げ場などない。

「デコンストラクション(解体)ッ！！」

　カイは、目の前に迫る熱波の壁に向かって、プローブを突き出した。狙うのは、熱源となっているエネルギーの結合。ここにある熱の定義を、物理的に拒絶する。

バチィッ！！

　プローブの先から青白いスパークが走る。たしかに、カイの突き出した一点だけ、熱波に穴が開いた。空気が冷え、赤熱した光が消える。だが、それだけだ。開けた穴は、周囲から押し寄せる膨大な熱量によって、瞬きする間に埋め尽くされた。

「……な、に……？」

　カイは愕然とした。手応えがない。いや、ある。確かに干渉はした。だが、相手が巨大すぎる。一人の騎士の魔力を断っても、隣の騎士が、そのまた隣の騎士が、即座にエネルギーを補填してくる。

（並列つなぎかよ。こいつら、全員で一つの回路を作ってやがる！）

　カイの脳裏に、理科の実験でやった豆電球と乾電池の図式が浮かぶ。数十人が手を繋いで、一つの巨大な電池になっているようなものだ。一人が欠けても、回路全体としての機能は止まらない。クレドという親機が全体を制御し、子機である騎士たちがエネルギーを提供している。

　これまでのカイの戦い方は、相手の「急所」を一点突破で突くものだった。だが、このシステムには急所がない。全体が急所であり、全体が補完し合っている。

「……くそっ、キリがない！」

　カイは舌打ちした。目の前の熱波を消しても、次から次へと新しい熱が供給される。プローブを持つ右手が、摩擦熱で赤く焼け始めている。このままでは、こっちの魂が先に焼き切れる。

「進め」

　炎の向こうから、クレドの冷徹な声が響いた。黄金の騎士団が、一糸乱れぬ足取りで前進してくる。彼らの周囲には、熱波を遮断する防御結界が張られているのだろう。燃え盛るスラムの中を、彼らは散歩でもするかのように優雅に歩いてくる。

　その足元で、逃げ遅れた住人が炎に巻かれて倒れる。騎士の一人が、邪魔だと言わんばかりにその体を踏みつけて通り過ぎる。

「……やめろぉッ！！」

　カイが叫び、飛び出そうとする。だが、ガレオスがその肩を強く掴んで引き止めた。

「カイ！ ならん！ 無理だ！」

「離せじいさん！　あいつら、人をゴミみたいに……！」

「お前が死ねば、誰がエルマを守る！？ 見ろ！」

　ガレオスが指差した先。建物の影に隠れていた住人たちが、熱に耐えきれずに飛び出し、次々と騎士たちの魔法に焼かれていく光景があった。戦いではない。一方的な掃除だ。カイの解体は、一対一なら無敵に近い。だが、戦争という「数とシステム」の暴力の前では、個人の武力など砂粒のようなものだ。

　その時、上空の黒い点――使い魔の一つが、カイたちの隠れている瓦礫の山に反応した。ピピピ、という耳障りな音が響き、赤い光がカイの胸元に照射される。

「ターゲット、再捕捉」

　遠くで、騎士たちが一斉に杖をこちらへ向けた。

「……しまっ……」

　位置がバレた。数十本の杖先に、どす黒い炎が凝縮されていく。

「斉射」

ゴォォォォォォッ！！

　数十発の火球が、雨あられと降り注いだ。回避不能。迎撃不可能。カイはとっさにエルマとガレオスを押し倒し、自身の体を盾にするように覆いかぶさった。

（……防げない。受け止めるしかない……！）

　カイは、右手のプローブを捨て、両手を天に突き出した。自分の魂を、極限まで硬化させる。絶縁体の殻を、最大出力で展開する。

「ヴァクア(真空)……インシュレーション(断熱)ッ！！」

　カイの周囲数メートルだけ、音と熱の伝導が物理的に途絶えた。直後、着弾。

ドガガガガガガッ！！

　鼓膜が破れそうな轟音。熱波がカイの背中を焼く。衝撃が内臓を揺らす。だが、直撃は免れた。カイが作り出した「真空の壁」が、熱エネルギーの伝導を物理的に遮断したのだ。

「……ぐ、ぅぅぅ……ッ！」

　カイの口から血が噴き出す。防ぎきれていない。あまりの圧力に、魂がミシミシと音を立てて削れていく。周囲の瓦礫は蒸発し、地面はガラス状に溶解している。クレーターの底で、カイたちは辛うじて息をしていた。

「カ、イ……？」

　腕の中で、エルマが震えている。彼女は無事だ。ガレオスも、煤だらけだが生きている。だが、カイの背中は限界だった。制服は焼け焦げ、皮膚が赤くただれている。

（……強い。強すぎる）

　これが、聖騎士団。ヴァルガスのような田舎騎士とは、出力の桁が違う。システム化された暴力。

　煙が晴れる。クレーターの縁に、黄金のブーツが現れた。クレドだ。彼は、瓦礫の底で虫の息になっているカイたちを、無感情に見下ろしていた。

「しぶといな、エラー個体」

　その声には、称賛も侮蔑もない。ただ、燃え残ったゴミを見るような事務的な響き。

「だが、聖譜(スコア)の檻からは出られない。終曲だ」

　クレドが指揮杖を掲げる。周囲の騎士たちが、再び詠唱を始める。今度は、先ほど以上の密度。とどめの一撃。

　カイは、霞む視界で周囲を見渡した。逃げ場はない。戦う力も残っていない。

（考えろ。止まるな）

　カイの脳が、死の淵で異常な回転を見せる。正面からは勝てない。防御もジリ貧だ。なら、どうする？ 相手の強みは連携だ。指揮官の号令一つで、手足のように動くシステム。そして、その連携を支えているのは……。

　カイの目が、上空に浮かぶ「黒い点」を捉えた。あいつだ。あの使い魔が、正確な位置情報を騎士たちに送っている。あれが「目」であり、通信網の結節点だ

（目を潰せば、狙いは狂うはずだ）

　だが、どうやって？ あの高さには届かない。石を投げても届かない。

　その時、カイの視界の端に、崩れかけた高い塔――かつてのスラムの監視塔が映った。先ほどの爆撃で基部が破壊され、今にも倒れそうに傾いている。その倒壊予測地点は……騎士団の陣形の中央。

（これだ）

　カイは、ガレオスに耳打ちした。

「じいさん。俺が合図したら、全力で走れ。『地下』へ」

「カ、カイ……お前は……」

「俺も行く。道を、作るから」

　カイは、残った最後の力を振り絞り、立ち上がった。フラフラする体。だが、その瞳だけは、クレドを射抜くように睨みつけている。

「まだだ。『手』は、まだある」

　カイは、左手を瓦礫の山――監視塔の、かろうじて残っている支柱の根元に向けた。距離、十五メートル。干渉できるギリギリの範囲。

「デタッチ(切断)ッ！！」

　カイが叫ぶと同時に、支柱の分子結合が弾け飛んだ。物理的な支えを失った数十トンの石塔が、重力に従って傾いていく。

ギギギ、ゴォォォ……ッ！！

　巨大な質量が、頭上から降り注ぐ。狙いは騎士団ではない。彼らの頭上、低空を飛行していた使い魔の群れだ。

「……！？」

　クレドが初めて表情を変えた。崩落する瓦礫の雨が、空中の使い魔を巻き込んでいく。予期せぬ物理攻撃。使い魔たちは回避行動を取ろうとするが、瓦礫の密度が高すぎて逃げ場がない。

ガシャァァァン！！

　数体の使い魔が瓦礫に叩き潰され、火花を散らして墜落した。瞬間、騎士たちの動きが止まる。照準が狂ったのだ。詠唱のリンクが乱れ、集束しかけていた火球が空中で霧散する。

「……目潰しか。小賢しい」

　クレドが舌打ちをする。その一瞬の隙。

「走れェッ！！」

　カイが叫んだ。ガレオスがエルマを抱え、瓦礫の粉塵に紛れて走り出す。目指すはスラムの最深部、地下水路への入り口。カイもまた、泥にまみれながらその後を追う。

「追え！　見失うな！」

　背後でクレドの怒号が響く。だが、崩落した塔が物理的なバリケードとなり、騎士団の進軍を阻んでいる。粉塵が煙幕となり、視界を塞ぐ。

　カイたちは、瓦礫の迷路を抜け、マンホールの蓋を開けて暗闇の中へと滑り込んだ。重い鉄蓋を閉じた瞬間、地上の喧騒が遠のく。腐臭と湿気に満ちた、暗い地下道。だが、今の彼らにとっては、そこだけが唯一の安息の地だった。

「……はぁ、はぁ、……」

　カイはその場に座り込んだ。手が震えて止まらない。逃げ切ったわけではない。ただ、死刑執行を数時間先延ばしにしただけだ。地上は完全に包囲されている。出口はない。

「カイ、大丈夫？」

　エルマが、暗闇の中でカイの手を握った。冷たくて、小さな手。カイは、彼女の手を握り返した。

「ああ。まだ、生きてる」

　カイは頭上のマンホールを見上げた。この一枚の鉄板の向こうには、あの黄金の悪魔たちが待っている。システム化された軍隊。圧倒的な火力。そして、個を許さない冷酷な指揮官。すぐに見つかるはずだ。あんな高精度のセンサーを持っている連中だ。熱源探知でも魔力探知でも、今の俺たちを見つけることなんて造作もないはずだ。

　だが、数分経っても、追っ手が蓋を開ける気配はない。

「ガレオス。あいつら、入ってこないのか？」

　カイが尋ねると、暗闇の奥で老人が荒い息を整えながら答えた。

「ここは、不浄だ」

「不浄？」

「教会の眼は、清浄な流れしか見えん」

　ガレオスの言葉を、カイの脳が翻訳する。教会の「眼」――つまりあの使い魔や兜のセンサーは、きれいなエネルギーの流れを感知することに特化している。だが、この地下水路はどうだ。都市中から排出された澱が沈殿し、ドロドロに渦巻いている。地上よりも遥かに「ノイズ」が酷い場所だ。

「なるほど。ここは天然の『ジャミングエリア』ってわけか」

　カイは納得した。高感度のマイクほど、雑音のひどい場所では役に立たない。彼らの精密すぎるセンサーは、この地下に充満する「澱」の嵐に邪魔されて、カイたちという微弱な信号を拾えないのだ。彼らにとってこの場所は、真っ暗な嵐の海のようなもの。

「騎士団は来ない。浄化が終わるまでは」

　ガレオスが言った。彼らは汚い場所には入ってこない。外側から焼き払って、中身が出てくるのを待つ気だ。それは一時的な安全を意味すると同時に、完全な「袋のネズミ」であることも意味していた。

　だが。カイの脳裏に、ある閃きが走った。

（待てよ。ノイズが酷くて『通信』ができないなら……）

　カイは、先ほどの戦闘を脳内で再生した。使い魔を物理的に潰した瞬間、彼らの連携が一瞬乱れた。彼らは「情報共有」に依存している。そして今、この地下は「強力な電波障害」が発生しているような状態だ。

　もし、このノイズだらけの環境を、敵の陣地まで引き上げることができたら？ あるいは、敵の指揮官と兵士の間にある「きれいな通信波」に、この汚いノイズを無理やり割り込ませたら？

（繊細な指揮者は、雑音を嫌う）

　カイの中で、冷徹な計算式が組み上がっていく。防衛戦は終わりだ。ここからは、潜入と工作。敵の懐に飛び込み、その完璧な連携に、致命的な「不協和音」を叩き込む。

　カイは、懐から壊れかけたプローブを取り出した。銀の針金は焼き切れ、鉄棒はひしゃげている。だが、まだ使える。俺の魂が折れていない限り。

「ガレオス。ここなら、しばらくは見つからないんだな？」

「ああ。教会の地図にはない、古い通路がある」

「よし。少し休んだら、俺は出る」

「何処へ行く気だ？」

　カイは、暗闇の中で目を光らせた。

「地上だ。あいつらの『指揮者(タクト)』を、引きずり下ろしに行く」

　地上の炎が、マンホールの隙間から微かに漏れ出し、地下道の天井を揺らしている。泥の中の計算式。ノイズという名の武器を見つけた修復者は、絶望的な戦力差を覆すためのたった一つの解法を求めて、思考の海へと深く潜っていった。