虚空の理 ～祈りも詠唱も必要ない。魔法が非効率すぎる世界を物理法則で解体する～

審判の鉄槌

第29話 浄化の火種

　スラムの入り口を埋め尽くした泥沼は、沈黙していた。先ほどまでそこで繰り広げられていた一方的な解体作業の余韻が、重苦しい熱となって燻っている。泥に半身を埋め、関節部分の回路を焼き切られた十数名の先遣隊は、もはやピクリとも動かない。彼らは死んではいないが、鎧という名の駆動システムを失い、ただの重たい鉄塊と化していた。

「……はぁ、……はぁ……」

　カイは、瓦礫の山の上で膝をつき、荒い息を整えていた。右手のプローブから伝わる熱が、冷えた指先をジンジンと痺れさせている。勝った。初戦は完勝だ。こちらの損害はゼロ。相手は全滅。戦術的にはこれ以上ない成果だと言えるだろう。

　だが、カイの背筋を走る悪寒は、勝利の瞬間から少しも消えていなかった。むしろ、目の前の光景が、その悪寒をより濃密で、得体の知れない恐怖へと変えていく。

ズゥゥゥン、ズゥゥゥン……。

　地響きが近づいてくる。スラムのさらに向こう、丘の上で待機していた「黄金の波」が、ついに動き出したのだ。先遣隊の銀色の鎧とは違う。夕日を反射してギラギラと輝く黄金の重装甲。その数は百、いや二百か。個々の顔など見分けがつかない。全員が同じ無機質な仮面をつけ、同じ歩幅で、一つの巨大な生き物のように進軍してくる。

　彼らは、泥沼に沈黙する先遣隊の目前まで迫ると、ピタリと足を止めた。

「……来るぞ。構えろ」

　カイは、背後に隠れるガレオスと住人たちに声をかけた。当然、怒り狂って突撃してくると思っていた。仲間がこんな無様な目に遭わされたのだ。人間なら、激昂するか、あるいは動揺して足を止めるはずだ。

　だが、黄金の騎士たちは動かなかった。彼らは沈黙したまま、泥に埋もれた同胞たちを見下ろしている。その様子は、戦死者を悼んでいるようにも、敵への憎しみを募らせているようにも見えなかった。ただ、事務的に障害物を確認しているような、冷徹な視線。

「エラー個体、確認」

　先頭に立つ騎士の一人が、抑揚のない声で呟いた。その声が、静まり返ったスラムによく通った。

「汚染度、規定値を超過。聖譜(スコア)への再接続、不可能」

　泥の中でもがく先遣隊の一人が、仲間の姿を見て、すがるように手を伸ばした。

「……救助を……。……システム……再起動……を……」

　助けを求めている。当然だ。彼らはまだ生きている。鎧が動かないだけで、中身は生身の人間だ。だが、黄金の騎士は、助けを求めるその手を見ても、身じろぎ一つしなかった。

「浄化プロセスに支障あり。排除する」

　騎士が、黄金の指揮杖を振った。瞬間、後列の兵士たちが一斉に長槍を構え――躊躇なく、泥沼の同胞たちへと突き出した。

ドスッ、ドスッ、ドスッ！！

　肉を穿つ鈍い音が、連続して響いた。断末魔の悲鳴さえ上がらなかった。あまりにも事務的で、あまりにも正確な「処分」だったからだ。

「……な、……？」

　カイの思考が凍りついた。殺した？ 仲間を？ 敵である俺たちが殺したんじゃない。味方が、動けなくなった味方を、まるで壊れた部品を廃棄するように処分したのか？

「……あり得ない……。……兄弟を……？」

　ガレオスが、信じられないものを見る目で震えている。スラムの住人たちも、恐怖で悲鳴を上げてパニックになりかけていた。彼らにとって、騎士とは恐ろしい存在だが、それでも「人間」のはずだった。怒り、笑い、欲望を持つ人間だと。だが、目の前にあるのは違う。

（……こいつらは、軍隊じゃない）

　カイの脳裏に、かつてヴァルガスと戦った時の記憶が過ぎる。あの小悪党は、歪んではいたが人間臭かった。怒り、怯え、保身に走る、分かりやすい敵だった。だが、こいつらは違う。

（システムだ。バグが出たら切り捨てる。エラーが出たら削除する。ただそれだけのプログラムで動く、自動機械だ）

　処分を終えた黄金の騎士たちは、仲間の死体を泥沼ごとおもむろに踏みつけ、その背中を「足場」にして前進を再開した。泥沼トラップは、死体によって埋め立てられ、物理的に無効化されたのだ。

「進軍再開。ブロック・アルファ、浄化を開始する」

　感情のない宣言と共に、騎士たちが杖を掲げた。その先端に、赤黒い光が集束する。魔法などという神秘的なものではない。それは単なる「焼却機能」の起動だった。

ボォォォォォッ！！

　数十本の杖から、一斉に炎が放たれた。狙いはカイたちではない。スラムの入り口付近に建ち並ぶ、無人のあばら屋だ。乾燥しきった廃材の家屋は、瞬く間に紅蓮の炎に包まれた。

「家が！！ 俺たちの家が！！」

　住人の男が叫び、飛び出そうとする。カイは慌ててその肩を掴んで引き止めた。

「行くな！ 死ぬぞ！」

「離せ！ あの中には、俺の商売道具が……！」

「命より大事な道具なんてないッ！！」

　カイは男を怒鳴りつけ、瓦礫の陰に押し戻した。目の前で、住人たちの生活の場が、思い出が、ただの「燃えるゴミ」として処理されていく。騎士たちは、中に人がいようがいまいが確認さえしない。地図上の区画を塗りつぶすように、淡々と、効率的に焼き払っていく。

　これが、「浄化」。彼らにとって、このスラムは人間が住む街ではない。システムのエラーを起こした汚染区域であり、消毒すべき「シミ」に過ぎないのだ。

（……ふざけるなよ）

　カイの胸の奥で、冷たい怒りが沸騰した。仲間を殺し、家を焼き、それを正義だの神の意志だのとほざく。そんな理屈が通ってたまるか。

「ガレオス。エルマを連れて下がってろ」

　カイは、低く告げた。

「カイ……？ 何をする気だ」

「消火作業だ」

　カイは、炎が燃え広がる最前線へと走り出した。正面から戦えば数で押し潰される。だが、彼らの目的が「焼き払うこと」なら、その現象を止めることはできる。

　カイは、燃え盛る一軒の家の前に滑り込んだ。熱い。皮膚がチリチリと焼ける感覚。だが、カイの目は炎そのものではなく、その炎を維持している「構造」を見ていた。

（ただの酸化反応だ。魔法で着火しても、燃え続けるには酸素がいる！）

　カイは、左手を炎の中心にかざした。イメージするのは、真空パック。燃焼している空間から、酸素という名の供給源を物理的に遮断する。

「ヴァクア(真空)ッ！！」

　カイの「解体」の波動が、炎の周囲の空気を弾き飛ばした。シュッ、という音がして、勢いよく燃え上がっていた炎が一瞬で萎み、黒い煙を上げて鎮火する。

「ターゲット、反応。アイテール反応、消失」

　近くにいた騎士が、炎を消したカイに気づき、機械的に反応した。驚きはない。「計測結果がゼロになった」という事実を淡々と処理しただけの反応だ。

「排除」

　三人の騎士が、杖を剣に持ち替え、カイに向かってくる。速い。だが、その動きはあまりに教科書通りだ。

（……見える！）

　カイは、踏み込んできた騎士の足元に、転がっていた空き缶を蹴りつけた。カラン、という音に反応し、騎士の視線が一瞬だけ下を向く。その隙に、カイは懐へ飛び込んだ。

「『聖典（カノン）』通りにしか動けないのが、お前らの弱点だ！」

　カイの右手のプローブが、騎士の脇腹――装甲の継ぎ目へと突き刺さる。

「デタッチ(切断)ッ！！」

　バチィッ！！ 青白いスパークと共に、騎士の鎧の制御が落ちる。数百キロの鉄塊となった騎士は、その場に膝から崩れ落ちた。

　一人倒した。だが、残り二人が止まらない。左右から同時に斬りかかってくる。

（……くそっ、連携かよ！）

　カイは泥にまみれながら後方へ転がった。剣先が鼻先をかすめる。起き上がろうとした瞬間、頭上から熱波が襲った。背後にいた別の部隊が、カイに向けて容赦なく火炎魔法を放ってきたのだ。味方が近くにいようがお構いなしだ。

「……ッ！？」

　カイはとっさに近くのトタン板を引き剥がし、盾にした。ゴォォォォォッ！！ 　炎がトタン板を舐め、熱が裏側まで伝わってくる。熱い。手が焼ける。

（……これが、戦争か）

　ヴァルガスとの喧嘩とは違う。個人の力量や駆け引きが入る余地がない。ただ圧倒的な「物量」と「火力」で、面制圧してくる。一箇所を消火しても、隣で二箇所が燃やされる。一人を倒しても、後ろから三人かかってくる。

　これじゃ、ジリ貧だ。

「カイ！！」

　悲鳴のような声が聞こえた。エルマだ。彼女が隠れていた瓦礫の山のすぐ近くにも、火の手が上がっている。

「……ちっ、あそこもか！」

　カイはトタン板を投げ捨て、エルマの方へ走ろうとした。だが、その進路を塞ぐように、黄金の騎士たちが壁を作った。

「障害物、排除」

　五人の騎士が、同時に杖を掲げる。彼らの背後、スラムの入り口には、まだ百人以上の「予備戦力」が控えている。絶望的な数の差。

　カイは足を止めた。息が切れる。右腕の感覚がない。左手も痺れている。物理法則を知っていても、それを実行するリソースが足りない。

（どうする。このままじゃ、押し切られる）

　その時。騎士たちの列が、海が割れるように左右に開いた。その奥から、一人の騎士がゆっくりと歩み出てきた。

　他の騎士たちとは違う。黄金の鎧に、さらに豪奢な装飾が施され、背中には深紅のマントを羽織っている。手には剣ではなく、長い指揮杖を持っている。

「停止」

　その男が短く呟くと、騎士たちの動きがピタリと止まった。燃え盛る炎の音だけが、場違いに響き渡る。男は、無機質な仮面越しに、カイをじっと見下ろした。

「報告にあった『エラー個体』か」

　その声は、驚くほど冷静で、理知的で、そして冷酷だった。

「お前が、こいつらの指揮官か」

　カイは油断なくプローブを構えたまま聞いた。男は頷きもしない。

「聖騎士団第七浄化中隊、指揮官クレド。我々の聖務を妨害する『異物』に対し、最終通告を行う」

　クレドと名乗った男は、指揮杖をカイに向けた。

「直ちに降伏せよ。さもなくば、このブロック全域を『焼却処分』とする」

「断る」

　カイは即答した。

「お前らの言う『浄化』が、ただの虐殺だってことはバレてるんだよ。仲間まで平気で殺す連中に、投降するバカがいるか」

　カイの言葉に、クレドは仮面の奥でわずかに目を細めたようだった。

「仲間？ 違うな」

　クレドは、足元に転がっていた、先ほど処分された先遣隊の死体を、無造作に踏みつけた。

「これは『部品』だ。機能しなくなった部品を交換したに過ぎない」

「……何だと？」

「個などというものは、大いなる調和における不協和音だ。世界を維持するためには、規格外は排除されねばならない。それが『教義(カノン)』だ」

　クレドの言葉には、狂信的な熱狂はなかった。ただ、数式を読み上げるような、絶対的な確信だけがあった。彼は本気で信じているのだ。人間は部品であり、世界というシステムを維持するためなら、いくらでも交換可能だと。

（話が通じないわけだ）

　ヴァルガスは自分の欲望のために動いていた。だから付け入る隙があった。だが、こいつは違う。こいつは「正義」のために、顔色ひとつ変えずに虐殺を行える。一番厄介な種類の敵だ。

「交渉決裂だな」

　クレドが杖を掲げた。

「総員、聖譜(スコア)接続。『合唱(コーラス)』を開始する」

　その言葉と共に、周囲の騎士たちが一斉に同じポーズをとった。杖を天に掲げ、微動だにしない。そして、低い唸りのような詠唱が始まった。

「――――、――――、――――……」

　一人ではない。数十人の声が、完全に同期して重なり合う。空気が震える。スラムの上空に漂っていた黒い点が、それに呼応して激しく明滅し始めた。

　カイの肌が、ピリピリと粟立った。これは、まずい。今までの単発の魔法とは、桁が違う。

（エネルギー密度が、跳ね上がっていく……！）

　個人の魔力じゃない。数十人分の魔力を、指揮官であるクレドが中心となって束ね、一つの巨大な術式として編み上げている。それはもはや、個人の「解体」でどうにかできるレベルを超えていた。

「来るぞ！！ 全員、伏せろ！！」

カイが叫ぶ。クレドの指揮杖が、処刑の合図のように振り下ろされようとしていた。