異世界グルメ探究！！？勇者の残した「雑な仕事の尻拭い」

第5話 初討伐

村人たちに頼まれた翌日、アークは魔物が増えた原因を探るべく、かつて勇者が潰したという「魔物の巣跡地」へ向かった。

「さて……勇者とやらがどれほど雑な仕事をしたのか、この目で確かめてやるか」

しゃもじを懐にしまい、アークは森の奥へと進んでいく。

やがて到着した場所は……見るも無惨な有様だった。

大地は大きく抉れ、木々は焼け焦げ、岩は砕け散っている。

「……なるほど、勇者がド派手に暴れた跡か」

しかし、異様な点がいくつもあった。

地面には、大小さまざまな足跡が四方八方に伸びている。

洞窟の入口らしき場所は崩れていたが、内部から無数の爪痕が外に広がっていた。

「……やはりな。巣を“潰した”のではなく、中の魔物を“ばら撒いた”だけか」

アークはしゃがみ込み、土を指で掬って吟味する。

「ふむ……一年前に崩れた跡。残留魔力も勇者のものだろう。

……雑なんだよ、雑すぎるわ！」

思わず地面にツッコミを入れる。

さらに周囲を調べると、岩陰に何かが落ちていた。

布切れのようなものを拾い上げると、そこには雑に書かれた文字が。

> 『魔物は倒した。たぶん大丈夫。あとはよろしく！』

「……勇者ぁぁぁぁぁぁっ！！！」

森中にアークの叫びがこだました。

頭を抱えつつも、アークは深呼吸して落ち着きを取り戻す。

「……まぁ、文句を言っても仕方ないか。

勇者の尻ぬぐい──結局、わしがやるしかないようだな」

しゃもじを取り出し、軽く振る。

木製のそれは陽光を反射して、妙に頼もしげに輝いていた。

「しゃもじよ、今度は肉を食う前に、魔物を片付ける仕事じゃ。……付き合ってもらうぞ」

こうして、アークは本格的に村周辺の魔物退治へと動き出すのだった。

魔物の巣跡地を調査した翌日。

アークは村人たちに告げて森の奥へと足を踏み入れた。

「どうやら魔物が群れを成しているようだな。……放置すれば、いずれ村が壊滅する」

千年の知識と経験を持つ大魔法使いにとって、こうした事態は予想通りだった。

だが、だからといって腹が立つのは変わらない。

「勇者、テメェ……本当に後始末を考えてねーな！！」

ぶつぶつ言いながら歩くと──

前方の茂みから複数の唸り声が聞こえてきた。

――がるるるるっ！

灰色の毛並みを持つ狼型の魔物が、十数体。

それぞれ牙を剥き、殺気を放ちながらアークを取り囲む。

「……ふむ。数は多いが、わしにとっては大した問題ではないな」

アークは手を掲げ、短く念じる。

《ファイアランス》

――どごぉぉぉぉぉんっ！

炎の槍が次々と空中から降り注ぎ、魔物たちを串刺しにした。

逃げ惑う個体もいたが、続けざまに《ウィンドカッター》を放ち、あっという間に森の中は静寂に包まれた。

焦げた匂いが漂い、残るのは地に伏した魔物の群れ。

「……うむ、千年前と変わらぬ手応えじゃ」

アークは頷き、胸を張る。

だが、一匹だけ生き残っていた。

群れの中でもひときわ大きな個体──リーダー格の魔物が、咆哮を上げて飛びかかってきた。

「ほう、最後の一匹か」

アークは懐に手を突っ込み、取り出した。

神器しゃもじ。

「……よし、こやつはしゃもじで」

飛びかかる魔物に対し、アークはしゃもじを一閃。

ぺちんっ。

乾いた音と共に魔物はその場に崩れ落ち、動かなくなった。

「……やはり最後はこれか」

戦いが終わると、アークはしゃもじを魔物にかざす。

――《鑑定》

結果が光のウインドウに浮かび上がる。

小型個体：肉質硬し、食用不可

中型個体：調理次第で食用可

大型個体：食用可、ジューシー

「……ほほう、やはり中には食えるやつもいるのか」

しゃもじを見つめ、アークはにやりと笑った。

「ふふふ……今日の夕餉は、狼ステーキだな」

こうして、アークの“勇者尻ぬぐい兼グルメ生活”は、ますます本格的に始まっていった。

夕暮れどき。

アークは倒した魔物をいくつか収納魔法から取り出し、荷車に積んで村へ戻ってきた。

「おおっ！？　魔物だ！」

「す、すごい……あれだけの数を一人で！？」

村人たちは広場に集まり、目を見開いてざわめき出す。

中には腰を抜かす者もいた。

宿屋の店主も駆け寄ってきて、驚きと安堵を入り混じらせた顔をする。

「アークさん！　本当にやってくれたのか！」

「ふむ。巣跡地で群れに遭遇したが、まとめて片付けてきたぞ」

「ま、まとめて……！？」

村人たちは拍手し、口々に感謝を述べる。

「これでしばらくは畑も川も守られる！」

「さすがはしゃもじいさん！」

「勇者様より頼りになる！」

「……誰がしゃもじいさんじゃあああ！！！」

アークのツッコミが夕暮れに響く。

だが、村人たちの目にはもはや「しゃもじいさん」の称号が完全に焼きついていた。

そのとき、子どもが指差して言った。

「ねぇ、しゃもじいさん！　これって食べられるの？」

「だからわしは勇者で──……いや、まぁよい。ちょっと待っとれ」

アークは懐から神器しゃもじを取り出し、魔物にかざす。

――ぴこんっ。

光のウインドウが浮かび上がる。

「この中型のは煮込みで食用可。こっちは硬すぎて不向きじゃな」

子どもたちは目を丸くして歓声を上げた。

「おおーっ！」

「やっぱりしゃもじいさんだ！」

「魔物を倒すだけじゃなく、料理の判定まで！」

子どもたちの瞳はキラキラと輝く。

だが、アークはしゃもじを下ろし、少しだけ真顔になった。

「……（ふむ、この世界では魔物食はタブー……。

　わしが今ここで“食える”と言えば、村の大人たちはきっと怖がるじゃろう）」

千年生きた経験が、軽々しく口に出してはならないことを告げていた。

「よし、子らよ。これは……“特別な肉”じゃ。大人には内緒にな。

わしがさっき森で見つけた獣の群れを、今夜の宴用に飼ってきたから、そっちを食べようぞ」

「ほんとに！？　肉！？　やったぁ！」

「しゃもじいさんありがとう！」

肉を食べるのが久しぶりの子どもたちは、満面の笑みを浮かべて喜んだ。

彼らは無邪気にアークに感謝する。

アークは微笑んで頷く。

「（実際にはさっき討伐した魔物の肉じゃが……別に食べても悪くないし、分からなければ問題ないじゃろ）」

しゃもじを握りしめながら、アークは心の中で苦笑した。

女神が与えたこの神器が、ただの“食材判定”にとどまらず、

“しゃもじいさん”の頭脳まで試しているかのように感じられた。

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