異世界グルメ探究！！？勇者の残した「雑な仕事の尻拭い」

第40話 降臨

ようやく辿り着いた、大ジャポン帝国・港町ミナト。

潮の香りと青空を吸い込みながら、アークは船着き場でくるりと回ってみせた。

「ふぉっふぉっふぉ！　どうじゃカノン！　和の心がわしの中で目覚めたわい！」

彼が身にまとっているのは、ついさっき港の露店で買ったばかりの 和風旅装束。

さらにしゃもじを杖サイズに伸ばし、完全に“ソレを意識した格好”である。

カノンは目をぱちぱちさせて固まった。

「ア、アーク様……そのお姿は、いったい……？」

しゃもがため息まじりに解説する。

「カノン様。アーク様は今、“水戸黄門ごっこ”の真っ最中です」

「…………」

カノンはそっと目をそらした。

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アーク一行は国門へ到着し、門番によって呼び止められた。

「止まれ！　そなたら何者――」

門番はアークの姿を見た瞬間、目を見開き、

「ま、まさか……！　御老公様ではございませんかっ！？」

アークは少しだけ口元を吊り上げ、わざとらしく顎を撫でる。

「――うむ」

その一言で門番は即、地面に額がつくほど頭を下げた。

「こ、こ、こ、これは失礼いたしましたぁぁーーッ！！

　お通りくださいませ御老公様あぁぁ！！」

アークはどこで覚えたのか分からない動きをしながら、

「苦しゅうない、苦しゅうない！　カッカッカッ！」

と笑いながら堂々と通り抜けていく。

しゃもは呆れきった声でつぶやく。

「……なぜ通れたのか、私が一番聞きたいです」

カノンはキョトンとした顔で小声になる。

「アーク様って……そんなに偉かったんですか？」

「違います。完全に“勢い”です」

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城下町に足を踏み入れるや否や、道行く人々が次々に頭を下げる。

「おぉ……将軍家の方では？」

「いや、殿のご親戚かもしれんぞ！」

「お顔は拝見したことがないが……只者ではない！」

ざわざわと噂が駆け巡る。

アークは鼻を高くし、まるで舞台の主人公のように胸を張る。

「ふぉっふぉっふぉ。わし偉いんじゃもん！」

しゃも：「……自覚だけは一人前です」

カノンはと言うと、まだ信じられない様子で、

（……なんでノリと衣装だけで国民に通じてるんだろう……）

と、真顔で疑問を抱いていた。

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やがて城下の通りの香ばしい匂いにアークの腹が鳴る。

「ふむ、ひとまず腹ごしらえじゃ。茶屋に入るぞ！」

こうして、御老公アーク一行のジャポン帝国編は幕を開けた。

暖簾をくぐった瞬間、店主が弾かれたように顔を上げた。

「も、もも、もしかして御老公様ッ！？

　こ、こちらへ！ 奥の一番広いお部屋をご用意いたしますゆえ！！」

深々と頭を下げた店主に、周囲の客たちが一斉にざわつく。

「御老公だ……本物だ……」

「生きてるうちに拝めるとは……」

アークは鼻を鳴らし、

「うむ、苦しゅうない苦しゅうない。案内いたせ」

と偉そうに言いながらも、しっかりVIP部屋へ足を進める。

しゃもは無言で浮かびながらため息。

（※もう突っこむ気力すらない様子）

カノンは完全に事情不明のまま、そっとアークの後ろに続いた。

部屋に通されると、程なくして店主がお茶を運んできた。

「御老公様、まずは一服を……」

アークは湯呑を手に取り、ずずず、とお茶をすすりながら言う。

「よし、では団子を持ってまいれ。みたらしでも三色でも構わん。腹が減っておるんじゃ」

店主は申し訳なさそうに、肩をすくめる。

「申し訳ございません……団子は品切れでして……」

「む……ならばおはぎはあるか？　ちなみにわしはきなこ派じゃ」

「ございません……」

アークの眉間にシワが寄る。

「では何があるのじゃ。甘味が一つもないとは言わせんぞ」

店主は苦し紛れの笑顔で告げた。

「……かりんとうなら、ございます」

アークはしばし沈黙し、やがて観念したように言った。

「……持ってまいれ」

出されたかりんとうを、ぼりぼり、ぼりぼり無言で噛むアーク。

カノンは恐る恐る声をかける。

「アーク様……そんなにかりんとうはお好きじゃないんですか？」

アークは頬を膨らませ、渋い顔で答えた。

「好き嫌いではない。ただ……和の国なのに、団子も、おはぎも、わらび餅すら無い。

　これはおかしかろうが」

しゃもが静かにうなずく。

「……確かに、甘味文化が死んでますね。この国、何かあったと見て間違いなさそうです」

アークはかりんとうをもう一口バキっと噛み、目を細める。

「ふむ……わしの“甘味レーダー”に狂いはない。

　この国には――深刻な砂糖不足があると見た」

そしてアークは卓を軽く叩き、こう結論づけた。

「よし、飯の前にまず事情を聞き出すぞ」

VIP扱いのまま、ようやく大ジャポンの異変に気づき始める御老公アークであった。

かりんとうをぼりぼり囓りながら、アークは店主を手で呼びつけた。

「店主よ、甘味がここまで乏しいとは……ただ事ではないな。

　何が起こっておるか、包み隠さず話してみよ」

店主は深いため息をつき、ポツリと語り出した。

「……本来なら、南の砂糖畑から“砂糖”が献上され、城で甘味として振る舞われるはずなんですがね。

　最近は、その砂糖を積んだ荷馬車が一向に城へ届かないんですよ」

アークは腕を組み、頷く。

「ふむ。それは山賊の仕業か？ それとも戦か？」

店主は首を横に振る。

「いいえ……原因は、勇者様ですよ」

アークの手が止まった。

しゃもの光がピクリと揺れる。

「……また勇者か」

店主は続けた。

「神に献上する“神酒”という、雨乞いの儀式に使う酒がありましてね。

　それを――勇者様が

　**『喉乾いてたから飲んじゃった！』**と笑いながら全部飲んでしまったんです」

アーク「ぴぇぇぇぇぇぇ！！ また酒絡みかあのバカ勇者！！！」

店主「ええ……儀式ができなくなった直後、ヤマタノオロチが山に出現。

　街道を塞ぎ、荷は通らず、雨は止み、砂糖も米も届かない……

　おかげで甘味も食糧も今や不足続きですじゃ」

アークは鼻で笑った。

「ふん……やはりな」

しゃもが即ツッコミ。

「いや今初めて聞いたでしょ」

「うるさいわい！ こういうときはな、“察し”が大事なんじゃ！

　わしほどになると、未来が見えるんじゃよ！」

カノンは小首をかしげる。

「アーク様……私、話の半分くらい置いていかれてます……」

「大丈夫じゃカノン！ わからんでも勢いで乗ってしまえば解決するのが冒険じゃ！！」

しゃも「（……この人に慣れてきたわたしが一番怖い）」

この瞬間、アークは確信していた。

――またも、勇者の尻拭いであると。

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