第39話 イカ焼き
門を抜けて少し歩いたところで、アークはピタッと立ち止まり、手のひらをポンと叩いた。
「そうじゃ！ 昨日の宴で聞いたんじゃった！
この先の港町から、“米の国”へ行けるとな！」
カノンが首をかしげる。
「宴のとき……隣のテーブルにいた酔ったお姉さんの話ですよね？」
「うむ！ 酒の席の情報ほど確かなものはない！」
しゃも：「そんなことは一度も歴史上で証明されてません」
アークは胸を張り、顔を上気させながら力強く宣言した。
「よぉ〜し！ 目指すは米！ 米の国じゃ！
そして米があれば――酒じゃ！！ ぴぇぇぇ最高じゃ！！」
しゃも：「最終目的が一ミリも隠しきれてませんね」
カノンは呆れながらも、柔らかく微笑んでうなずいた。
「でも、私も楽しみです！ どんな国なんでしょうね！」
アーク、カノン、しゃもは海沿いの街道を歩き出す。
白い波が岩肌を叩き、潮風が髪を揺らした。
——約1時間後。
海から吹く風が強くなり、背の高い白い灯台と、たくさんの船のマストが見えてきた。
「ここが……離水の港町、ですか？」
カノンの目がきらきらと輝く。
アークはうなずき、鼻息を荒くした。
「うむ！ ここから船で大ジャポン帝国へ――
米の国へ向かうのじゃ！ 米！ 米酒！ 天国じゃ！！」
しゃも：「どんどん願望が前に出てますよ」
こうして――
アーク一行は、次なる舞台 「離水の港町」 に足を踏み入れるのであった。
港に足を踏み入れた瞬間、海風とともに潮の香りが一気に押し寄せた。
カモメの鳴き声、波の音、船のマストの軋む音――
旅の始まりを告げるには、まさに最高の場所だった。
カノンは港の景色を見渡しながら、ふとアークに尋ねる。
「アーク様、どうして飛んで行かないんですか？
わたしがいれば、海の上も飛べますよ？」
アークは顎を撫で、渋い顔をして答える。
「海を渡るには船を使うのがセオリーじゃ。
そしてのぅ……男のロマンは船旅にこそ宿るのじゃ！」
しゃも：「また出ました、老害ロマン理論」
「なんじゃその言い方は！ ロマンは世界の真理じゃぞ！」
カノンは、くすりと笑いながら黙って頷いた。
港の船着き場には、出航を待つ人々が列をなしていた。
アークは列に並び、受付の女性に声をかける。
「大ジャポン帝国行き、一人いくらじゃ？」
受付嬢はにこやかに答えた。
「お一人様、金貨１枚です」
アークの表情が凍りつく。
「ぴぇぇぇ……そ、そんな高級フェリーなのか……」
しゃも：「アーク様の所持金、残り２枚ですよね？」
「言うな！ 現実を突きつけるでない！」
カノンがおそるおそる提案する。
「アーク様……出航までに、お仕事探しますか？」
アークは腕を組み、考え込んだ。
「うむ……稼がねばならんが……」
その時だった。
ふわぁぁぁぁ……
潮風と一緒に、なんとも香ばしい匂いが港へ漂ってきた。
アークの鼻孔がピクッと動く。
「む……？ この香り……小麦と醤油……そして海の恵み……！」
匂いの先には、【イカ焼き】と書かれた屋台。
アークはもう理性を捨て、磁石のように吸い寄せられていく。
しゃも：「……仕事よりイカですか」
カノン：「でも……アーク様らしいです」
アークは屋台の前で深く息を吸い込み、
「ふむふむ……焼き加減よし！ タレの香りよし！ 砂糖の割合はやや控えめ……
これは……レベルの高い屋台じゃ！」
と、勝手に採点していた。
屋台の前で匂いを深く吸い込むアーク。
そのすぐ向こうで、汗まみれのドワーフ親父が鉄板にイカを叩きつけていた。
「おいっ……そこのジジイ！
その匂いに惚れたのか！？ それとも腹が鳴いたのか！？」
アークは胸を張って答える。
「両方じゃ！！ この香りは反則級じゃわい！！」
ドワーフ親父は鉄板をゴン！と叩き、鼻息荒く吠えた。
「そうか……分かるか……この香りがよ……
ワシの魂、家訓、誇り、半生、そして借金全部の匂いなんじゃァ！！」
しゃも：「情報量が一気に多いです」
カノンは苦笑しつつ、アークの袖を引く。
「アーク様……その、落ち着いてくださいね」
親父は続けて怒鳴る。
「だがなァ！！ 客が金払わねぇ！！
だってよォ！！ 勇者のバカヤロウがツケ払わねぇからよォ！！」
アーク、目を見開く。
「また勇者かぁぁぁぁぁ！！！」
親父は涙が吹き飛ぶレベルの勢いで鉄板をこする。
親父は両手で鉄板のヘラを握りしめ、語り出した。
「勇者のヤツはなァ……
“船が出るからツケで頼む！”って言ってよォ……
イカ焼き27本とイカ壺焼きスペシャル4皿、全部平らげて船に飛び乗って行きやがったんだ！」
アーク：「めっちゃ食っとる！！」
カノン：「よくお腹壊しませんでしたね……」
しゃも：「むしろ勇者の胃袋がバケモノですね」
親父はがくりと肩を落としながら、鼻をすすった。
「だがよォ……ワシは何も言えなかったんだ……
だって勇者様は信仰の象徴よ……！
一言でも文句を言えば“罰が当たる”って……ワシも信じてたんだ……」
アークはため息をつき、腕を組んだ。
「ぬぅ……ならなぜ客が来なくなったんじゃ？」
すると親父はテーブルを指差す。
置かれたのは――
『勇者来店！ツケでOK！！』と大書された看板
アーク一同：「原因それかぁぁぁぁぁ！！！」
親父：「勇者が来た店ってことで宣伝になると思ったんだよォ！！
そしたら客がこう言うんだ……
“ツケでいいんですよね？”ってなぁ……！」
しゃも：「つまり“自爆”ですね」
カノン：「勇者のせいなのか……親父さんの字のせいなのか……判断が難しいです……」
アークはこめかみを押さえながら言った。
「なるほど……勇者の悪行 × 親父の看板という禁断の合わせ技か……」
親父は両手を広げ、涙目でアークにすがりつく。
「だから頼むッ！！ 船が出るまででいい！！
働いてくれ！！！
そしたら船賃も払えるッ！！！
客も戻るッ！！！
そしてワシは借金を返せるッ！！！」
アークは親父の肩に手を置き、
「ぬし、泣きながら希望を織り込みすぎじゃ……」
しゃも：「でも“船賃が稼げる”のは都合いい話ですね」
カノンもにこりと笑う。
「アーク様、海を渡るために……手伝ってあげましょう！」
アークは大きくうなずき、しゃもじを肩に担ぎ上げた。
「よし！ わしの料理でこの屋台を救う！
この離水の海に――
しゃもじ旋風を巻き起こすんじゃあぁぁ！！」
しゃも：「勝手に技名みたいにつけるのやめてください」
屋台の前で涙目になっていたドワーフ親父の横で、
アークはふと、ある張り紙に目を留めた。
――《ツケ払い歓迎！ 勇者様は特に大歓迎！》――
アークの目がカッと見開く。
「……これか」
ドワーフ親父「へ？」
バキィィィィン！！！
アークはその看板をしゃもじで粉砕した。
「な、ななな何してくれとんじゃああああ！！！」
親父は頭を抱える。
アークは静かに言った。
「そもそも問題の根源はこれじゃ。
“ツケ払い”などという甘さが招いた破滅を、まず断ち切らねば再生はない！」
しゃも：「突然だけど正論」
親父は震えながら唇を噛む。
「で、でもよ……じゃあ看板はどうするんだ……？」
アークはニヤリと笑い、しゃもに触れる。
「しゃも、看板サイズじゃ！」
ピカァァァッ！
しゃもじは巨大化し、板状の看板へ変形。
アークは筆で勢いよく書いた。
> 《アーク屋台 “しゃもじ一閃”》
《特別営業》
《勇者ＮＧ》
《ツケ払い禁止》
「こ、ここまで書くか！？」
しゃも：「最後の２行に魂がこもってますね」
アークはその巨大しゃも看板を屋台横へドンと立てかける。
「よし、陣は整った。次は香りじゃ」
アークはイカとタレを鉄板にぶちまける。
ジュォォォ！！
同時にしゃもじを再び変形。
今度は 特大のウチワ のような形にして豪快に扇ぎだす。
バッサァァァァ！！
海風に乗って濃厚なイカの香りが港中へ広がり――
客Ａ「……え？」
客Ｂ「な、なんだこの腹に直撃する匂い……」
客Ｃ「足が勝手に……屋台へ向かって……！」
人が吸い寄せられるように集まり始めた。
アーク「ふははは！ 香りは最大の武器じゃ！」
しゃも：「食テロ兵器ですね」
カノンは前に出て、笑顔で声を張る。
「焼きたてですよー！ 今ならタレ増し無料ですー！」
その瞬間、客たちがざわつく。
客Ｄ「かわいい……」
客Ｅ「話しかけられたい……」
客Ｆ「買います！買います！！２枚ください！！」
親父（小声）
「な、なんだこの集客力……お前ら、反則か……？」
しゃも（冷静）
「カノンが立ってるだけで経済が回るレベルですからね」
長蛇の列ができ、鉄板が悲鳴を上げるほどの繁盛。
アークは焼き続けながらドヤ顔で言う。
「見たか親父！ わしの料理と、カノンの客引き、そして**“勇者ＮＧ”の看板”**が奇跡を呼んだんじゃ！」
親父は涙を流しながら鉄板を握りしめる。
「アーク……お前……救世主か……」
しゃも
「救世主じゃなくて飲食店コンサルです」
アーク
「黙らっしゃい」
屋台が完売し、夕方。
親父は感涙しながらアークの肩を掴み続け、カノンは褒められ、しゃもは疲れて光が弱まっていた。
出航――
アーク一行は、船が並ぶ港の桟橋へ向かった。
「これだけ稼げば、船代は払えるじゃろ！
いざ大ジャポン帝国へ出航じゃあ！」
しゃも：「ようやく目的を思い出しましたね」
カノン：「アーク様、はしゃぎすぎて転ばないでくださいね」
受付で乗船手続きを済ませ、三人は船へと乗り込んだ。
帆が上がり、港が遠ざかっていく。
白い海鳥が空を舞い、潮風が頬を撫でた。
「さらば水の国！ 次は米と酒の国・大ジャポン帝国じゃ！」
カノンは手を振りながら笑う。
「楽しみですね、アーク様！」
しゃも：「では次は、コメと焼酎と尻拭いの国ですね」
アーク：「縁起でもないことを言うなぁぁ！」
そうして――アーク一行を乗せた船は、青い水平線の彼方へ消えていった。
ごめんなさい。また長くなってしまいました。
気おつけます。
