第35話 ビキニ
本来なら歌と笑い声で賑わうリゾートのはずだった。
だが――。
アークは砂浜を歩きながら首を傾げていた。
「むむ……なんじゃこの静けさは。
海といえば美女、歓声、そして水着ギャルではないのか？」
しゃも：「アーク様、期待がすでに目的を見失ってます」
カノンは辺りを見回しながら、少し寂しそうに言う。
「でも……本当に人がいませんね。お店も閉まってるし……」
屋台は半分以上がシャッターを下ろし、
通りには風が寂しく吹き抜けていた。
アークは腕を組み、真剣な表情でうなずく。
「ふむ……これは、観光不況というやつじゃな。
リゾート地が静かとは、まるで酒場で水だけ出すようなものじゃ」
しゃも：「例えが絶妙におかしいです」
カノン：「アーク様、もしかして……なにかあったのかも」
アーク：「ぬ……確かに怪しいのう。
よし、宿に戻って情報収集じゃ！」
宿に戻ると、カウンターの奥に小柄な老婦人が腰をかけていた。
日焼けした肌に深いシワ、丸い眼鏡の奥の瞳は優しいが、どこか疲れている。
「……あらまあ、戻ってきたのねぇ。外は静かだったでしょう？」
アークが椅子を引いてどっかり座る。
「うむ、静かすぎてわしの心まで冷えてしまったわい。どうしたんじゃこの街は」
しゃも：「アーク様、こういうときの“どっかり座り”は完全に取り調べです」
老婦人は苦笑しながらも、
ゆっくりと湯呑みの酒を口に含んだ。
「……あの勇者が来てからさ。
“海底に眠る聖剣を抜く”なんて言ってね、
港で騒ぎを起こしたのよ……」
アーク：「また勇者かぁぁぁぁぁぁ！！！」
宿が一瞬静まり返る。
しゃも：「反射的に叫びましたね」
老婦人は肩をすくめる。
「若い子たちもたくさんいるけどねぇ、
みんな仕事がなくて沈んじまってるのさ。」
カノンは心配そうに眉を下げる。
「そんな……それじゃ、この国の人たちは……」
「観光で食べてる人が多いからねぇ。
若い子たちは出稼ぎに行っちゃって、年寄りばっかり残ってるよ」
アークは天を仰ぎ、両手で頭を抱える。
「わしの尻拭いが……また増えたぁぁぁぁぁぁ！！！」
しゃも：「職歴“勇者後始末請負人”更新ですね」
アーク：「そんな履歴書いらんわ！！」
老婦人はふっと笑い、
「……でもね、おじいさん。あんた、ただ者じゃないでしょう？
しゃもじなんか持ってるけど、なんだか頼りになる匂いがするよ」
アークは照れくさそうに鼻を鳴らした。
「ふふふ……見ての通り、飯で世界を救う男じゃ」
しゃも：「……自覚だけは世界級です」
「……まぁ、とはいえのう。海底調査なんぞ面倒くさいし、尻拭いは明日にしても――」
アークがぼそりと呟いた瞬間、カノンが何かを思いついたように手を叩いた。
「アーク様！ せっかくですから……水着に着替えましょうか？」
「――ぴぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！？」
アークはその場で跳ね上がり、鼻息を荒くした。
しゃもが冷静にコメントする。
「反応速度、史上最速です。もはや反射ですね」
しばらくして――。
カノンが宿の部屋から姿を現した。
「お待たせしました、アーク様！」
淡い水色のビキニが、彼女の魅力をいっそう引き立てていた。
風に揺れる金の髪は、陽光を受けて白銀にも似た輝きを放つ。すらりと伸びた肢体に沿って、ふわりと流れるその髪――。
透き通るように白い肌が、照れたような笑みを浮かべた瞬間、まるで海の精霊が微笑んだかのような錯覚を覚える。
光を浴びて、ビキニの布地がきゅっと張りつく。柔らかく、豊かな胸のふくらみが、彼女の細身の輪郭に女性らしい曲線を描いていた。
そして、くびれた腰から伸びる太ももは、一歩進むたびに光と影をまとい、健康的で優雅な美しさを映し出す。
――夏の浜辺に現れた、ひとりの精霊。
そんな言葉が、自然と浮かんでしまうほどに。
「ど、どこでそんなものを……」
「宿の売店にありました！ 女性限定セールで半額でした！」
しゃも：「お買い得ヒロインですね」
アークは顔を真っ赤にし、鼻を押さえながら後ずさる。
「ぴ、ぴぇぇぇ……なんという破壊力……この国の女性は皆こうなのか……！」
しゃも：「違います。たぶん“カノンだけ似合ってる”んですよ」
カノンは照れくさそうに、しかし嬉しそうにくるりと一回転してみせた。
水色の布が太陽の光を受けてきらめく。
「どうですか？ アーク様！」
「……こ、これは文化研究じゃ……け、研究対象として見るだけじゃ……」
しゃも：「顔、真っ赤ですよ」
アーク：「黙らっしゃい！！！」
そのままアークは両手を腰に当てて大声を上げた。
「よぉし！！ よくぞ言ってくれたカノン！
今こそわしの知恵としゃもじが唸る時じゃ！」
しゃも：「完全に“やる気スイッチ＝水着”ですね」
「海底だろうがポセイドンだろうが、このしゃもじ一本で片付けてくれるわ！」
カノン：「アーク様、頼もしいです！」
浜辺へ向かう道で、アークはふと立ち止まった。
「……そういえば、ドワーフの国で“ビキニアーマー”を作ってもらえば……
カノンの姿を一年中拝めたのでは……」
しゃも：「いまさら何を反省してるんですか」
アークは頭を抱えてうなだれた。
「ぴぇぇぇ……なぜその発想に至らなんだ……」
しゃも：「ギリギリ理性が働いてた証拠です」
カノン：「アーク様？ どうしたんですか？」
「……いや、人生には取り返しのつかん選択というものがあるという話じゃ……」
しゃも：「人生哲学っぽく誤魔化しましたね」
そして――。
カノンが海風を受けながら、きらきらした瞳で海を見つめる。
「アーク様、行きましょう！ ポセイドン退治に！」
アークはしゃもじを肩に担ぎ、どこか得意げに鼻を鳴らした。
「ふん、こうなりゃ海の底でも宴会でも付き合ってやるわい！」
しゃも：「フラグ、思いっきり立ちましたね」
アーク：「縁起でもないことを言うでない！」
だが次の瞬間――
海の彼方で、ドゴォォォン！ と爆音が轟いた。
水面が泡立ち、巨大な渦が発生する。
空まで届くほどの水柱が立ち上がり、あたりの砂浜が震えた。
カノン：「あ、アーク様っ！ あれって……！」
アーク：「ぴ、ぴぇぇぇぇ！？ もう始まっとるのか！？」
しゃも：「たぶん、向こうも宴会の準備を始めたんですよ」
「ぬぅぅぅ……ならばこちらも応じるまでじゃ！！」
アークはしゃもじを構え、顔を真剣に引き締める。
「――いざ、海底へ！ わしのしゃもじが波を斬るわい！」
しゃも：「そのフレーズ、どう考えてもフラグ強すぎます」
波が砕け、三人の姿が青い海へと飛び込んでいった。
泡の向こう、暗い海底で何かが――目を覚まそうとしていた。
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