第33話 反射
鍛冶場の炎が赤々と燃え上がり、金属を打つ音が山に響く。
グランは汗をぬぐいながら、鉄槌を振るっていた。
「よし、ここの温度を保て！ クリスタルは扱いを誤ると砕けるからな！」
その横で――アークは袖をまくり、しゃもじを手にキラリと光らせた。
「任せるのじゃ！ わしにかかれば百人力よ！」
しゃも：「嫌な予感しかしませんけど」
アークは溶けかけた鉄塊の前に立ち、気合い十分。
「よぉし……いざ参る！」
カーンッ！！ カーンッ！！ カァァァンッ！！！
……金属音が、やけに軽い。
グランが振り返り、絶句した。
「……おい、それ、しゃもじで叩いてるのか？」
アーク：「ふむ、わしのしゃもじは万能じゃ。焼く、煮る、叩く、全対応！」
しゃも：「……叩くのは対応外です」
グランは頭を抱えたが、ふとアークの方を見ると、
しゃもじの表面に魔力が流れ、鉄がなめらかに整形されていく。
「なっ……なんだと！？ 金属が均一に伸びてる……！？」
アークは得意げに笑い、しゃもじをクルッと回す。
「ふふふ、わしは元・大魔法使いじゃ。
熱と金属の“会話”ぐらい、お手のもんじゃよ！」
グラン：「くっ……ぐぬぬ、認めたくねぇが職人技だ……！」
しゃも：「職人技（魔法）ですね」
その後も二人は火花を散らしながら黙々と作業を続けた。
アークが魔法で温度を調整し、グランが金槌で仕上げる。
まるで魔法と技術の共演だった。
グランはふと笑みを漏らす。
「……アーク殿、あんた、悪くねぇな」
アークは鼻を鳴らして答える。
「当然じゃ。飯作りも鍛冶も、熱の扱いが命じゃからのう！」
しゃも：「料理と鍛冶を同列に語る人、初めて見ました」
カノンは鍛冶場の隅で、ニコニコとその様子を見つめていた。
「すごい……アーク様、本当にかっこいい……！」
アーク：「ふっ……まぁの、見惚れるのも無理はない」
しゃも：「もう調子に乗ってる」
こうして――
“しゃもじを持つ謎のドワーフ職人”の噂が、
鍛冶場の仲間たちの間で広がり始めたのだった。
後日。
鍛冶場の炎が落ち着く頃、グランが額の汗をぬぐった。
「……できたぞ！ 国宝“クリスタルメイル”だ！」
光り輝く青白い鎧。
細部まで丁寧に研磨され、まるで氷の彫刻のような美しさだった。
胸元の紋章には“竜としゃもじ”を模した意匠が刻まれている。
「ふはははは！ 完璧じゃ！ ……いや、誰がしゃもじ彫ったんじゃ！！？」
「注文に“持ち主の魂を刻め”って書いてあったからな」
しゃも：「職人魂の暴走ですね」
アークは満面の笑みで鎧に腕を通す。
「ぬぅっ……！ このフィット感！ この光沢！ わしが主役みたいじゃ！」
しゃも：「主役どころか、魔王側の最終ボス感ありますね」
鎧のクリスタルは魔力を自動で吸収・反射する仕組み。
王が説明する。
「この鎧は“魔法反射結晶”を核にしておる。
攻撃魔法を受けても、同じ威力で跳ね返すぞ！」
アーク：「ほぉ……ならば、試してみるか！」
しゃも：「いやな予感しかしません」
城門の外。
アークはしゃもじを握りしめ、胸を張った。
「では、初級魔法――《フレイム・バレット》！」
火の玉が放たれ、吊るされた鎧に命中。
バチンッッッ！！
瞬間、反射魔法が作動。
炎は2倍の威力で跳ね返り――
自分に直撃した。
「ぴぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！！！」
爆風と煙。
辺りに焦げた匂いが漂う。
しゃも：「アーク様、感想をどうぞ」
アークの身につけた鎧は……真っ黒に焦げ、ところどころ溶けていた。
アークは膝をつき、煙を吐きながら呟いた。
「……すばらしい反射性能じゃった。
問題は……使用者の運命も反射されたことじゃ……」
しゃも：「原因は単純です。
アーク様の魔力が強すぎたうえに――しゃもじで叩いて作った鎧なので、
反射後の魔法の威力が“2倍”に強化されてしまったようです」
アーク：「ぴぇぇぇぇ！？ わしのしゃもじ製ハンマーが裏目に出たぁぁぁ！！！」
カノンは青ざめながら駆け寄る。
「アーク様っ！！ お体は！？ やけどは！？」
「問題ない……わしの誇りが焦げただけじゃ……」
しゃも：「誇りと鎧、両方燃え尽きましたね」
その後、
黒焦げの鎧を背負いながら街を歩くアークの姿があった。
歩くたびに“カチャ、カラ…”と乾いた音が鳴る。
「ふぅ……この音、悲しみのメロディじゃのう……」
カノン：「アーク様、次は普通の布の服にしましょうね」
しゃも：「“燃えにくい”っていうのも性能のうちです」
アークは空を見上げ、静かにため息をついた。
「……結局、竜騎士より、わしはやっぱり料理人が似合うのかのう」
しゃも：「ですね。焦げた鉄の香りが似合うのは、料理人です」
「うるさいわい！！」
グランの鍛冶場。
日が差し込み、鉄を打つ音が心地よく響いていた。
そこへ、すすけたアークがのそのそと現れた。
「の、のお……グランよ。鎧の調子が……少々な……」
グラン：「少々！？ おい……まさか――」
アークがマントをめくると、
そこにはボロッボロに焦げたクリスタルメイルの残骸。
肩の部分は炭化し、胸のあたりは見るも無残な穴だらけ。
グランの顔がみるみる青ざめていく。
「な、なぁアーク殿……まさか……試し撃ちなんかしてねぇよな……？」
アークは目を逸らし、鼻を鳴らした。
「……まぁ、試し“軽く”撃ってみただけじゃが……」
「軽くでこうなるかぁぁぁぁぁぁ！？！？」
鍛冶場に響く怒号。
ハンマーを握ったままのグランの腕がプルプル震えている。
しゃもがぼそり。
「実際には威力“十倍”＋反射“二倍”の合計二十倍です」
「ぴぇぇぇぇ！ しゃも余計なことを言うでない！」
そのとき――
鍛冶場の外から慌ただしい声が聞こえた。
「王の使者だ！ 装備の仕上がりを確認しに来たぞー！」
アーク、グラン、カノンの三人がピタリと動きを止めた。
グラン：「……やばい。バレたら首が飛ぶ」
アーク：「いや、飛ぶのは多分わしの方じゃ」
しゃも：「燃えたあとに飛ぶのは珍しいですね」
一瞬の沈黙。
次の瞬間、アークが勢いよく叫んだ。
「撤収じゃ！！！」
しゃも：「早いですね決断！」
カノン：「は、はいっ！！」
アークは焦げた鎧とカノンの鎧を収納魔法で即座に隠し、
煙を上げながら鍛冶場を飛び出した。
グランはその背中に叫ぶ。
「また来いよ！ 次は“燃えない仕様”で作ってやるからな！！」
「頼んだぞぉぉぉ！！」
城門を抜けるころには、
アークの焦げたマントが風になびいていた。
しゃも：「アーク様、次はどちらへ？」
アーク：「……もう火の魔法はこりごりじゃ。水の国にでも行くかの」
カノン：「アーク様、背中まだ煙出てますよ！」
アーク：「ぴぇぇぇ！？ 誰か水をぉぉぉぉ！！！」
こうして、
“鎧を燃やした賢者”アーク・エルディア一行は、
再び新たな尻拭いの旅へと出発した――。
お付き合いいただきありがとうございました。
