第32話 欲しいもの
翌朝、街はまだざわついていた。
「“塩賢者”が宿に泊まっているらしい！」
「魔法使いなのにドワーフみたいだって噂だ！」
「昨日、塩が光ったって本当か！？」
アーク：「……なんか、どんどん話が盛られてないか？」
しゃも：「もはや“塩が踊った”とか“塩がしゃべった”説まで出てます」
カノン：「あはは……みんな、アーク様のことを信じてる証拠ですよ！」
アーク：「信仰って怖いのう……」
そんな他愛もない会話をしていると、
宿の前に――黄金の鎧に身を包んだ騎士団が整列していた。
「ドワーフ王国直属の近衛隊です！」
店主が青ざめて叫ぶ。
そして、騎士の一人が声を張り上げた。
「“塩賢者アーク・グルメディア殿”！ 国王ガルドロム陛下がお呼びである！」
店内の全員がアークを見る。
アークはしゃもじを持ったまま固まった。
「ぴぇぇぇぇぇぇ！？ わし、また捕まるんか！？」
しゃも：「いや、今度は褒められる側ですよ、多分」
黄金の馬車に乗せられ、アークとカノンは城へと向かう。
街の人々が道の両脇から手を振っている。
「塩賢者さまー！ うちのパンにも祝福をー！」
「次の塩フェスいつですかー！？」
アーク：「フェス化しとるぅぅぅ！！！」
しゃも：「アーク様、もう半分観光地のマスコットですね」
カノン：「でも……すごいです。アーク様が国を変えてます！」
アークは恥ずかしそうに頬をかきながら、
「ぬぅ……わしはただの料理人じゃったのに……」と呟いた。
城の玉座の間に通されると、
鉄の王冠をかぶったドワーフ王・ガルドロム三世が立ち上がった。
「アーク・グルメディア殿！ その働き、余も聞き及んでおる。
お主が“奇跡の塩”で民を救ったと――！」
アークは恐縮してしゃもじを胸に当てた。
「いやぁ……あれは、ただの料理の副産物でしてのう……」
しゃも：「“副産物で国家救済”って」
王は笑いながら続ける。
「余は思う。――そなたの知識と力、ぜひこの国の“魔導顧問”として仕えてほしい！」
その瞬間、周囲の貴族たちがざわめく。
「魔法使いを城に！？」「あり得ぬ！」
「陛下、ドワーフの伝統が汚れますぞ！」
アークは冷や汗を流しながら苦笑した。
「ぴぇぇぇ……わし、空気が完全にアウェーなんじゃが……」
しゃも：「安心してくださいアーク様。全方向に嫌われるのはもう慣れましたね」
王は一歩進み出て、
「どうか、この国に残り、力を貸してほしい」と頭を下げた。
アークは少し黙り込み、
しゃもを軽くトントン叩いてから言った。
「……わしは旅の途中じゃ。他にも助けを求めている者がおるかもしれん。たぶん。」
カノンがそっとうなずく。
アーク：「ただ、困ったときは飯を作りに戻ってくる。それでよかろう？」
王はしばし黙ってから――
大笑し、豪快にうなずいた。
「うむ！ それでこそ“塩賢者”だ！」
アーク：「やめぇぇぇぇい！！ その呼び名、ほんとやめぇぇぇぇぇ！！！」
王は笑いを収めると、再び玉座に戻り、
ゆっくりとアークを見つめた。
「……そなたのような者に出会えたこと、国の誇りである。
アーク殿、褒美を取らせよう。望むものは何だ？」
アークは即答した。
「かっこいい竜騎士の装備じゃ！
あと、武器は剣がいい！ 大きくて、キラキラして、光るやつ！」
しゃも：「子どものプレゼント希望みたいですね」
カノン：「アーク様……剣、使えましたっけ？」
アーク：「見た目が大事なんじゃ！！」
そのとき、しゃもがピカッと光りながら冷静に言った。
「……ところでアーク様。
この国に来た本来の目的、覚えておられますか？」
アークは自信満々に胸を張る。
「もちろんじゃ！ ドワーフの国の飯と酒を味わうため――」
「違います。カノンの装備を整えるためです」
「ぴぇぇぇぇぇぇ！？ 本当じゃ！ すっかり忘れておった！」
カノンは慌てて手を振る。
「い、いえっ！ アーク様の装備も素敵ですよ！」
しゃも：「フォローが優しすぎて逆に泣けますね」
アークは頬を赤くして頭をかきながら、
「ま、まあ……わしの装備を先に試して、
そのあと同じ素材でカノンのも作ればええ！ 順番の問題じゃ！」
しゃも：「つまり“おそろい装備が欲しいおじいちゃん”ですね」
アーク：「うるさいわい！！」
王はそのやり取りに大笑しながら頷いた。
「よかろう。では――竜騎士装備、二人分だ！」
カノン：「えっ！？ あたしの分も！？」
アーク：「ふふふ、当然じゃ。竜と竜騎士、揃ってこそ絵になるんじゃ！」
しゃも：「……言ってることだけは格好いいですね」
王はその勢いに少し引きつりながらも笑みを浮かべた。
「……よかろう。ではこの国の至宝――“クリスタル鉱石”を使おう。
ドワーフ一の鍛冶師、グランに命じて作らせる！」
その場にいたグランが目を丸くする。
「お、王よ！？ クリスタル鉱石は国宝級の素材では……！」
王はどっしりと頷いた。
「民と国を救った“塩賢者”のためじゃ。文句あるまい」
アーク：「誰が塩賢者じゃああぁぁぁ！！！」
しゃも：「正式採用、ありがとうございます」
カノンは目を輝かせながら言った。
「アーク様！ 本当に竜騎士みたいになっちゃいますね！」
アークは鼻を高くして、腕を組んだ。
「ふふん……まぁ当然じゃ。昔のわしはな、鎧姿も似合っとったんじゃぞ」
しゃも：「エプロンの似合う大魔法使い、ですよね？」
アーク：「ぴぇぇぇ！？ それは言うな！！」
後日、王命を受けたグランは鍛冶場に戻り、
炎の前で拳を握りしめた。
「国宝のクリスタルで作る竜騎士装備か……！
アーク殿のためなら、全身全霊で打たねばな！」
王国随一の鍛冶場では、
鉄の音が山脈全体に響き渡った。
その様子を見たアークは、
「ふむ、これでわしも“竜騎士の見た目をした料理人”じゃな」
と、満足げにしゃもじを撫でる。
しゃも：「肩書きがどんどんカオスになっていきますね」
カノンは笑いながら頷く。
「でもアーク様、やっぱり……かっこいいです」
アークはちょっとだけ照れ、
ウォッカを一口あおって言った。
「ふむ……“かっこいい”か。
……悪くない響きじゃのう」
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