第31話 塩 犬 酒
洞窟を後にしたアークたちは、
様々な“塩の結晶”を採取し、再びドワーフの街ガルドロムへ戻っていた。
夕暮れ時の街は、赤い光に包まれている。
鍛冶場の煙が山肌を染め、遠くで鉄を打つ音が響く。
カノンが胸の前で瓶を握りしめる。
「アーク様、本当に……これで娘さんが助かるんでしょうか」
アークはしゃもじをくるりと回して笑った。
「助からんわけがない！ なんたってこれは――神の塩じゃ！」
しゃも：「言い方が雑になってますけど、理屈は合ってます」
グランの家に戻ると、
机の上には薬草や水の瓶が散らかっていた。
奥のベッドには小さな少女――リーネが静かに寝ている。
肌は白く、ところどころが石のように硬化していた。
「……間に合ってくれ」
グランの声が震える。
アークは静かに頷き、しゃもじを構えた。
「しゃも、精密調整モードじゃ。……量を誤るとただの塩漬けになる」
しゃも：「誰も漬物にしたくありませんよ」
アークは指先で塩をすくい、魔法陣を展開した。
淡い光が床を走り、空中に紋様が浮かび上がる。
「癒光転化！」
白い光が塩に染み込み、ふわりと少女の体へと舞い散る。
やがて硬化していた肌が柔らかさを取り戻し、
ほんのりと血色が戻っていく。
リーネ：「……あったかい……」
グラン：「リーネ！ リーネっ！」
少女が目を開け、かすかに微笑んだ。
その瞬間、部屋に歓声が満ちた。
カノンは涙ぐみながら、両手を合わせて祈る。
「アーク様……本当に、すごいです……！」
しゃも：「まあ、“飯の延長線で世界を救う”のがこの方の特技ですからね」
アークはしゃもじをクルッと回し、鼻を鳴らした。
「ふっ、結局のところ――飯も命も、塩加減が大事じゃ」
グランは感謝の言葉を述べようとしたが、
アークの背後に残る“光の魔法陣”がまだ消えていないことに気づく。
「……おい、じいさん。今の……魔法じゃねぇか？」
カノン：「あっ……！」
沈黙が流れる。
しゃも：「あ、あー……完全にやっちゃいましたね」
アークは一瞬で青ざめ、慌てて両手をぶんぶん振った。
「ち、違う！ これは料理魔法じゃ！ 治癒も調理の一環じゃ！」
グラン：「料理魔法であんな光出すかぁ！？」
カノンは焦りながらもフォローする。
「えっと、その……アーク様は、“お料理の神様”みたいな方なんです！」
しゃも：「フォローが雑ですね」
アークは顔を真っ赤にしながら、
「ぴぇぇぇぇぇ……！ バレてしもうたぁぁぁぁぁ！」と嘆き、
グランの床にしゃがみ込んだ。
だが次の瞬間――
グランは深く息をつき、静かに頭を下げた。
「……あんたが魔法使いでも構わねぇ。
娘を救ってくれた、それだけで十分だ」
アークは少し驚いたように目を見開く。
そして、ふっと優しい笑みを浮かべた。
「……ふむ、そう言ってもらえると、救われるのう」
しゃも：「結果オーライですね」
カノン：「アーク様、もう“ただの料理人”って言えませんね」
アークは頭をかきながら照れ笑いを浮かべた。
「まあ、バレたもんは仕方ない。……でものう、しゃも」
しゃも：「はい？」
「今後は光るしゃもじが原因ということで通すぞ！」
しゃも：「なすりつけ!?」
笑い声がまた部屋に広がり、
夜のガルドロムには優しい光がともっていた――。
リーネの治療から一夜明けた朝。
アークはすっかり安心し、しゃもじを磨きながら上機嫌だった。
「ふふふ……やはり塩と魔法の融合は究極じゃ。
わしのしゃもじスキル、ますます磨きがかかっとる」
しゃも：「今のうちに“しゃもじスキル”という言葉の定義を見直した方がいいと思いますよ」
だがその時――。
外からどよめきが響いた。
「グランの娘が治ったって本当か！？」
「魔法で治療したらしいぞ！」
「魔法？ この国で魔法を使えるドアーフがいるのか！？」
カノンが慌てて窓をのぞく。
「アーク様っ！ 人がいっぱい集まってます！」
アーク：「ぴぇぇぇぇ！？ もうバレたんか！？ 誰じゃ口の軽いのは！」
しゃも：「アーク様です。堂々と光りながら詠唱してました」
数分後、家の前はまるで市場のような大混雑。
通りの鍛冶屋や商人たちが口々に叫ぶ。
「魔法使いのじいさんが娘を治したらしい！」
「奇跡の塩を操る男！」
「“塩賢者アーク・グルメディア”だ！！！」
アーク：「誰が塩賢者じゃああぁぁぁ！！！」
しゃも：「あ、正式に名前ついちゃいましたね」
グラン：「おいおい、みんな落ち着け！ この人は……その……」
しかし、群衆の熱気はもう止まらない。
「うちの腰痛も治してくれ！」
「ワシの鍛冶の腕に祝福を！」
「うちの鍋の焦げも直してくれ！」
アーク：「ぴぇぇぇ！？ なんで最後のやつだけ家事レベルなんじゃ！？」
カノン：「アーク様、どうしますか！？ 押されてます！」
しゃも：「人気アイドル並みの囲まれ方ですね」
アークは頭を抱えたあと、しゃもじを構えた。
「……もうええい、こうなったら――サービスじゃ！」
空中に小さな魔法陣を展開。
そこから光る塩の粒がひらひらと降り注ぎ、
街中を柔らかく照らした。
「おおぉぉぉっ！」
「塩が……光ってる！」
「ありがたや～！」
アーク：「ただの塩光エフェクトじゃが……まぁ、見た目は大事じゃな」
しゃも：「完全にエンタメですけどね」
一方その頃。
街の看板には大きく書かれていた。
> “魔法使い歓迎！ 魔導料理フェス開催！”
“特別出演：塩賢者アーク・エルディア様”
アーク：「やめろぉぉぉぉ！ わしは芸能人ちゃうわい！！」
しゃも：「アーク様、これが“ドワーフの信仰対象になるまで1日”の記録です」
カノン：「……でも、みんな笑顔です。悪くないですよ？」
アークは頬をぽりぽり掻き、
「……ふむ、まぁ、喜んでおるなら……よしとするかのう」
と、少し照れくさそうに笑った。
しゃも：「アーク様、なんだかんだで嬉しいんですよね」
アーク：「ぴぇぇぇ！？ そ、そんなことはないぞい！！」
しかし、顔は真っ赤。
結局夕暮れのガルドロムの街。
鍛冶場の煙がオレンジ色の空に溶けるころ、
魔導料理フェスが始まっていた。
広場の中央には長テーブルがずらりと並び、
肉を焼く音、鍋の煮える香り、ドワーフたちの笑い声が入り混じる。
「おおぉ……！ これは戦場じゃな！」
アークは目を輝かせ、しゃもじを腰に差して鼻をクンクン。
犬のようにあちこち嗅ぎ回り、
鍋から漂う匂いに反応しては次々と味見していく。
「むっ、こっちは炭火ロースト！ 香ばしい！」
「ぬぅ、このシチュー……エールで煮とるな、良い味じゃ！」
しゃも：「完全に客というより職業“食レポ”ですね」
カノン：「アーク様、鼻が地面に付きそうですよ……」
そして、アークの出店ブース。
大きな土瓶をどん、と置き、
中でぐつぐつ煮えるのは――かつて山で狩った魔つ茸。
「ふふふ、これぞ“魔導土瓶蒸し”じゃ。
香りで倒れぬよう、覚悟しておけ！」
アークはしゃもじを器用に操り、
丁寧に火加減を調整する。
土瓶の底から魔力の光がゆらゆらと漏れ、
中の汁が黄金色に輝いていた。
「出汁は……魔つ茸の旨味に、塩の結晶をひとつまみ……。
これで“命が蘇る味”の完成じゃ！」
しゃも：「また大げさな……」
アークは湯気の立つ土瓶の蓋をゆっくりと開けた。
ふわりと立ち上る芳香が、広場中に広がる。
その香りは、まるで山の清流と焚き火の煙を混ぜたような
深く優しい香りだった。
「な、なんだこの香りは……！」
「きのこなのに……酒が欲しくなる！」
ざわめき始める観客の中で、
アークはしゃもじを片手に誇らしげに笑う。
「当然じゃ。出汁こそ文化、香りこそ魔法――
そしてわしは、“しゃもじの錬金術師”じゃ！」
しゃも：「何その新しい肩書き」
カノンは一番最初に試食の椀を手に取った。
「いただきます！」
口に運んだ瞬間、彼女の目がぱっと見開かれた。
「……お、おいしい……！ 体の中からあったかくなります……！」
アークは鼻を高くして頷く。
「ふふん、魔つ茸の旨味は命の源じゃ。
おぬしの体がぽかぽかするのも当然じゃ」
しゃも：「それ、完全に栄養ドリンクの宣伝みたいですね」
周りのドワーフたちも次々と列を作り、
熱々のお吸い物をすすりながら感嘆の声を上げた。
「うめぇぇぇ！ これ、酒が何倍でもいける！」
「こいつぁやべぇ……味に“重み”がある！」
「こんな上品な料理、鍛冶場じゃ絶対出せねぇぞ！」
やがてアークのブースは、フェスでもっとも長い行列ができるほどの人気店となった。
アークはしゃもじを腰に差し直し、
「ふふ……料理とはな、魂の鍛造じゃ。火と塩で人を救う、これぞ真の鍛冶道よ」
と、なぜかドワーフ職人のような顔で語るのだった。
しゃも：「もう完全にこの国に馴染んでますね」
フェスの終盤。
テーブルの上には様々な料理が並び、
ドワーフたちがウォッカを手に乾杯していた。
アークはふと思いつき、
しゃもをトントンと叩いて笑う。
「しゃも、あの塩を使うぞい。例の、山で見つけたやつじゃ」
「まさか……」
「そうじゃ、やってみたくなったんじゃよ」
アークは透明なグラスのふちを湿らせ、
塩をまぶしてウォッカを注ぐ。
そこに、柑橘系の果汁をたらりと絞り入れた。
キラリと光る塩の粒、
淡く揺れる黄金の液体。
アークは一口飲み――
「ぴぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！ うまいっ！！！」
その場にいたドワーフたちが思わず歓声を上げる。
「なんだその酒は！ 新しいぞ！」
「塩と果実！？ 酒の革命じゃ！」
誰かが叫んだ。
「名前を付けよう！ “ソルティドッグ”だ！！」
「ぴぇぇ！？ 犬！？ なんで犬じゃ！？」
「だって、お前が匂い嗅ぎまわってたからな！」
アーク：「ぴぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」
しゃも：「犬扱い、確定ですね」
カノンは笑いながらグラスを掲げる。
「でも、とっても綺麗……アーク様の作るお酒、世界一です！」
アークは顔を真っ赤にしながら、
「ま、まあ当然じゃ……わしの調理魔法は芸術じゃからな！」
その夜、ガルドロムの夜空には笑い声と音楽が響き渡り、
“ソルティドッグ”という新たな酒の名が生まれた――。
1話が長くなりましてすみません。
もっと短く書くように努力します。
