第29話 探索隊
グランから受け取った手書きの地図を片手に、アークは満面の笑みを浮かべていた。
「ふふふ……山じゃ、山じゃ！ 久々の登山じゃな！」
しゃも：「登山じゃなくて、捜索ですよアーク様」
アークは鼻歌を交えながら、山道に足を踏み入れた。
「同じことじゃ！ 山は登るだけで心が洗われるんじゃ！」
そう言いながら、アークの表情にはどこか懐かしさが滲んでいた。
「エルフだった頃はのう……暇さえあれば弟子どもを連れて山を歩いたものじゃ。
花を摘み、果実を探し、日が暮れるまでピクニックじゃ。
あの頃は誰も文句を言わなんだ……しゃももまだ静かじゃったしのう」
しゃも：「……私、当時まだ存在してませんけど」
「細かいことは気にするでない！」
カノンは笑いながらついていく。
「ふふっ、でも楽しそうですね。アーク様のピクニック……今度やりましょう！」
アークは目を細め、頷いた。
「うむ、やるかの。今度は“クリスタル探しピクニック”じゃ！」
しゃも：「……どちらかというと“勇者の尻拭い登山”ですけどね」
山道は朝露に濡れ、風がひんやりと心地よい。
だがアークは進むたびに、まるで犬のようにあちこち嗅ぎまわっていた。
「むっ、この草は“ミントリーフ”じゃな！ 腹の調子を整える！」
アークは四つん這いになって鼻をひくひくさせる。
「おお……この香り、間違いない。朝露のミントは効き目が倍じゃ！」
カノン：「ア、アーク様……なんか、犬みたいですよ？」
しゃも：「いえ、完全に犬です。嗅覚型のエルフです」
アークは全く気にせず、今度は近くの茂みに顔を突っ込む。
「おお、あっちは“マウンテンベリー”！ 酒に漬けたら絶品じゃぞ！」
しゃも：「……完全にピクニックモードですね」
カノンは苦笑しつつも、楽しそうに後をついていく。
「アーク様、物知りですね！ この花も食べられるんですか？」
「む？ それは毒草じゃな」
「ええっ！？」
「……が、煮詰めれば薬にもなる。自然はすべて材料じゃ、ふははは！」
しゃも：「学者ぶってますが、要するに何でも食べ物扱いです」
アークは振り返り、鼻をすすりながらドヤ顔を浮かべた。
「ふん、嗅覚も知識も一流じゃ。わしを誰と心得る？ 森の賢者にして“歩く嗅覚図鑑”アーク・エルディアじゃ！」
しゃも：「自称がまた増えましたね」
カノン：「でも……ちょっと楽しそうです」
やがて陽が一番高く昇るころ。
山の奥から、冷たい風が吹き抜けた。
カノンが地図を覗き込みながら言う。
「アーク様、もうすぐです。この先に“クリスタルの洞窟”があるはず」
アークはしゃもじを杖代わりにして立ち上がり、にやりと笑った。
「よし、行くぞ！ この山の恵みをたっぷり採取した今、わしに敵はおらん！」
しゃも：「それ、完全にピクニックの締め台詞です」
木々が途切れ、目の前に黒々とした岩肌が現れた。
そこにはぽっかりと大きな洞窟――
“クリスタル洞窟”と呼ばれる場所が、静かに口を開けていた。
中からは、ぼんやりと青い光が漏れ出している。
カノン：「わぁ……きれい……」
アーク：「ふむ、まるで星空を飲み込んだようじゃな」
しゃも：「さて、ピクニック気分はここまでです。
これからは“勇者の尻拭い任務”に切り替えですよ」
アークは息を整え、しゃもじを構えた。
「ふっ……承知した。
いざ行くぞ、しゃも・カノン隊――クリスタル探索、開始じゃ！」
カノン：「なんか名前がかわいいです」
しゃも：「語感だけは一流ですね」
洞窟の奥、淡い光が揺れる空間に出た瞬間――
アークたちは、目を疑った。
そこには無数のキノコが、足を生やして二足歩行していた。
丸い傘にちょこんとついた目。
どの個体も背丈はアークと変わらず、愛嬌たっぷりの顔をしている。
「……な、なんじゃこの愛らしい集団は……？」
しゃもが解析モードに入り、光を放つ。
【魔物名：魔つ茸】
【危険度：低～中】
【香り：超高級】
「ぴぇぇぇぇぇ！？ ま、まつたけじゃと！？ 高級食材の魔物化個体か！？」
アークの目が、金貨マークに変わる。
カノン：「アーク様、危険そうですよ！」
アーク：「危険？ いや、これはチャンスじゃ！ 今夜の晩餐が歩いておる！」
しゃも：「戦う前から食う気満々……」
50体ほどの魔つ茸たちは、ぷるぷる震えながらじりじりと近づいてくる。
傘の裏から胞子をまき散らし、ピクンと一斉に跳ねた！
「カノン！ まずは牽制じゃ！」
カノンは魔法陣を展開し、雷の槍を構える。
「了解ですっ！ 《ライトニングスピア》――！」
「まてぇぇぇぇぇ！！！」
アークが慌てて止めに入る。
「火と雷は禁止じゃ！ 焦げる！ 味が落ちる！！」
「な、なんでですか！？」
「食うからじゃ！！！」
しゃも：「……戦闘目的が完全に食欲です」
カノンはあたふたしながら、仕方なく風魔法に切り替える。
「じゃ、じゃあ……《エアスラッシュ》！！」
風の刃が舞い上がり、キノコたちの列をきれいにスライスしていく。
ふわっと漂う――高級料理の香り。
「ぬぉぉぉ！ 香りが！ 香りが上品すぎるぅぅぅ！！」
アークは興奮のあまり鼻をすすり、よだれを垂らす。
だが、切られた魔つ茸は分裂して増え始めた。
「アーク様！ 切ると増えます！」
「なんじゃと！？ お得仕様じゃないか！」
「お得じゃないです！！」
しゃも：「……増殖型の食材とか、胃袋が追いつきませんよ」
魔つ茸たちは一斉にアークへ飛びかかる。
傘の裏から胞子弾を放ちながら、まるで“香りの弾幕”のように迫ってくる。
アークはしゃもじを構え、ドヤ顔で叫んだ。
「ふははは！ このわしを包み焼きにできると思うなよ！」
しゃも：「包み焼きされそうなのはむしろアーク様です！」
カノンは頬をふくらませながら、必死に魔法を連射。
アークはしゃもじでキノコを叩き落とし、転がったものを素早く拾っては布袋に詰め込んでいく。
「ほれ、今日の夕食確保！ 明日の分も冷凍保存じゃ！」
しゃも：「それはもう狩りではなく買い出しですよ……！」
最終的に、魔つ茸たちは袋に詰められ収納魔法で保管、戦場（？）は静けさを取り戻した。
カノンは汗を拭き、息を整えながら言う。
「……終わりましたね」
「うむ……これで今夜は“松茸フルコース”じゃ！」
しゃも：「たぶん世界で初めて“討伐報告より先に献立を考える勇者の尻拭い係”です」
アークは満足げに笑いながら、しゃもじを肩に担いだ。
「尻拭いも、腹が満ちれば悪くないのう！」
アークたちは小さな焚き火を囲んでいた。
火の上では鉄鍋がぐつぐつと音を立て、香ばしい匂いが風に乗って流れていく。
「ふははは……見よ、この輝く肉厚ボディ！ まさにキノコ界の貴族じゃ！」
アークは満足げにしゃもじを振り、魔つ茸の傘を裏返す。
じゅわっ――。
バターが溶け、傘の溝に染み込み、きらきらとした油の粒が弾けた。
その香りは、まるで高級な鉄板料理のように濃厚で、鼻の奥をくすぐる。
しゃも：「……アーク様、香りがもう犯罪レベルです」
カノン：「すごい……こんなにいい匂い、初めてです！」
アークはしゃもじをフライ返しのように使い、器用に裏返しながら誇らしげに言う。
「火加減こそ魂じゃ。理屈じゃない、腹の声で焼くんじゃ！」
しゃも：「……いや、普通に温度計使ったほうが」
「うるさい、しゃもは黙って香りを堪能せい！」
焦げ目がつきはじめると、焚き火の周りは一層香ばしさで満ちた。
アークは皿に魔つ茸を盛り、バターソースをとろりと流しかける。
続けてスープ鍋を手に取り、しゃもじでかき混ぜた。
「お次は“魔つ茸と山野菜のクリーム煮込み”じゃ！」
「えっ！？ もう次の料理が！？」とカノンが驚く。
「料理人の魂は止まらんのじゃ！」
しゃも：「止まらないどころか暴走してます」
アークは味見をし、一瞬真顔になった。
「……ぬぅ、この塩加減。絶妙じゃ……！」
カノン：「さすがアーク様です！」
しゃも：「だいたい“偶然”で味が決まる人がよく言いますね」
焼きたての魔つ茸をナイフで切ると、
肉厚な身の中から透明な汁がじゅわっと溢れ出した。
それが焚き火の熱気で湯気となり、風に混じっていく。
カノンは一口食べ、目を見開いた。
「……っ！ すごい、弾力が……！ 噛むほどに旨味が広がっていきます！」
しゃも：「“食レポ”が上達してますね」
アークは満足げにうなずき、しゃもじを軽く掲げた。
「ふむ……塩ひとつまみ、脂少々、そして自然の恵み。
――これだけで、世界は平和になれるのじゃ」
しゃも：「いや、なりません」
アーク：「なる！ 腹が満ちれば戦争も止まる！」
カノンは笑いながら、口いっぱいに煮込みを頬張った。
「アーク様って……ほんとに強くて優しくて……でもいちばん“おいしい人”ですね」
アークは少し照れたように鼻をこすり、
「ば、ばかもん……わしはただの料理好きじゃ……」
しゃも：「いや、“胃袋で世界を救う賢者”として記録されそうです」
風が心地よく吹き抜け、焚き火がパチパチとはぜる。
魔つ茸の香りと笑い声が、洞窟の中に静かに溶けていった。
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