異世界グルメ探究！！？勇者の残した「雑な仕事の尻拭い」

第28話 ウォッカ

「おい、新入り……景気よく飲んでるな」

低くしわがれた声が響く。

アークが顔を上げると、隣のカウンターにどっしり座った一人のドワーフがいた。

分厚い胸板、鉄粉のこびりついた手、そして深い皺の刻まれた瞳。

名は――グラン・ブラッドハンマー。

だがその肩越しには、見るからに物騒な二人組のドワーフが腕を組んで立っていた。

どう見ても借金取りである。

「グラン、また飲んでやがるのか」

「期限は過ぎてんだ。今日こそツケを払ってもらうぜ」

グランは頭を下げ、震える声で言った。

「ま、待ってくれ……！　明日には金を……！」

アークはウォッカを口に含んだまま、じっとその様子を見ていた。

（……ほう。これはまた、わかりやすい“事件の香り”じゃのう）

しゃもが小声で突っ込む。

「アーク様、トラブルセンサーが勝手に作動してます」

アークはグラスを置き、静かに立ち上がった。

「……おぬしら、借金の取り立てなら、せめて飲み終わってからにせんか」

借金取りA：「はあ？　なんだてめぇ」

借金取りB：「兄弟の情に首突っ込むな！」

「兄弟……？」

アークはニヤリと笑い、肩を組むようにグランの隣に座った。

「そうじゃ。わしら“鉄鍋の兄弟”じゃろうが！」

店中のドワーフが「おおっ！」と声を上げる。

「兄弟なら――困ったときは助け合う。それがドワーフの流儀じゃ！」

しゃも：「いや、アーク様、人間ですってば」

カノン：「……もう誰も信じてませんけどね」

アークはお構いなしにグラスを高く掲げた。

「よし、こうなったら飲み勝負じゃ！　勝った方の言い分を通す！」

借金取りたちは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

「面白ぇ。後悔すんなよ、ドワーフの兄弟さんよ！」

ウォッカの瓶が次々と並び、店中が見守る中で始まったドワーフ式飲み比べ対決。

1杯、2杯、3杯……と次第に空の瓶が積み重なっていく。

「ぴぇぇぇぇぇ……けど……まだまだいけるわい……！」

「くっ……このちっこいの、底なしじゃねぇか……！」

ついに借金取りが椅子から転げ落ちた。

「勝負あり！」

歓声が上がり、店主が大笑いする。

「はっはっは！　新入り、やるじゃねぇか！」

グランは呆然とアークを見た。

「……あんた、本当にすげぇな……ドワーフでもなかなか勝てねぇぞ」

アークはしゃもじをくるりと回し、勝ち誇ったように言った。

「ふふふ、酒とはのう――火より熱く、鉄より強く、心を鍛えるものじゃ」

しゃも：「途中から詩人になってます」

夜も更け、周囲の笑い声が落ち着いたころ。

グランは静かに語り始めた。

「……あれは一年前のことだ。

　この国に、“勇者”を名乗る若造がやってきた。

　“聖剣の性能テストがしたい”ってな……」

アークは、しゃもじをくるくると回しながら首を傾げた。

「ふむ、性能テスト……？　なんじゃそりゃ。

　そもそも、魔王は東におるじゃろうが！

　なんで西の国に来とるんじゃ、あのバカ勇者は！？」

カノンが小さく「東の方角……魔王領ですね」と補足する。

アークは鼻息を荒くした。

「そうじゃ！　本来なら命を懸けて東に進むべきじゃろうが！

　それを“性能テスト”とか言って西で刀振り回すとは何事じゃ！

　……おのれ、尻拭いの匂いしかしないのう！！」

しゃもが冷静に突っ込む。

「アーク様、声がだんだん勇者の討伐演説みたいになってます」

「うるさいわい！　わしはもう“勇者の尻拭い業”を引退したいんじゃ！」

グランは苦笑しつつも、重い口を開いた。

「……まあ、その尻拭い、今回も頼むことになるかもしれん」

アーク：「ぴぇぇぇ……もう始まっておるのか、このパターン……」

「最初は、ただの自慢だと思ってたんだ。

　けどな、奴は王に許可も取らず、ドワーフたちの鍛冶場に押しかけた。

　“最高の鉄が集う国なら、ちょうどいい試し斬り台だ！”ってな」

しゃも：「嫌な予感しかしませんね」

「鍛冶師たちが止める間もなく――

　奴は聖剣を抜き放った。

　“これが勇者の一閃だ！”って叫んでよ……」

グランの拳が震える。

「その一撃が、光になって――街ごと包んだんだ。

　聖剣の魔力波が暴発してな……金属も、魔石も、そして人間も……全部が“魔力障害”を負った」

アークの笑みが消える。

「……つまり、魔力の過剰干渉で、体内のバランスが壊れたんじゃな」

「そうだ。

　俺の娘もその波に巻き込まれた。

　体が徐々に石のように硬くなっていく“石化症”。

　医者も薬師もお手上げで、唯一の希望が“伝説のクリスタル”だって言われた」

アーク：「ふむ、“伝説の”とは……うさんくさい響きじゃな」

カノンは拳をぎゅっと握る。

「そんな……かわいそうです……！」

しゃも：「まさに“聖剣の副作用”ですね」

「勇者はどうしたんじゃ」

グランはテーブルを握りしめ、歯を食いしばる。

「“おお、いい切れ味だ！”って笑ってよ……

　“街が無事ならいい実験になったな”って言い残して、

　そのまま次の国へ行っちまった」

沈黙。

火の音だけがパチパチと鳴る。

カノンは小さく息を呑み、目を伏せた。

「……ひどい……」

しゃもが呟く。

「つまりこの国が魔法を嫌う理由は、“勇者の置き土産”というわけですね」

アークは椅子の背にもたれ、腕を組んだ。

「……なるほどのう。魔法が信用されぬわけじゃ。

　光の刃を振るう者が、闇を撒いていったということか」

グランは苦く笑い、肩を落とした。

「それでも娘を……助けたいんだ。

　だから“伝説のクリスタル”を探して、借金までして山に行った。

　だが、結局魔物にやられて……」

アークは静かにしゃもじを握った。

「わかった。――その娘、わしがなんとかしてやる」

しゃも：「アーク様、また唐突にフラグを立てましたね」

「ふん、黙れしゃも。

　勇者が壊したなら、わしが直してやる。

　それが“尻拭い屋”の仕事じゃ」

グランの目に、かすかな光が宿る。

「……頼む。あんた、名前は？」

アークはウォッカを一気に飲み干し、

しゃもじを掲げてにやりと笑った。

「アーク・グルメディア。

　千年を生きた料理人研究科――そして、しゃもじの料理人じゃ！」

店中が一瞬静まり……

どっと笑いが起こる。

「じいさん、カッコつけるとこそこじゃねぇ！」

「でもいいじゃねぇか、“しゃもじの料理人研究科”！　悪くねぇぞ！」

アークは笑いながら立ち上がった。

「よし、明日――わしらでその“クリスタル”を取りに行くぞ！」

カノンはうれしそうに頷く。

「はいっ！　必ず娘さんを助けましょう！」

しゃも：「……またトラブルに首突っ込みましたね、アーク様」

アーク：「ふん、違うわい！　これは善意じゃ。

　それに――こういう話のあとには、大抵うまい飯がついてくるもんじゃ」

しゃも：「結局、腹の都合ですね」

カノンは笑いをこらえきれず、ふふっと微笑んだ。

「でも……アーク様がいれば、どんな困難もなんとかなる気がします！」

アークはしゃもじを掲げ、にやりと笑う。

「当然じゃ！　わしを誰と心得る！

　千年の修羅場をくぐり抜けた――しゃもじの探索家、アーク・グルメディアじゃ！」

しゃも：「あ、また自称が増えました」

グランは呆れながらも笑い、

「……不思議な奴らだな。でも、頼もしい」とつぶやいた。

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