第27話 君の名は
山を三つ、谷を二つ越えた先。
そこには、鉄の匂いと煙が立ちこめる巨大な山脈都市――ドワーフ王国・ガルドロムがあった。
岩肌をくり抜いたような街並み。
あちこちで鍛冶槌の音が鳴り響き、溶けた鉄の匂いと酒の香りが混じっている。
「おおぉ……！ この香り！ 鉄と油と肉汁の三重奏じゃ！ ぴぇぇぇぇ、最高じゃ！」
アークは深呼吸をして鼻を膨らませた。
後ろでカノンが肩をすくめる。
「アーク様……普通の人は、この匂いでむせますよ」
しゃもが冷静に突っ込む。
「この人、“金属アロマ”とか作り出しそうですね」
だが、アークの耳にカノンの真剣な声が届いた。
「……気をつけてください。ここは“魔法使い嫌いの国”です」
「なんじゃと！？」
アークはのけぞるように叫んだ。
「昔、魔導師が“魔法で鍛冶を楽にできる”と言って、ドワーフの誇りを踏みにじったそうです。
以来、魔法使いは入国すら歓迎されてません」
「ぴぇぇぇぇぇ……わし、魔法使いなんじゃが！？」
しゃも：「つまり入国した瞬間に叩き出されるタイプです」
アークは腕を組んでうーんとうなったあと、パッと顔を上げた。
「よし、わしは今日から――料理人じゃ！」
カノン：「……なぜ料理人？」
アーク：「もししゃもが光っても、“調理器具の演出”と言い張れるじゃろ！」
しゃも：「妙に理にかなってるようでかなってないですね」
街の入口には、金属のアーチ状ゲートが設置されていた。
通るたびに魔力感知光が走る。
兵士：「次の者、通れ！」
アークはコック帽を被り、しゃもをフライパンのように腰にぶら下げて列に並んだ。
「（よし……完璧じゃ。わしは老舗の料理人“アーク・グルメリア”じゃ）」
しゃも：「即興で名前作るな……」
そしてゲートを通った瞬間――
ピコーンッ！！
しゃもが爆光。
青い警告ランプがチカチカと光る。
兵士：「魔力反応あり！」
アーク：「ぴぇぇぇ！？ ま、待て、違うんじゃ！」
慌てたアークはしゃもを掲げ、早口でまくしたてた。
「こ、これは“しゃもじ型フライパン”じゃ！ 魔力熱で温度を自動調整できる！ 料理人御用達！ 安心安全調理器具なんじゃぁぁぁ！！」
兵士たちはしばらく顔を見合わせた。
一人がぽつりとつぶやく。
「……別に構わん。通れ」
アーク：「え、えぇ？ いいのか？」
兵士：「ああ、同族だろう？」
「ど、同族？」
しゃもが小声で言った。
「アーク様、気づいてませんか。今、完全に“ドワーフ扱い”されてます」
アーク：「ぴぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！？！？」
アークは呆然と立ち尽くした。
確かに――背が低く、長い髭をたくわえ、腰にはしゃもじ型フライパン。
そして腹の前に手を組んで歩く姿。
どう見ても、ドワーフの料理職人にしか見えなかった。
怒りたくても怒れないアークは、顔を真っ赤にしてゲートを通過した。
カノンは後ろでくすくす笑いながら小声で言う。
「でも、アーク様は……かっこいい魔法使いですからね」
アークはピタリと足を止めた。
そして小さく咳払いをして、鼻を鳴らす。
「ふ、ふむ……まあ、それは当然じゃな！」
しゃも：「ちょろいですね、この人」
ガルドロムの街は昼夜を問わず活気に満ちていた。
あちこちの煙突から立ちのぼる蒸気が、赤く灯るランプの光を反射して揺らめく。
鉄と酒の香り、そして人々の笑い声が交じり合う――まるで巨大な工房そのものだった。
アークはしゃもをぶら下げながら、鼻をひくつかせる。
「……ふむ、この香ばしい匂い……絶対どこかでうまいもん煮ておるのう」
カノンが地図を見ながら答える。
「アーク様、食堂街はこの通りを抜けた先です」
しゃも：「もう完全に観光気分ですね」
やがて二人が入ったのは、**『鉄鍋亭』**と刻まれた木製の看板の店だった。
分厚い扉を押し開けると、熱気と笑い声がどっと押し寄せる。
壁には鉄の鍋やハンマーが飾られ、炉の炎が赤く燃え盛っていた。
「おおぉ……これぞ職人の空間じゃ！ 鉄と油と酒の香りが混じり合う……まさに文明の極みじゃ！」
アークは感激したように鼻を鳴らす。
隣のカノンは少し引き気味だ。
「アーク様……そんなに嗅いだら酔いそうですよ……」
しゃもがぼそりとつぶやく。
「鉄の匂いでテンション上がる老人、たぶん世界でも二人目くらいです」
アークは席に着くなり、勢いよく手を上げた。
「店主！ この国の名物を持ってこい！」
「へい！ ドワーフの魂が詰まった“ガルドロム・ウォッカ”と“鉄鍋ミート煮込み”だな！」
やがて分厚い鉄鍋に盛られた煮込みが運ばれてくる。
中では、豆とトマト、それにひき肉がぐつぐつと煮えたぎり、立ち上る湯気が客の食欲を刺激していた。
同時に、銀のグラスに注がれた透明な液体――名物ウォッカも置かれる。
アークは手に取り、光に透かしてうっとりする。
「……ほう、これが“ガルドロム・ウォッカ”か。見よ、透き通ったこの輝き！ まるで氷の精霊が宿っとるようじゃ！」
一口、ぐいっと飲む。
「ぴぇぇぇぇぇぇぇぇ！！ 喉が焼けるぅぅぅぅ！！ ……うまいっ！！」
店内がどっと湧いた。
「なんだありゃ！？ あのじいさん、初見でウォッカ一気だぞ！」
「すげぇな！ しかも倒れねぇ！ あれぞ“真のドワーフ”だ！」
アーク：「……ど、ドワーフ？」
カノン：「アーク様……気づいてません？ 完全に同族扱いされてますよ」
アーク：「ぴぇぇぇぇ！？！？」
しゃも：「まあ仕方ありませんね。背の低さ、髭、そしてその頑丈な腹……完璧です」
アークは顔を真っ赤にして口をもごもごさせた。
「わ、わしは人間じゃ！ れっきとした魔法――いや、料理人じゃ！」
「料理も鍛冶も火を扱う！ つまり“鉄鍋の兄弟”ってことだろ！」
「そうだそうだ！ ドワーフの中にもこんな髭の立派な奴はそうおらん！」
店中のドワーフがグラスを掲げる。
「新入りの兄弟に乾杯だぁぁ！！！」
「ちょ、ま、待ておぬしら誤解――」
「兄弟！ 名前は！？」
「ア、アーク……アーク・グルメディアじゃが……」
「よっしゃ！ 今日から“鉄鍋アーク”だぁ！！」
店が揺れるほどの歓声。
アークは諦めたようにグラスを持ち上げた。
「……ま、まぁ……飲めば皆、兄弟じゃな」
しゃも：「早いですね諦めが」
アークは顔を真っ赤にしながら、勢いよくミート煮込みをすくう。
豪快に口へ運ぶと、香ばしい肉汁とトマトの酸味が広がった。
「ぬぅ……！ このコク！ この深み！ まるで鉄の魂がスープになっとる！」
しゃも：「鉄の味がするなら失敗では？」
カノン：「アーク様、ソースがひげについてます……」
「気にするな、カノン！ ワイルドとはな、こういうことを言うんじゃ！」
パンをちぎり、煮込みに押し当て、肉汁を吸わせて食べる。
アークの手際は見事なものだった。
まるで“戦場での補給”のような勢いで、鍋はあっという間に空になっていく。
しゃも：「……完全に野営食の勢いですね」
カノン：「でも……すっごく幸せそうです」
アークは豪快に笑い、ウォッカをもう一杯。
「ふぅぅ……！ これぞ人生じゃ！ 鉄と火と酒があれば、わしはどこでも生きていける！」
店主が笑って言う。
「兄弟！ その食いっぷり、鍛冶屋でもねぇのに見てて気持ちいいぜ！」
「ふっふっふ、わしは火と鍋を愛する者。職人魂には共鳴するのじゃ」
しゃも：「（今、完全にノッてますねこの人）」
そんな中、カウンターの隅から声がした。
「……おい、新入り。景気よく飲んでるな」
振り向くと、髭を編み込んだ中年のドワーフが、酒瓶を抱えて座っていた。
「……アンタ、見かけねぇ顔だな。料理人か？ それとも……鍛冶の流れ者か？」
アークはひげについたソースをぬぐい、にやりと笑った。
「ふむ……どっちかと言えば――しゃもじの戦士じゃな」
店が一瞬静まり、次の瞬間、爆笑が起こった。
「しゃもじの戦士だと！？ なんだそりゃ！」
「はははは！ 面白ぇドワーフだな！」
しゃも：「完全にドアーフ扱いですね……」
アークはウォッカを掲げ、笑った。
「ま、今夜だけは同胞でもええかのう！」
笑いと火花が弾ける“鉄鍋の夜”は、こうして更けていった。
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