第24話 決着
城門を吹き飛ばし、兵士をなぎ倒し、魔導師を空に舞わせ──
アークたちはついに王座の間へとたどり着いた。
「……ふぅ、思ったより骨が折れたのう。
年寄りにはちと運動量が多いわい」
「いやアーク様、これ運動のレベル超えてますから！ 物理的に破城してますから！」
しゃもが思わず悲鳴を上げる。
広間の奥、豪華な赤い絨毯の上には、あの肥満王──
いや、“偽王”がふんぞり返って座っていた。
両脇には金ピカの鎧を着た近衛兵が立ち、顔には緊張と恐怖が入り混じる。
偽王はブチ切れ気味に叫んだ。
「貴様ら、何者だっ！！ この余の城を何だと思っている！」
アークは胸を張って答える。
「王の再教育施設じゃ！」
「なっ！？ なにを──！」
「お前さん、偽物じゃろ。
本物の王はもう“目を覚ました”ぞい。
……牢の中でな！」
その言葉に、偽王の顔がみるみる青ざめる。
しかし次の瞬間、無理に笑って取り繕った。
「ば、馬鹿なことを言うな！ 前王は死んだ！ 我こそが真の王だ！」
カノンが一歩前に出る。
「あなたのような王が国を腐らせたんです！」
偽王が嘲笑を浮かべる。
「ほう……その口の利き方、教えてやる必要がありそうだな。
――衛兵ども！ 焼き払え！」
数十人の魔導兵が一斉に魔法陣を展開。
だがアークはすでにしゃもじを構えていた。
「しゃもじアクティブモード、オン！」
光が走る。
しゃもじの先端が魔力を吸収し、周囲の魔法が一瞬で消える。
そして次の瞬間、逆流した魔力がドカーンと兵士たちを吹き飛ばした。
「ぎゃあああああっ！？！？」「魔法が！ 魔法が跳ね返ったぁぁ！！」
しゃもが静かに解説する。
「《しゃもじ・リフレクト》。相手の魔法を“調理して”返す最悪のスキルです」
アークは仁王立ちで言い放つ。
「うむ、この国の“腐った味”はこれで十分味わったわい！」
その瞬間、王座の後ろにかかっていた巨大な王国旗が燃え落ち、
玉座の光が偽王の顔を照らした。
その頬には冷や汗がつたう。
「ひ、ひぃ……ま、待て！ た、助け──」
アークは静かにしゃもじを構え、
「――もうお腹いっぱいじゃ」と言って、
しゃもじの一撃で王冠を弾き飛ばした。
王冠は床を転がり、火花を散らして止まる。
その瞬間、兵士たちは一斉に武器を捨て、頭を下げた。
「も、申し訳ありませんっ！ 本物の王が……お戻りに！？」
カノンが安堵の息をつき、アークの横に立つ。
しゃもがぼそりと呟いた。
「……結果だけ見れば、完全にクーデター成功ですね」
アークはしゃもじを腰に差し直し、
「ほれ見ろ、わしを誰だと思っとる？ 千年生きた老人は伊達ではないのじゃ」
カノン：「さすがアーク様！ やっぱり無敵です！」
しゃも：「いや、無鉄砲の間違いでは……」
玉座の間に静寂が訪れた。
燃え残った絨毯の上で、偽王の冠がカランと音を立てて転がる。
「――ふぅ、やれやれじゃ。
少しは運動不足が解消されたかのう」
アークはしゃもじを肩に担ぎ、満足げに鼻を鳴らした。
しゃもがぼそりと突っ込む。
「いえ、それはもう戦争レベルの被害ですから」
王国兵たちは次々と膝をつき、玉座の奥から真の王――
あの牢屋で復活した王がゆっくりと姿を現した。
彼の胸元には、アークが編んだ“マフラー”がまだ巻かれている。
「……戻ったか、我が国よ」
広間にいた兵士たちは一斉に頭を垂れ、
歓喜と涙が交錯した。
カノンは胸に手を当てて言った。
「本当によかったですね……アーク様」
アークは腕を組んで、ふんと鼻を鳴らす。
「わしのしゃもじにかかれば、この程度よ」
王位再建の申し出
やがて王がアークの前に歩み寄り、深々と頭を下げた。
「アーク殿、あなたはこの国の恩人だ。
もし願いがあるなら、何でも叶えよう。
……この国を共に立て直してはくれぬか？」
アークはその申し出を聞いて、数秒考えた。
しゃもが「まさか、まじめに考えてます？」とつぶやく。
「……うむ。立て直すのは良いが……」
アークは顎を撫で、真剣な顔で言った。
「正直、めんどくさい」
王：「……え？」
アーク：「書類仕事、会議、責任……すべてわしの敵じゃ」
しゃも：「いや、敵視の方向おかしいですよ」
王は一瞬ポカンとしたが、すぐに笑い声を上げた。
「ははは！ なるほど……貴殿は真に自由な人だな。
では、せめて恩人として宴を開かせてくれ！」
アーク：「……飯が出るなら断る理由はないのう！」
その夜。
王の帰還と国の再生を祝う宴が、王城の大広間で盛大に開かれた。
金色の燭台が光を放ち、長いテーブルには、見たこともない豪華な料理が並ぶ。
湯気の向こうで、肉と香草の香りが渦を巻き、空腹を容赦なく刺激してくる。
「ふむぅ……なかなか見た目は悪くないのう」
アークは腕を組み、料理評論家のようにうなりながら椅子に腰を下ろした。
出てきたのは、豚のロースト、黄金スープ、貝のクリーム煮、そして香草たっぷりの焼きパン。
その一つひとつを、アークはまるで審査員のようにじっくり観察していく。
「香りはよいが、肉の焼きが五秒ほど早いのう」
「塩加減、あとひとつまみ足らん……」
「スープは悪くない、悪くないが――わしのしゃもじでかき混ぜれば完璧じゃな」
しゃもがテーブルの上で光りながら、呆れ声を漏らす。
「アーク様、食べる前に減点方式やめましょうよ……」
「評論は心の準備じゃ。味わうための儀式じゃよ」
そう言ってアークはスプーンを手に取り、黄金スープを一口すすった。
その瞬間――
「ぴぇぇぇぇぇっ！！ うんまいっ！！」
あまりの衝撃に、アークの目が見開く。
「こ、これは……舌にとろけるような滋味、そして後を引く香草の香り……！
わしの千年の味覚を震わせおったぁぁ！」
しゃもが小声でぼそり。
「……結局おいしいんじゃないですか」
次に、ウェイターが赤いワインを注ぐ。
アークはグラスを持ち上げ、慎重に観察する。
「ふむ……色は深いルビー、香りは甘い果実と樽の気配。よし、いざ――」
一口、くいっと。
「ぴぇぇぇぇぇっ！！ これもう“飲む宝石”じゃ！！」
そう叫びながら、アークはうっとりと目を閉じた。
だが数秒後――
「……じゃが、ほんの少し渋みが強いのう。しゃもじでかき混ぜればよくなるかもしれん」
しゃも：「いや、絶対混ぜちゃダメです！」
カノンは横で笑いながら、パンをちぎってスープにつける。
「アーク様って、本当に食べるのが好きなんですね」
「うむ、飯こそ命の源じゃ。
この世の理は“うまいものが正義”じゃ！」
しゃも：「もはや哲学ですね、それ……」
カノンは隣で微笑み、
「でも……こうしてみんな笑ってるの、すごく素敵です」と呟いた。
アークは頷き、
「うむ。飯とうまい酒があれば、人は幸せになれるのじゃ」
その言葉に、王は深く感銘を受け、
「……その言葉、国の新しい理念にしよう」と真顔で言った。
しゃも：「……もうこの国、“食と笑いの王国”になりますね」
大広間は笑い声と香ばしい匂いに包まれ、
その夜は、久々に“心から平和な宴”となった。
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