異世界グルメ探究！！？勇者の残した「雑な仕事の尻拭い」

第1話 お爺ちゃん

──眩い光の中で、アーク・エルディアは目を覚ました。

「ここは……？」

足元には光の紋様の円陣、見上げれば豪奢な天井。

周囲をぐるりと囲む大勢の人々。王冠を戴く大男──どう見ても王様、その周囲を固める偉そうな連中。

「……なるほど。これが流行りの“勇者召喚”というやつか」

アークは内心で頷いた。

かつて研究の中でこの魔法体系を解析したことがある。異世界から英雄を呼び寄せる古代の大儀式。

つまり、前世で大魔法使いだった自分は今世では勇者として呼ばれた──そう解釈した。

「ふむ……これからの人生は勇者として。悪くないな」

胸の奥がわくわくと高鳴る。だが──

周囲の人間たちの様子が、どうにもおかしい。

ざわざわ……とどよめきが広がる。

王様は額に手を当て、側近は眉をひそめている。

「……おい、これは……どういうことだ」王が低い声でつぶやく。

「陛下……召喚、失敗です」

「なにっ？！」

側近が冷たく告げると、王は露骨にため息を吐き、くるりと踵を返した。

「この者は勇者に非ず！　ただの老人だ！　余の国に不要なり！」

その言葉に合わせて、兵士たちが一斉に槍を構える。

重苦しい空気。「ああ、またダメだったか」と言わんばかりの視線。

「……え？　ちょっと待て、これ、わし？」

ようやくアークは気づいた。

──召喚された姿が、“おじいちゃん”だったことに。

白髪、しわ、腰の曲がった年齢不詳の姿。

鏡がなくても分かる。周囲の戸惑いは、間違いなくこの外見のせいだ。

「おいおい！　女神よ！　ちょっと待て！

ステータスを引き継ぐのはありがたいけど、見た目まで老人引き継ぐって普通ないでしょ？！ これじゃ“勇者”どころか、“余生”だろ！」

わくわくしていた心は一気に冷め、アークは祭壇の上で頭を抱えた。

「……場違い感ハンパない」

そのとき、一人の僧侶らしき青年が気まずそうに近づき、小袋を差し出した。

「……これ、ほんの少しですが。宿代にでも……」

「え、あ、どうも……？」

小袋を受け取るやいなや、僧侶はそそくさと立ち去る。

背後では兵士が無言で扉を開け、出口を示していた。

「この者を追い出せ。二度と城に足を踏み入れるな」

王の声が遠くで響き、アークは深いため息をついた。

「いや……なんかすみませんね？　ってわしが謝る立場なのか？」

かくして──千年の大魔法使いにして、新たな人生を与えられた男の物語は。

まさかの「おじいちゃん勇者」として、追放令を受けて城を追い出されるところから始まったのだった。

事情など何も告げられぬまま、アークは城を追い出された。

「……いや、説明くらいしてくれよ！　勇者召喚とか言うならマニュアル配ってくれてもいいだろ！」

ぶつぶつ文句を言いながら、まずは頭を整理することにする。

アークは分身魔法を使って自分の姿を観察してみた。

「……やっぱりおじいちゃんかよ」

白髪にしわ、背中はわずかに曲がり、腰には杖のような棒。遠目から見れば剣を差している勇者風だが、近くで見ると完全にご隠居スタイルだ。

「せめて若返り補正とかないのか……城からスタートとか派手に来たと思ったら、これだもんな」

色々思うところはあったが、まずは落ち着いて村か街を探すことにした。

運よく道中で荷馬車に出会い、頼み込んで乗せてもらうことができた。

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活気のない村

到着した村は……活気がなかった。

道を歩く村人たちはどこか疲れた顔をしており、子どもたちの笑い声すら聞こえない。

「……なんか暗いな。いやでも今はそんなの気にしてる場合じゃない！　俺には最優先事項がある！」

──そう、食事だ。

アークは村人に食事処を尋ね、案内されたのは一軒の店だった。

一階が酒場で二階が宿。店主は人の良さそうな中年で、こう言った。

「泊まってくれるなら、料理は少し安くしてやるよ」

「よし、ここに決まりだ！」

アークは即決で宿を借り、待望の食事を頼むことにした。

「メニューは……今ある食材でおまかせ料理、だな」

「構わん！　なんでもいいから異世界のご飯を食わせてくれ！」

心を落ち着け、胸を高鳴らせ、料理が来るのを待つ。

やがてテーブルに並べられたのは──

蒸したじゃがいもと、よく分からない雑草のスープ。

「…………」

「……どうぞ、冷めないうちに」

アークはスプーンを手に取り、口に運んだ。

ふわりと広がる、どこか懐かしい風味。

胸の奥に、千年生きたエルフ時代の食卓がよみがえる。

「……ってこれ！　エルフ時代と全然変わらないじゃん！！」

テーブルを叩きそうになるアーク。

「まずくはない。いや、むしろ懐かしい。だが、期待していたのは肉とか魚とか豪華なやつだろ！　女神よ、話が違うぞ！」

諦めきれず、アークは店主に尋ねた。

「のぉ、肉とか魚はないのか？」

「……最近は魔物が増えてな。獣も魚も、狩り尽くされちまったんだよ」

「魔物？」

「一年前に勇者様が魔物の巣を潰してくれたんだが……」

「ほう、勇者が」

「だが、そのせいで中にいた魔物が一気に外へ逃げ出してな。勇者様は“巣を潰したから大丈夫だろ”と立ち去ったが……その後の駆除はされず、今じゃこの村の周りは魔物だらけよ」

アークは絶句した。

「……勇者？　わし以外にも勇者が？」

どうやら、自分が呼ばれる一年前に別の勇者が召喚されていたらしい。

だがその勇者は、どう考えても“雑な仕事”しかしていない。

「……なるほど。勇者の尻ぬぐい、ってやつか」

アークは深いため息をつき、部屋に戻った。

「……まぁいい。明日、自分の実力を試してみるか」

何やら面倒な世界に来てしまったようだ。

そう思いながら、アークはベッドに横たわった。

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