異世界グルメ探究！！？勇者の残した「雑な仕事の尻拭い」

第11話 疑惑

雑草の駆除（という名の焼畑農業）を終えたアークは、汗をぬぐいながらギルドの扉を押し開けた。

「嬢ちゃん、終わったぞ。依頼は完了じゃ」

受付嬢は書類に目を通し、顔を上げて驚きの声を上げる。

「えっ……？」

「えっ、じゃない。終わったものは終わったんじゃ。報酬をくれ」

受付嬢は慌てて笑顔を作る。

「……わ、分かりました。ただ、いったん確認だけさせてくださいね」

「なんでじゃ、終わったと言っとるじゃろうが」

「規則なので……」

渋々椅子に腰掛けたアーク。

視線の先では酒場スペースで冒険者たちが酒を飲み、楽しげに笑っている。

アークの喉がごくりと鳴った。

「（ああ……わしも早う一杯やりたいのう……）」

よだれを拭きながら、今か今かと待つアーク。

だが、時間は過ぎていく。

一時間後──

「アーク様、こちらへ」

受付嬢が深刻な表情でアークを呼び、奥の部屋に案内した。

重厚な扉をくぐると、机の前に初老の男が立ち上がった。

頬はこけ、目の下にクマがあるが、所作はやけに丁寧だ。

「……初めまして。私がこのギルドのマスター、カイルです」

カイルは深々と頭を下げた。

「まず、これまでの失礼な振る舞い、受付嬢の対応、そして長くお待たせしたこと、すべて私の責任です。本当に申し訳ありませんでした」

「え？　ええと……」

突然の深いお辞儀に、アークは目をぱちくりさせる。

「いや、別に謝られることは……報酬が出るならわしはそれでええんじゃが……」

カイルは眉を寄せ、さらに頭を下げた。

「本来ならすぐにでも報酬をお支払いしたいのですが、ただいまギルドの予算が尽きておりまして……。

　せめて今日の宿代と、酒が飲めるだけの分でよろしければ……後日、必ず正式な報酬をお届けします」

アークはしばし口をつぐみ、そして笑った。

「全然かまわんよ。今日の宿代と酒が飲めるだけあれば充分じゃ」

カイルは真剣な顔で「ありがとうございます」と言い、頭を下げた。

「本当に……ありがとうございます……」

アークはようやく落ち着き、椅子に腰掛けて尋ねた。

「ところで、そんなに困っとるのはなぜじゃ？」

カイルは深く息を吸い込み、事情を話し始めた。

「勇者様がこの街の草の魔物を討伐してくれたのは一年ほど前です。

　しかし根を残したせいで雑草が異常繁殖し、畑は荒れ、収入も激減しました。

　ギルドは村や農家の支援に資金を回し、依頼料を払う余力がなくなっていたのです……」

アークは眉をひそめ、しゃもを軽く叩いた。

「ふむ……せっかく東に来たというのに、なぜ勇者がこの街におったんじゃ？」

カイルは少し言いにくそうに答えた。

「……勇者様は魔王討伐の前に“旨い酒”が飲みたいとおっしゃいまして。

　この街の名物“グランエール”をわざわざ飲みに来られたのです」

「……なんじゃと」

アークの口元がひきつる。

しゃもが懐で光り、淡々と突っ込んだ。

「アーク様と考えていること、あまり変わらないですね」

「誰があんな勇者などと一緒にされてたまるか！！」

アークは机をドンッと叩いて立ち上がり、ぶつぶつ言いながら行ったり来たりする。

「わしは“食”じゃ！　グルメじゃ！　あやつはただの酒飲みじゃ！」

しゃもがぼそり。

「（魚に酒……同じラインですけどね）」

「うるさいわい！」

アークはカイルの前に座り、次の話を待っていた。

カイルは深々と頭を下げ、ゆっくりと顔を上げた。

しかしその目は、どこか鋭い光を宿していた。

「……アーク様。ひとつ確認させていただいてもよろしいでしょうか」

「なんじゃ、急にかしこまって」

「先ほどの依頼──“雑草駆除”の件です」

「終わったぞ。あれだけの草、全部片付けたわい」

カイルは眉をひそめ、低い声で続ける。

「……本当に、あれを“お一人で”やられたのですか？」

「む？　なんじゃ、信じておらんのか？」

カイルは机の上に両手を置き、深く息を吐いた。

「申し訳ありません。しかし、あの草原は一年以上、ギルド総出でも手に負えなかった危険地帯でした。

　根は魔物植物の養分で強靭、刈っても刈っても再生する。

　……それを、たった半日で、しかも“老人枠”で登録した方が終わらせてしまったと聞いて、正直信じがたくて」

「……わしを老人扱いするなというに」

しゃもが懐でぼそり。

「事実“老人枠”ですからね……」

アークは机に肘をつき、ニヤリと笑った。

「わしがどうやったか、知りたいかの？」

カイルは無言で頷く。

額にうっすら汗を浮かべている。

「土魔法で根ごと地面を浮かせて砕き、炎魔法で焼き尽くしたわい。

　ついでに畑も耕しておいたから、今頃はふかふかの土になっておるじゃろう」

「……！」

カイルは目を見開いた。

ギルドの若手冒険者でも苦戦する大魔法の同時使用を、さらりと言ってのける老人。

「そ、そんな……。そのような高度な魔法、王都の宮廷魔導師でも……」

「わしは魔法使いじゃ。しゃも……いや、神器もあるしのう」

アークは肩をすくめ、ひらひらと手を振った。

「まあよい。実はな、わし──ただの老人ではない」

カイルが目を丸くする。

「……え？」

「わしもこの国が勇者召喚で呼び出した“勇者”のひとりなんじゃ。

　だが、この姿ゆえに“勇者ではない”と判断され、事情も告げられぬまま城を追い出された」

「な、なんですって……！？」

アークは淡々と続ける。

「本来のわしは、あらゆる魔法を学び尽くした魔法使いじゃ。

　その知識と力を持ったまま転生し、召喚されたのじゃが……見た目がこれではな」

カイルはゆっくり椅子にもたれ、深く息を吐いた。

「……だから、あの草原を一人で片付けられたのですね……」

「そういうことじゃ。わしのことを疑うのも無理はない」

しゃもが小声でぼそり。

「勇者召喚されて追い出された勇者、って結構レアですね」

「うるさいわい」

カイルはようやく納得したように、真剣な眼差しでアークを見つめ、深く頭を下げた。

「……本当に申し訳ありませんでした。そして、ありがとうございます。

　あなたこそ、本当の意味で勇者様なのですね」

アークはため息まじりに笑い、しゃもを撫でた。

「勇者と呼ばれるのはもううんざりじゃが……報酬さえ出ればそれでええ。宿代と酒代だけでもあれば十分じゃ」

カイルは涙ぐみながら「必ず後日正式な報酬を」と頭を下げる。

こうして──千年の大魔法使いにして“しゃもじいさん”ことアーク・エルディアは、

勇者の尻拭いをしながら、ついに自らの正体を明かし、ギルドに認められることになったのだった。

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今回も読んでいただきありがとうございます。