**第4話：女神との邂逅（ジェイド視点）**
地方での討伐依頼を完了し、帝都ストラシュへ戻る途中、家族への土産に魔の森のフルーツを持ち帰ろうと考えた。
討伐隊の仲間は「魔の森には近寄るな」と止めたが、魔の森のフルーツは栄養価が高く、弟たちにも喜ばれるはず。
そう思い、隊から離れて魔の森へ入った。
その時——**地面が激しく揺れた。**
湖の方で魔物が暴れているのか？
いや、違う……。
**女性の声が聞こえた気がした。**
しかし、そんなはずはない。
この辺りは聖域で、人間が入り込むことはありえない。
——それでも、なぜか気になり、湖の方へ向かう。
**漂う香り——食事の匂い？**
こんな森の奥で料理の匂いがするなど、ありえない。
湖のほとりに近づくと、そこで目にしたのは——**立派な宿屋**だった。
「……こんな場所に宿屋なんかあったか？」
今まで何度かこの森へ足を踏み入れたが、こんな建物は見たことがない。
しかも、煙突から立ち上る湯気……昼食の準備中なのか？
俺は宿泊するつもりはないが、食事だけもらえないか、主人に聞いてみよう。
**カラン、カラーン——**
扉を開けると、広々とした食堂が広がっていた。
木造の温もりと清潔感のある内装——こんな場所にある宿とは思えないほどの快適な空間。
しかし、人の気配はあるものの、主人らしき者の姿は見えない。
匂いのする方向へ足を進め、厨房へ向かった——。
**そこにいたのは、黒髪の女神。**
美しい黒髪を後ろで束ね、鼻歌を口ずさみながら料理をしている女性。
その姿を見た瞬間、俺は息を呑んだ。
彼女が振り向き——**微笑みながら話しかけた。**
その瞬間、緊張と興奮で意識が遠のく。
**バタン！**
……
**目を覚ました時、彼女は笑っていた。**
「びっくりしましたよー！いきなり寝ちゃうなんて！」
「……すみません。」
なんという失態。女神を前にして失神するなど、一生の恥だ。
彼女は現実世界に降臨した女神——それ以外に考えられない。
しかし、話を聞くと……彼女はこの世界の常識に疎く、まるで別の国から来たかのようだった。
まだ若く、成人もしていないだろうに「家族をなくした」と言っていた。
貴族の権力争いに巻き込まれ、親兄弟を殺され、一人命からがら逃げてきたのか……？
彼女の服装も、貴族の娘とは思えない。
生地は良いものだが、男物のズボンに袖なしのシャツ、上着を羽織っている。
女性が一人で生きるため、男装をしたのか……。
**……街に行って、彼女に似合う服を買わなければ！**
決して俺好みの服を着せたいわけではない。
決して！！！
それにしても、この世界にこんなに謙虚で礼儀正しい女性がいるとは。
まるで神話の女神そのもの——。
老人と精霊に助けられ、この宿屋を開業したらしい。
**もし、俺が彼女の最初の夫になれたなら——。**
そんな邪な考えが頭をよぎったが、未成年の無垢な女神を騙すなど、俺の矜持が許さない。
**ならば、使用人として雇ってもらおう！**
貴族なら未成年でも婚約は可能だが、親も庇護者もいない彼女に結婚を迫れば、断れない状況になるだろう。
それでは俺が憧れる「愛し愛される夫婦」にはなれない——。
……
夫婦……。
**ブッ！！！**
鼻血が出そうだ。
それに、この宿屋は安全とは言えない。
この辺りはほとんど人通りがないが、若い女性が一人で宿を営んでいると知れれば、貴族の手が伸びるのは時間の問題。
彼女は俺がお守りする！（決意）
つづく
