第3話 止まった薬と、見えてしまう渋滞
渡り廊下の空気は、夕方になると少し冷える。
王宮と大神殿をつなぐこの長い通路は、朝よりも夕方のほうが人の気配が濃い。祈りを終えた神官、面会を終えた侍女、書類を抱えた役人、使いを終えた雑用係。皆それぞれの持ち場へ戻ろうとしているのに、ひとところで流れが止まると、その場だけ水路に落ちた石みたいに人の動きが乱れる。
今、まさにそうなっていた。
「だから、薬の搬送許可がまだ下りていないんです」
「もう待てません。小神殿からの使いが三度も来ています」
「分かっていますが、聖女様の印が必要で」
「それは本当に聖女様が見る案件なんですか？」
「規則上はそうなっています」
「規則上って、今そこにいる患者様は規則で待ってくれないでしょう！」
侍女の声は抑えられていたけれど、切迫していた。
神官補佐の男は強く言い返しているわけではない。ただ困った顔で、しかし一歩も動かずに立っている。両手には書類の束。侍女の側にも、似たような束がある。後ろには青い顔の若い神官見習いがいて、何度も足を踏み替えていた。
私は布巾の籠を抱えたまま立ち止まった。
薬の搬送。
許可が下りない。
待っていたら間に合わない。
それだけでも嫌な並びなのに、彼らの手元の紙がさらに嫌だった。
薄い報告書、厚い申請書、同じような書式の紙が何枚も重なっていて、遠目にも“どれが本体で、どれが控えなのか”が分からない。急ぎの案件に一番似合わない状態だった。
胸の奥がざわつく。
ああ、これ。
前世の会社で何度も見た。
「急ぎ」が増えすぎて、本当の急ぎが埋もれるやつだ。
誰かが至急と書く。
別の誰かも至急と書く。
確認の紙、控えの紙、念のための紙、差し替えの紙が重なって、最後には一番大事な一枚が一番下に沈む。
私は思わず足を踏み出しかけて、そこで止まった。
何をするつもりだ、私は。
ただの下働きが、王宮と神殿の間のやり取りに口を出すなんて、どう考えても筋が悪い。事情だって全部は分からない。勝手なことを言って、余計に話をこじらせたらどうする。
布巾の籠を持ち直す。
通り過ぎればいい。
今の私の仕事は、神殿側に布巾を返すことだ。
今日の持ち場だってまだ完全には終わっていない。
関わらないのが正しい。
そう分かっているのに、目だけがどうしても書類の束へ吸い寄せられる。
前世の記憶が、いやに鮮明に刺さった。
会議資料の差し替えが三件同時に入って、どれが最新版か誰にも分からなくなった日。
至急の赤い付箋が三枚重なって、本当に必要だった発注確認がその下に埋もれた日。
「確認待ち」の札だけが増えて、現場が丸ごと止まりかけた日。
あのときも皆、困っていた。
誰も悪人じゃなかった。
ただ、誰も順番を決めなかった。
「……っ」
侍女のひとりが息を呑む音がした。
「小神殿の使いが戻るのは、もう限界です。今夜を越せない患者様がいるって」
「だから、こちらとしても急いでいるんです」
「急いでいるなら動いてください！」
「聖女様の印がなければ正式には」
「正式を待つ間に手遅れになったら、誰が責任を取るんですか！」
責任。
その言葉に、神官補佐の男は一瞬だけ目を逸らした。
私はそこで、諦めた。
いや、諦めたというより、たぶん前世からずっと諦めが悪いのだろう。見えてしまった詰まりを、そのまま見送るのが苦手すぎる。
私は布巾の籠を廊下の隅に置いた。
石床に籠が小さく触れる音がしただけで、誰も私には注意を払わない。皆、目の前の言い争いで精いっぱいだ。
だからこそ、私はできるだけ静かな声で言った。
「……命に関わるのは、どれですか」
空気が、一瞬だけ止まった。
侍女も神官補佐も、そろって私を見た。
自分でも分かる。下働きの娘が口を挟む場ではない。雑用係の服、腕に少しかかった布巾の糸くず、磨ききれない安い靴。どう見ても、この会話の外にいる人間だ。
「君は」
神官補佐が眉をひそめる。
「今は関係者以外」
「命に関わるのは、どれですか」
私はもう一度だけ訊いた。
「全部を一度に見ていたら、たぶん分からなくなります」
侍女のほうが先に反応した。
「分からないのよ」
焦りで声が細くなる。
「薬が必要なのは確かなの。瘴気に当てられた子が二人、高熱の老人が一人、あと咳の止まらない人が増えてるって。でも書類が何枚も来ていて、どれが今すぐ通ればいいのか……」
「少し、見せてください」
「でも」
「見るだけです」
神官補佐が止めるより先に、侍女は賭けるような顔で書類の束を差し出した。切羽詰まっている人間は、時々すごく思い切りがいい。
私は束を受け取る。
その瞬間、ざわつきが強くなった。
前にも感じた、不思議な感覚。
字を読むより先に、紙の重みの違いが分かるような感覚だった。重要なものは光るわけでも熱を持つわけでもない。ただ、指先の内側に“そこだ”と引っかかる。
私は近くの窓際の細い台へ書類を広げた。
「おい、何を」
神官補佐が苛立った声を出す。
「君に勝手に」
「全部いっぺんに見るから、分からなくなるんです」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
まず一枚目。小神殿からの初回要請。
二枚目。王宮側で受けた写し。
三枚目。神殿書記室控え。
四枚目。催促後の再提出分。
五枚目。薬草庫からの持ち出し確認書。
六枚目。搬送担当への通達未了票。
似たような紙が、何枚も混ざっている。
「これとこれは同じ要請です」
私は二枚を重ねた。
「字が違うだけで、中身は同じ。控えと写しですね」
「……そうだが」
「これは催促分。こっちは初回。必要なのは最新の状態だけです」
「でも記録上は」
「記録は後で並べられます。今は患者様が先です」
そう言いながら、もう一枚を引き抜く。
今度は紙を見るより先に、そこだけが妙に重かった。
「これは……加護薬の使用確認」
表題を読んで、私は少し息を呑んだ。
「浄化後に使う薬の種類について、聖女様の確認が必要なのはこれだけですね」
「そうだ」
若い神官見習いが勢いよく頷いた。
「その確認がないと、薬庫の奥の箱が開けられません」
「でも他は？」
「他は……」
神官補佐が書類をのぞき込む。
私は紙を三つの山に分けた。
「これは聖女様の確認が必要なもの」
一番小さい山。
「これは倉庫に先に回せるもの。薬草袋の数と、搬送箱の準備」
二番目の山。
「これは搬送担当へ先に通せるもの。どの小神殿へ先に送るかの経路確認」
三番目の山。
「あとこれは控えです。今ここではいりません」
私は一番端へ、重複書類をまとめて寄せた。
侍女がぽかんとした顔をする。
「え……」
「急ぎなのは書類全部じゃなくて、患者様です」
言いながら、自分でも少しだけ胸が熱くなった。
「だから今必要なのは、聖女様に見てもらう一枚と、その間に動かせる人を動かすことです」
神官補佐が私の手元を見つめたまま固まる。
「……倉庫への持ち出し確認は、たしかに神官長代理でも」
「できますよね」
「搬送経路は……」
「先に決めておいたほうが、印が下りた瞬間に動けます」
「だが、聖女様の確認が終わる前に箱を開けるわけには」
「箱を開けるのと、運ぶ人を待機させるのは別です」
自分でも、口がよく回ると思った。
たぶん、前世で何百回もこういうことをしてきたからだ。
何が本当に止まっていて、何なら並行して進められるか。
全部を一つの確認に結びつけてしまうと、組織はすぐ止まる。
私は加護薬の確認書を一枚だけ前に出した。
「聖女様に見ていただくのは、これだけで足りますか」
「……症状の要約と薬の照合が載っているなら、はい」
「じゃあ、これだけを走らせてください」
侍女がはっとする。
「でも聖女様はいま浄化の儀で」
「儀のあと、どこへ出られる予定ですか」
「小礼拝堂から北の回廊へ」
答えたのは若い神官見習いだった。
「次の面会が入る前に、短い移動があります」
「じゃあ、その移動で受け取ってもらえる人を探してください」
「そんなこと」
神官補佐が言いかけたところで、別の低い声が後ろから落ちてきた。
「できる」
振り向くと、そこに騎士が立っていた。
いつからいたのか分からなかった。
白銀に近い鎧。飾りは少ないのに、立っているだけで目を引く。年は若い。二十代前半くらいだろうか。背は高く、目つきは鋭い。けれど、その鋭さは誰かを切り捨てるためのものではなく、見極めるための刃に見えた。
彼は私ではなく、まず書類の山を見た。
「聖女様の移動路は分かる。小礼拝堂から北回廊なら、護衛動線上で受け取れる」
それから神官補佐へ視線を移す。
「神官長代理はどこだ」
「東書記室に」
「倉庫への持ち出し確認はそこで通せ」
「で、ですが」
「患者を待たせる理由になるか？」
短い。けれど、逃げ道を消す問いだった。
神官補佐は口を閉じる。
侍女はぱっと顔を上げた。
若い神官見習いは、もう走り出す寸前の姿勢になっている。
騎士は最後に、私を見た。
「お前、何をした」
その問いは責める口調ではなかった。
ただ、本当に不思議そうだった。
私は手元の紙を見下ろしてから答えた。
「詰まっていたのを、ほどいただけです」
一瞬、沈黙が落ちた。
騎士の眉が、ごくわずかに上がる。
「変な答えだな」
「よく言われます」
「まだ言ってない」
そこで、侍女が思い出したように動いた。
「これ、持って行って！」
加護薬確認書を若い神官見習いへ押しつける。
「北回廊！ 急いで！」
「はい！」
神官見習いが走り出す。
神官補佐も慌てて残りの書類をかき集めた。
「倉庫持ち出し確認を取りに行く。お前は搬送担当へ！」
「はい！」
人が、動き始める。
さっきまで廊下の真ん中で絡まっていた流れが、少しずつほどけていくのが分かった。
私は台の上に残った重複書類をまとめ、端へ寄せた。たぶん本来なら、こういう控えは後できちんと整理し直さなければいけない。でも今はまず、動かすほうが先だ。
侍女が一度だけ、強く息を吐いた。
「……ありがとう」
「まだです。搬送が通ってからです」
「それでも」
侍女は自分でも信じられないものを見るような顔で、書類の山を見た。
「こんなに、混ざってたのね」
混ざっていたのだ。
皆、急いでいた。誰も余計なことをしているつもりはなかった。控えを作り、催促を入れ、念のために紙を増やし、正式な順番を守ろうとした。その全部が、結果として“今必要な一枚”を埋もれさせていた。
忙しいときほど、人は紙を増やす。
そして、紙が増えるほど、本当に必要な動きが見えなくなる。
私は台から離れ、布巾の籠を抱えようとした。
そのとき、背後からまた声がした。
「おい」
さっきの騎士だ。
私は振り返る。
近くで見ると、思っていた以上に若い。そのくせ、纏う空気は妙に静かだった。慌ただしい渡り廊下の中で、一人だけ違う速度で立っているみたいだ。
「名前は」
「レティアです」
「雑用係か」
「はい」
「……変な雑用係だな」
失礼だな、と思ったけれど、否定もしづらい。
「そちらは」
「アルフレッド」
短く名乗られたその名前は、聞き覚えがあった。どこかで聞いたのではなく、この王宮で知られている名前なのだろう。近くを通りかかった侍女が一瞬だけ背筋を伸ばしたから、たぶん護衛騎士の中でも立場が高い。
「覚えておく」
「何をですか」
「お前みたいなやつがいることをだ」
変な言い方だった。
褒めているわけでも、警戒しているわけでもない。ただ、“見つけた”と言われたみたいで、私は少しだけ居心地が悪くなる。
「私は別に、そんな」
「詰まりをほどくんだろう」
「……たまたま見えただけです」
「それを皆が見えていないから、止まっていた」
そこで会話は切れた。
若い神官見習いが、息を切らせて戻ってきたのだ。
「許可が出ました！」
声が弾んでいる。
「搬送、通ります！ 北回廊で確認をいただきました！」
侍女が両手を口元に当てた。
「本当に！？」
「はい！ 倉庫持ち出しも神官長代理が通してくれて、もう箱を出してます！」
「良かった……！」
その場の空気が、一度に緩んだ。
大袈裟な歓声が上がるわけじゃない。皆、まだ仕事の途中だから。けれど、たしかに一つ息がしやすくなったのが分かった。
小神殿で待っている患者が、この一件で必ず助かるとは言い切れない。
でも少なくとも、止まっていたものは動いた。
それだけで、人は少し前へ進める。
「本当に、ありがとう」
侍女が今度こそ言った。
「あなた、雑用係なんでしょう？ どうしてこんな……」
「分かりません」
私は正直に言った。
「でも、止まっている形は分かるので」
「止まっている形」
侍女は一瞬だけ目を丸くして、それからふっと笑った。
「変な子ね」
「よく言われます」
「今度は本当だったか」
横でアルフレッドが小さく言う。
私は思わずそちらを見た。
彼はほとんど表情を動かしていなかったけれど、ほんの少しだけ口元がゆるんでいた気がした。
それ以上ここにいる理由はない。
私はもう一度布巾の籠を抱え直した。
「では、私はこれで」
「あ、待って」
侍女が呼び止める。
「あとで名前、ちゃんと聞かせて」
「さっき言いました」
「そういう意味じゃなくて！」
そこへ、廊下の向こうがざわついた。
人の声が低くなり、流れが自然に二つへ割れる。
誰か偉い人でも来たのかと思って顔を上げた瞬間、空気が変わった理由が分かった。
白い衣の少女が、神官たちに囲まれてこちらへ歩いてくる。
最初に目に入るのは、やっぱり白だった。
陽の残る廊下の中で、その衣だけがひどく澄んで見える。金色の髪は光を拾って柔らかくほどけ、伏せ気味の睫毛は長い。整いすぎていて、遠目には人形みたいだと思った。
王宮で何度も耳にした名が、ようやく姿を持った。
聖女。
たぶん、あの人がそうなのだろう。
人は道をあける。
神官は少し頭を下げる。
侍女たちは自然に姿勢を正す。
それだけで、この少女がこの国にとってどれだけ特別な存在かが分かる。
けれど。
私は、きれいだと思うより先に、別のことに気づいてしまった。
歩幅が小さい。
いや、小さいだけじゃない。丁寧に、一歩ずつ選んでいるような歩き方だ。衣の裾を乱さないためではなく、そうしないと足元が危ういみたいな。
白い指先が、手の中でほんの少しだけ力んでいる。
頬の色も、きれいというより薄い。
唇に笑みの形はあるのに、その笑みを保つだけで精いっぱいに見えた。
まさか、と思って凝視してしまう。
周囲は誰も騒がない。
神官たちも侍女たちも、いつものことのようにその姿を受け入れている。
でも私には、どうしてもそう見えなかった。
あの人。
立っているのが、やっとでは？
