第４９話（宿題）
２か月半前に、リウがリョウ・シヴァと交わした約束。
これを果たす時が迫っていた......
リウは、帝國領侵攻作戦の最終打ち合わせの為に、アルテミス王国への出張を計画。
一緒に連れて行くのは、今回もレイだけにすると決めたが、この出張の前に、前回の長期出張の時に約束した宿題を、そろそろ終えなければならなかった。
いつもの定時後の集まり。
第三艦隊の司令部には、リウとレイの他に、ルー少将、副司令とアイザール准将が残っていた。
「ディオ。 ディオは結婚してるよね？」
リウがアイザール准将に確認する。
「はい。 子供も３人おりますが...... それがどうかしましたか？」
「まあ、ちょっとしたことを計画しているので......」
リウは、まだ秘密という顔をした。
「レイ、御祖父様から借りれた？ あそこ」
今度はレイに確認する。
「『暫く使う予定は無いから』とおっしゃられていましたので、押さえました」
「じゃあ、もう発表しちゃおうかな」
とリウは言った。
「ここに居る皆様。 今度の三連休、予定を空けてくれていますよね？」
リウが全員に確認する。
「この間、リウに命令されたから、空けたよ」
とルー少将。
「それでは、全員をブライドフュール渓谷に招待致します」
「結婚されている方はご家族を連れて、されて居ない方は恋人を連れて参加して下さい」
「費用は、私が持ちます」
「今回は、スペシャルな方達も何組か招待していますので、それは到着してのお楽しみ〜」
出征の結果如何では、最後になるかもしれない、生まれ故郷のクロノス星系第五惑星ヘーラーの滞在で、自分の周囲の人達との親睦を深めておきたいと、今回リウが計画した、ブライドフュールリゾート滞在。
当日の朝。
待ち合わせ場所の軍事宇宙港ターミナル内には、リウとレイの他に、
ジョン・ルー少将とサーラ・ルー姉弟
シュウゴ・コーダイ准将一家４人
ディオ・アイザール准将一家５人
合計１３名が集まった。
「それでは、皆様。 こちらへ」
軍事宇宙港の一番奥のボーディングブリッジには、今迄に見たことの無いグレー色の中型戦艦が繋がれていた。
「今回は、この船で向かいます」
リウの案内が続く。
全員が乗艦するとドアが閉まり、自動で全てが作動し始める。
ボーディングブリッジが離れて行く様子がスクリーンに写し出され、子供達が興味津津で、あっちこっち駆けずり回る。
ルー少将、コーダイ准将、アイザール准将が一様に口を揃えて、
「リウ、司令官。 この艦は......」
質問が飛ぶ。
「まあ、ちょっと待って」
「答える前に出発します。 直ぐ着いちゃうから」
「戦艦クレアシオン発進」
レイが合図を出すと、機械兵が操作を始めて、艦が動き始めた。
ブライドフュール渓谷迄は、あっという間、３分程度で到着。
総帥所有の別荘の中庭に着陸すると、先に到着していたレアー号と、もう１隻レアー号とよく似た同型艦が並んでいた。
搭乗用のエレベーターが地面と接続したので、リウが、
「皆様、到着しましたので、さっさと降りましょう。 見学会は別のタイミングで開きます」
再び案内を開始。
レアー号はシールドを最大レベルに上げて、別荘地全域を守る防御モードに切り替わった。
リウの案内のもと、別荘地に降り立つと、８人家族一組と３人家族一組、それにその二組の側近１０名の合計２１名が、リウ一行１３名を出迎えた。
ルー少将が驚いていた顔をして、リウに語りかける。
「あの方達は、もしかして......」
「今回の特別ゲストだよ」
リウは言いながら、五十代半ばの男に歩み寄って挨拶する。
「丞相閣下ようこそ。 漸く約束を果たせる時が来ました」
同時に、若い女性がリウに抱きつく。
「リウ、２ヶ月ぶり〜」
若い女性は、エミーナであった。
そう、リョウ・シヴァ丞相一家とエリー・シュンゲン一家をリウが極秘招待していたのだ。
リウが、抱きついたエミーナを軽々と抱えたまま、エリー一家にも挨拶する。
「お久しぶりです。 エリーさん」
「惑星アルテミスでは、色々有りましたが、今回はゆっくりして下さい」
「普段は非常に忙しい皆様が、家族サービスも出来るように、アーゼル財閥総帥ラーナベルト・アーゼルが所有するこの風光明媚な別荘地にて、三国同盟が建造している新型艦の最終進化バージョンのお披露目をすることにしました」
「ノイエ国軍も、新型艦建造計画に加わったことで、システム制御の西上国、メカニック技術のアルテミス王国、バイオ技術の新合衆国の３つのピースが全て揃い、新設計の艦の全能力が発揮出来る状況になったのです」
リウが全員の前で説明する。
「明日には、ＡＳＪグループのＣＥＯナタリー・シュンゲン様、ＳＡＶ社のナミュール・シン会長、ＪＪ・Ｒ・アーガン社のＡＡ・アーガンＣＥＯも、この場所を訪れ、シヴァ丞相も出席頂いての重要なお披露目会が行なわます」
「後ろを見て下さい。 子供達が無邪気に戯れていますよね。 漸く設計通り完成する新型艦隊は、その威力を全発揮出来るようになり、テラ帝國に対して、三十年以上の技術的アドヴァンテージを得ることになりました。 あの子供達が大人になる迄、安泰になったとも言えます」
「しかし、技術的アドヴァンテージは万全ではありません。 努力を怠れば、先の大戦の様な危機が再び訪れることでしょう」
「子供達の為にも、私達はいま出来る努力を怠らないようにしましょう」
リウが演説を終えると、拍手が起きた。
「リウ、良い演説だったぞ～。 リウならフォー・プロシードに勝てるな。 今から国家元首選挙に立候補してくれ〜」
ルー少将がお願いする。
「嫌だよ。 私、政治家だけにはならないからね」
リウが拒否する。
「それって、丞相の立場が......」
リウの答えをエミーナが皮肉る。
「いやいや、そうじゃ無いんだけど」
やや焦るリウ。
「リウさんみたいな強い方が、我が国の政治家で居たら、私なんかいつもやり込められて、冷や汗の連続だよ」
丞相が大笑いしながら、冷やかす。
「貴方が、ジョン・ルー提督ですね。 リウさんから伺っていますよ。 なかなかの美丈夫で、ノイエ国軍随一の提督になる人物だと」
シヴァ丞相は、ルー少将に歩み寄って話し掛ける。
「いやいや恐縮です。 リウが大袈裟な言い方をしているだけですよ。 丞相閣下の御高名は勿論存じ上げております。こちらこそお見知り置きを」
ジョンは答えて、丞相が差し出した右手に両手で握手をした。
「いやあ、凄いところに来ちゃったなあ。 私みたいな凡人が居て良い場所なのか......」
コーダイ准将が呟く。
「それは、私も一緒ですよ」
レイも同意して、
「アイザール先輩みたいに、財閥に戻ったら役員になる方は、こういう場に慣れておいた方が良いですよ」
「私だって、丞相閣下を目の前で見るのは始めてだぞ。 シュンゲン三姉妹さん達は、遠くから見たこと有るけど......」
アイザール准将が答える。
「そこの３人の准将方。 あまり気を使わないで下さいね。 今回は私のゲストなのですから、丞相閣下と雖も対等の立場っていうことで」
「丞相閣下、それで宜しいですよね？」
「そうですよ。 私も今回はあくまで休暇で遊びに来た、子だくさん一家の父親ですからね」
「子供達を見て御覧なさい。 親の立場とか関係無く、みんなで遊んでいますよ。 年齢も近いですから」
丞相がその様子を見ながら、目を細める。
年長者が年少者を労りながら、はしゃいでいる子供達。
エミーナや２人の准将夫人が駆けずり回る子供達に手を焼きながら、一緒に過ごす楽しそうな雰囲気は、みんなを和ませるものであった......
エリー・シュンゲン一家は、１６歳の一人娘を連れて来ていた。
流石に世代が違うので、他の家族の子供達とは異なり、両親と一緒に別荘の建物内に入り、２階のデッキでくつろいでいた。
エリーがみんなに、
「せっかくのリゾートなのだから、何時までもビジネスライクな話をしていないで、寛いだら？」
丞相の次の年長者らしい言葉で、場の雰囲気を変える。
「皆さん、エリーさんの言葉に従いましょう」
「この一帯の防衛は、レアー号が行っていますので、安心して過ごして下さい」
リウがこの様に言ったのをきっかけにして、それぞれリラックスモードに入った。
リウが別荘の２階のデッキに上がって来て、立ったままテラスからの景色を眺めている。
その様子を見ていた、エリーの一人娘「キーラ」が、母に話し掛けた。
「あの女性は？」
「今回招いてくれた、リウ・アーゼルさんよ」
「へ〜。 アルテミス王国で英雄視されている方が、実はあれ程綺麗な人だなんて、ちょっと不思議」
「話し掛けて来てもイイ？」
「行って来たら？」
キーラは立ち上がると、リウの方に向かい、話し掛ける。
「初めまして。 エリーの娘のキーラといいます」
「キーラさん、初めまして。 リウです。 お見知り置きを」
キーラは、リウをじっと見つめる。
『いいなー。 私もこんな感じだったらな〜』
「質問しても良いですか？」
「難しい質問じゃなければ、イイですよ」
「こんなに綺麗なのに、どうして女性だということを公表しないのですか？」
「あら、いきなり本題ね」
リウは笑う。
「もし、私がアルテミス王国人だったら、もう公表しているわね〜。 アルテミス王国はリベラルな国だし、キーラさんのお母様のように女性のトップも多いですからね」
「でも、私の国は少し異なるの。 女性軍人の過去最高位は少将止まりだし、アルテミス王国軍みたいに大将が何人も出ている国とは違うのよ。 経済界だって２割以下だからね。 女性経営者の割合は」
「見えないガラスの壁が有るのがノイエね」
リウはわかりやすく理由を説明した。
「それに」
「？」
「私は１１歳迄男として育てられたので、性格が男っぽいから」
キーラはリウに、
「お願いが有るんですけど」
「はい」
「体触ってもイイですか？」
「えっ」
「ダメですか？」
「女性同士だから、別にイイけど......」
戸惑うリウ。
「じゃあ、触りますね」
「凄い筋肉......」
キーラが感動を込めて呟く。
「くすぐったいよ〜」
「あっ、胸はダメ。 コンプレックスだから」
リウは
『ちょっとヤバイ......』
という感じ。
「髪もサラサラ」
胸以外、あっちこっち触ってから、
「イイなぁ～」
嘆息するキーラ。
「キーラさんだって、カワイイじゃない？」
「私みたいな筋肉質な体よりも、女性っぽい方が断然イイと思うけど」
とリウは言ったものの、キーラの憧れは止まらず......
「これだけ綺麗だと、女性でもキスしたくなっちゃうけど、お母さんとお父さんが居るので、我慢しますね」
そう言って、イタズラっぽい笑顔を見せるキーラ・シュンゲンであった。
『大胆な子ね。 まだ若いのに』
そう思ったリウであった。
昼食は、自分達で持って来た食材を焼いて食べるＢＢＱとなった。
子供達が走り回る中、みんなで頬張るＢＢＱ。
『こういう普通な時間、重要だね』
この場に居る大人達は、皆そう思ったのであった。
午後は、はしゃぎ過ぎた子供達も疲れて静かになったので、 めいめいがノンビリ過ごす時間となった。
リウはレイと一緒に、近くの湖に向かっていた。
「リウ様、ここに来たことが有るのですか？」
「有るよ〜。 子供の頃だけど、ロングバケーションの時にね」
「まさか、アルテミス王国滞在時に交わした西上国との契約での約束を、ここで披露する形になるとは思いもよりませんでした」
「みんなが出征に向けて頑張っているから、その慰労を兼ねてだよ。 おそらく出征後に、こういう時間を作るのは難しいだろうからね」
「レアー号とそっくりな、もう１隻の艦艇は？」
レイが確認する。
「あれは、丞相一家にプレゼントしたんだよ。 今更だけど、丞相とエミーナの結婚祝いかな？」
「１隻造るのも２隻造るのも、あまり値段が変わらないって話だったからね。 レアー号とほぼ同じ性能だよ。 生体頭脳は無くて、内装はだいぶ異なるけど」
リウはそう説明した。
「丞相一家は今回、３週間のバカンスで来たという形になっているんだよ、表向きは。 戦争もひと息ついたからね。 でも今回のお披露目会とそれに伴う会議は、結構重要だから。 西上国にとっても」
特に、滅多に表に出ないエルフィン人のＡＡさんとの会合が、丞相にとっても重要なのであると。
「間もなく、湖畔ですね」
「子供の頃は、ここの景色が大好きだったなあ～」
湖畔に着くとリウは、そう漏らした。
「厳しい教育と躾で、辛くて暗い子供時代だったけど、御祖父様の目が届きにくいこの別荘地で、１人ここに来て、何も考えず『ぼ～っ』と過ごす時間が、唯一の息抜きだったなあ」
「今、レイとここに来れて幸せ」
湖畔のベンチに２人で座った時に、リウはそう言うと、レイの腕に抱きついて、寄り掛かって離れないのであった。
黙ったまま、２人でずっと過ごしたこの時間。
リウとレイに取って、一生忘れ得ぬ瞬間の一つとなった......
「さて、そろそろ戻ろうか？ この地は夕方から急速に冷えるんだよね」
「夕食はどうするのですか？」
「御祖父様のこの別荘地の隣は、アーゼル財閥系の超高級リゾートなのだよ、レイ君」
「はい、存じ上げております」
「そこの総料理長が監修したフルコースディナーが、今日の夕食でござる」
リウはちょっとふざけた口調で、説明するのだった。
別荘の建物に戻ると、ロボット達が夕食の準備に取り掛かっていた。
総料理長のメニューを忠実に再現する、調理ロボット達。
子供達は、その様子を珍しげに眺めている。
「こうやって、ロボットが作る姿、珍しいですからね」
「今の時代は、食材をセットすれば、自動調理器が全部作ってくれちゃうから」
子供達の姿を見て、レイがリウにそう話し掛ける。
「皆様方は、ご自分達で料理されること有りますか？」
リウが皆さんに質問する。
「有る方」
すると、コーダイ准将とコーダイ准将夫人、アイザール准将とアイザール准将夫人、エミーナが手をあげた。
「無い方」
丞相に、リウとエリー、レイとルー姉弟が手をあげる。
「小さい子供が居ると、料理するのかもね」
エリーが感想を述べる。
「自動調理器でも、十分美味しいのだけど、味が同じになっちゃうから、たまに自分達で作ってみるのですよ」
ミカ・アイザール夫人が手作り料理をする理由について、説明する。
「うちも同じ理由ですよ」
エミーナも同意する。
「うちもです」
アンナ・コーダイ夫人もであった。
「さて、皆さん。 お腹も空いたでしょうし、フルコースディナーを頂きましょう」
リウが頃合いを見て、テーブルに座るよう全員に薦めるのだった。
夕食後、子供達は母親に連れられて、それぞれの部屋に入っていった。
子だくさんのエミーナは、側近３人と一緒に一番大きな部屋に。
残りの大人達は、煖炉のあるバー併設のダイニング・ルームで酒を片手にくつろぎ始めた。
「リウ、今回はありがとう。 酔っ払う前に礼を言っておくよ」
ルー少将が、早くも感謝を述べる。
「小官等も御相伴に預かり、ありがとうございます」
とコーダイ准将が准将３人を代表してリウに御礼を言った。
「えー、そんなにかしこまらないでよ。 明日はＶＩＰだらけなので、警護に従事してもらおうと思って」
リウが冗談を言う。
「私と仲の悪い御祖父様の別荘だし、どうせ殆ど使って無いんだろうから、遠慮しないで下さい」
「明日は、滅多に会うことの出来ない方も来られるからね～」
そう言って丞相は、エルフィン人のトップの方と会えるのを楽しみにしているようだ。
「リウさんは、会ったこと有るの？」
「１１歳の時、宇宙港で撃たれて死にかけた時に、緊急処置して助けてくれたエルフィン人の方が、そうだったらしいのです。 最近迄知りませんでした」
「各国の大企業のトップがここに来る理由は、どういうものなのですか？」
アイザール准将が尋ねる。
「その一つは、新型艦隊の最終整備計画についてだよ。 今回ノイエ国も加わったので、各艦に新しい中枢頭脳を搭載するスケジュールの調整と、一番導入が遅れているノイエ国への導入に関する受注調整だね」
丞相が簡単に説明した。
「各艦艇の値段は一律に決まっているので、あとは各社の造艦力を見て割り振らないと、整備が追い付かないから」
「現在は、アーゼル財閥のディアナ造艦所と我が国の造艦工廠、ＳＡＶ社のアフロディア造艦所と３箇所で作っているけど、年間５００隻弱建艦するのが限界なので、今後はＡＳＪグループにも造って貰うことになるのかな？ エリーさん」
「そういうことになるらしいけど、決めるのは明日来るナタリー姉様だから」
「ＡＳＪだと年間１００隻ぐらいしか造れないでしょうね」
エリーは答えた。
「アーゼル財閥のティアーの造艦所でも造るようになるので、年間最大７００隻位にはなるかな？」
「旧型艦の耐用年数とかも考慮して、生産を割り振り直し、年間５００隻位で新旧交代させて行く形がベストだろうね」
「それともう一つの目的が、帝國との停戦後を見据えた、拠点確保に向けた初期段階の話し合いだね」
「今度、ノイエ軍が実施する作戦が成功すれば、西上国とアルテミス王国で小星系を一つずつ譲り受けて、そこに将来に向けた基礎を作っていこうという話しだよ」
「成功を確実にするために、リウさん。 当国の艦隊も実際に動かして、帝國側の星系を１つか２つ攻略することに決めたよ」
「新連合政府の国家元首就任日の翌日から軍を動かすので、それに合わせて、その１週間後にルーナ大将の４個艦隊が正面から侵攻する形でどう？」
リウは丞相から具体的な軍事行動の日付を提案された。
「そうして頂けるなら、そこに合わせてルー提督と私も、帝國領に向かいます」
「次は惑星ネイト・アミューで会いましょう」
リウはそう答えた。
『ネイト・アミュー、旧ムーアー国の首都星だな』
レイは心の中で、そう呟いた。
「失敗の可能性を考えないのかい？っていう顔を皆さんしているね」
シヴァ丞相は、グラスを傾けながら、ルー少将やコーダイ准将の顔を見てそう話した。
「二世皇帝は『理由が付けば、放棄したい』と内心思っている領域だから、攻めて来たら手放すだろう。 帝國軍は旧ムーアー領域を維持する為の絶対的艦艇数も足りないから」
「問題は、占領を維持出来るだけの経済力を作り出せるかだね。 現状帝國は税収を少ししか得られていないから、重い負担に苦しんでいる」
「侵攻は成功するよ。 間違いなく」
丞相は、そう語った。
「名将のシヴァ丞相にそう言って頂ければ、心強いです。 それでリウには、その先の経済活性化の展望は有るの？」
ルー少将が尋ねる。
「有るような無いような。 自給自足を目指します」
リウは答えをはぐらかした。
「あの領域は、遠い帝國領であるよりも、近い三国同盟領である方が、発展出来るね。 帝國と三国同盟間の交易中継地点となれば、一気に活気づくのだろうけど」
「まあ、次の出征の話はこれぐらいにして、グラスを傾けながら、ゆっくり過ごしましょう」
丞相がそう話したことで、無粋な話題は終了し、更けゆく夜を酒を交わして、ゆったり過ごす提督達であった。
