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第４１話（真実）

帰国したリウとレイ。

ルーナ大将のアドバイスに従い、ジョン・ルーに対し、真実を......

　クロノス星系第５惑星「ヘーラー」

　ここに、ノイエ国軍宇宙艦隊司令部がある。

　リウとレイは、約１か月半ぶりに宇宙艦隊司令部に戻って来た。

　宇宙艦隊司令長官タイラー大将に帰国を申告。

　直ぐ後、レイカー・アーサ大佐の准将昇任式が続けて行われた。

　将官への昇任なので、ロボット音楽隊の国家演奏が行われ、宇宙艦隊司令長官から直接辞令を受け取るという形式であった。

　第三艦隊司令部の部屋に入ると、副司令官のシュウゴ・コーダイ准将と副官のジム・カイキ大尉が司令官と参謀長の帰りを待っていた。

　「アーゼル司令官、アーサ参謀長、任務完遂ご苦労さまでした」

　挨拶をすると、２人が敬礼する。

　リウは、

　「ありがとうございます。　留守番ご苦労さまでした」

と返礼してから、

　「まあ、ゆっくりして下さい」

　２人に自席に座るよう促した。

　副司令が、

　「参謀長、准将昇任おめでとうございます」

　祝いの言葉を述べると同時に、ルー少将が司令部に入って来た。

　「２人共、お帰り〜」

　嬉しそうに話し掛けるルー少将。

　リウは、挨拶を返してから、

　「向こうでは体調が優れなくて......少し記憶障害があるので、ルー少将のことだいぶ忘れちゃってます」

と冗談のようで本当のような微妙な言い回しをした。

　微妙な変化を感じたジョン・ルー少将は、

　「大丈夫なのか？」

と言って、少し心配そう。

　「大佐、准将への昇任おめでとう。　それを言いに来たんだった」

　ルー少将は、思い出したかのようにレイに言ったので、レイは、

　「ルー司令官、コーダイ副司令、お祝いの言葉ありがとうございます」

と纏めて返礼をした。

　「２人の顔を見に来ただけだから、それじゃあ」

　ルー少将がそう言ってから部屋を出たところで、レイはさり気なく追い掛けて行って呼び止めた。

　「ルー少将、実は大事なお話しがあるので、本日の勤務時間終了後、アーゼルタワーの特別ラウンジに来て頂いてもよろしいですか？」

　艦隊司令部近くのアーゼル財閥本社ビルでの待ち合わせをお願いした。

　するとルー少将は、

　「記憶障害って言ってたけど、本当なのか？　少し雰囲気が違うような気がしたが......」

　既にリウの異変に気付いていたようなので、

　「その件も含めた大事なお話しです」

　レイは深刻そうな表情で告げると、

　「わかった。　必ず行く」

　少将も真面目な表情で言って約束をすると、手を振りながら、自分の艦隊司令部に戻るのだった。

　第四艦隊司令部では、艦隊の再編成についての話し合いが、この日の主な仕事であった。

　先日決まった、西上国からの中古艦艇５００隻の追加購入に伴い、第５艦隊の新設と、第三、第四艦隊へ５０隻ずつの追加配置が決定したので、人員の再配置などについてが議題であった。

　ひと通り、艦隊の増強についての方向性を決めてから、勤務時間終了後、ルー少将はアーゼルタワーに向かった。

　すると、タワーの入口でレイが待っていたので、

　「わざわざ、待っていてくれたのか、ありがとう」

と礼を言うと、

　「少将一人だと、中に入ったら迷いそうなので」

　レイが冗談っぽく理由を述べる。

　少将はその言葉に同意し、

　「タワー内広すぎで、絶対に迷う」

と言って、大笑いするのだった。

　その後少将はレイのあとをついて行くと、建物内をスイスイ進み、慣れた感じで、特別ラウンジに入っていくので、

　「准将は、よくここに来るのか？」

と疑問に思ったことを尋ねる。

　レイはその質問に、

　「まだ３回目ですよ」

と答えたのだった。

　そして、予約したブースを案内するレイ。

　「どうぞ、少将お先に」

　そう勧められたので、ルー少将がブースの扉を開けると、そこには美女が立って待っていた。

　少し驚いた表情を見せる少将。

　振り向いてレイに、

　「こちらの方は？」

と尋ねる。

　すると、直ぐに美女は、

　「先輩、お忘れですか？　リウ・アーゼルです」

と自己紹介したので、ルー少将は大変驚いてしまい、リウとレイを繰り返し見渡す。

　レイは扉を閉めてから、

　「ルー少将、とりあえず座りましょうか？」

と言って、落ち着くようにと促すのだった。

　『そう言えば、先の大戦で、シャワー上がりのリウを見てしまった時に、一瞬女性と思ったことが有ったなあ』

　記憶が蘇ったルー少将。

　少し落ち着いてから、２人に説明を求める。

　そこでレイが、今までのことを簡潔に話すと、

　「リウは男と女の二重人格で、本来は女性だったということか......」

　ルー少将は漸く理解した。

　そして、改めて確認をする。

　「今回の出張中に男の人格が消えて、女性の人格しか残っていないと」

　「そういうことなので、先輩と付き合いの深かった方のリウとは、もう会えません」

　レイが答える。

　「こうなった以上、全てを公表して退役することを考えています」

　リウが唐突に退役宣言をすると、

　「ちょっと待ってくれ。　それは俺を含めて残されたみんなが困ってしまうよ。　ノイエ国軍は、人材欠乏が甚だしいし、大戦の傷跡も全く癒えていない。　人間で言えば集中治療室に入院中で瀕死の重体状態だ」

　「そこで、リウに退役されたら......」

　ルー少将は、非常に困ったという顔をしながら、リウの退役を止めようとする。

　「と言われても、女性のリウは軍才があるかどうか分かりませんよ？」

　自分自身の能力に疑問を呈しながら、

　「それに、私達結婚しちゃいましたし......」

と追加で重大な告白をする。

　「え～～。　出張中のこんな短期間に決めて、実施しちゃったの？」

　ルー少将がツッコむと

　「すいません。　リウ様とは士官学校以来、結構長い付き合いなので」

とレイが冷静に答える。

　「それで、先輩はどうするのが良いと思いますか？私達」

　リウに確認の質問されると、ルー少将は、

　「退役だけはするな。　俺に出来ることは協力するから」

と答えた。

　続けて、

　「人格は別でも、同一人物だろ？　だったら能力面もほぼ同じ筈だ」

　「艦隊を指揮したことが無いのは、俺も一緒。　大戦であまりにも沢山死んだので、特別昇任で艦隊司令官・少将に祭り上げられただけだからな」

　「ダメで当たり前だから、一蓮托生で行こうよ？　もし、女性だということで批判が来るようだったら、その時はそんなことで批判する国に三行半付けて、俺も一緒に辞めてやるからさ」

　そこまでの姿勢を見せて、全面協力すると宣言した少将。

　「それで、軍内部でこの秘密を知る人は？」

と確認すると、

　「今ここに居る者だけです。生きている人では」

とリウが説明する。

　「というと、戦死した人の中にも居たってことか〜。　ハーパーズ大将だな？」

　鋭く見抜いたルー。

　「大将には、最後バレてしまいました」

　リウがその通りだと認めると、ルー少将は、

　「だからあの時、説得されて急に退艦命令を受け入れたのか～。　なるほど」

と納得し、続けて、

　「その亡き大将の為にも、安易に退役するなよ。　行き残った者は責任が重くて、退役したいのは山々だけどさ」

　「あのフォー・プロシード少将も政界転身だろ？　好き嫌いはともかく、帝國軍侵攻時の要塞防御指揮はなかなかのものだったし、それだけの軍事的才幹を有しているのだから、そういう面では痛いよな。　これだけ人材不足だと」

　「それに流石に３人だけでは、リウを守り切れない。　これだけ綺麗な女性だって気付かれたら......いずれ徐々に気付かれると思うけど、絶対悪いことを考える奴が権力層から出てくる」

　「だから、信頼出来る人物を見つけて、その人達で幕僚を固めておく必要が有るな」

　「幸い、俺達にはその権限が有る。　とりあえず次の戦、もう直ぐ出征するんだろ？　急に軍艦を大量買い付けしたのだから......」

　「それまでに、めぼしい人物は、幕僚に抜擢しておこう」

　続けざまに今後の方針をルー少将は提案し、リウとレイも同意したのだった。

　翌日の定時後、第三艦隊司令部室では、リウとレイがグダグダしていた。

　「退役、仕損ねた感じだなあ～」

　リウが残念そうに言う。

　「昨日の話っぷりだと、あまり、そういう感じは出ていなかったですよ」

　レイが冷静に指摘。

　「とりあえず、ルー先輩は協力してくれるとは言え、如何せん人材不足が甚だしいなあ」

　「口が固くて、信頼出来る良い人材知らない？」

　リウがレイに、副司令官探しの時のようなことをしてくれると期待して尋ねる。

　「そんなに都合良く知りませんよ。　リウ様こそ心当たりないんですか？」

　そんなことを話している時に、ルー少将が入って来た。

　「随分寛いでるなあ～。　２人っきりだと」

と言うと、リウが手を挙げて挨拶をした。

　「結構、雑だなあ～。　前と較べると」

　厳しい指摘をすると、

　「本来の私はこんなものですよ。　前が上品過ぎたのです」

　リウが悠然と言った雰囲気で答える。

　「レイ、そうなのか？　お前の嫁さんは」

　「私からは何も申し上げられません。　少将閣下」

　その質問には、夫婦円満を優先されて上手く逃げられてしまった。

　「ところで、先輩。　良い人材知りませんか？」

　リウが情報を求める。

　「うちの艦隊は、未だに副司令官不在なのだぞ。　知っているなら、こっちが教えて欲しいぐらいだ」

とかなり苦悩の表情。

　「そうだ、次の副官になら良い奴知ってるぞ」

　思い出したように、ルー少将が嬉しそうに言う。

　「口が固い奴だよ。　亡きハーパーズ大将の副官だったエーレン少佐だ」

　「病気療養のせいで、副官の任を最後果たせなくて、一緒に死ねなかったことを悔やんでいるんだよ」

　「偏見とかもしない奴だし、中将になったら副官で登用してやって欲しい。」

と薦めるのだった。

　「先輩の副官にしないのですか？」

とリウが確認すると、

　「俺の副官には勿体無いな、武勇もある奴だから。　俺は命狙われる程の大物じゃないよ」

　エーレン少佐を自分の副官に登用しない理由を説明をした。

　「他には、心当たりありませんか？　皆さん」

　リウが人材募集の候補者を求めるも、誰も名前を上げられず......

　「こんな状況で第五艦隊新設するんだろ？　大丈夫なのか？我軍は」

と嘆くルー少将。

　「大丈夫じゃないけど、帝國領の一部を奪取して、緩衝地帯を作らないと......」

　思わず作戦を少し洩らしてしまったリウ。

　「そういう作戦だったのか～。　根回しは済んでいるのか？同盟国と。　その為の長期出張だったのだろ？」

『当たりだろ』という顔で、ニヤリとしながら話すルー少将。

　「いや、全然」

と即、完全否定するリウ。

　「じゃあ、何で１か月半も......まさか......」

　「当たり〜。　レイと一緒になる為だよ～」

　ニコニコと話すリウ。

「レイ、否定してくれ。　それだけが目的じゃないよな？」

　ルー少将からの質問に、思わず目を逸らすレイ。

　「あのリウが、こんなに軽くなってしまうとは......」

　信じられないという表情のジョン・ルーに対してレイは、

　「根回しはしてないけど、絆は強くなりました。　それだけでも、あの出張に大きな価値が有ったから大丈夫ですよ。　多分」

　微妙な言い回しをして慰めるのであった。