25/140

第２５話（副司令官の選定とリュウの出現）

人材難のノイエ軍。

リウ・プロクター少将も艦隊副司令官を見つけるのに苦労していた。

リュウへの憧憬。

レイの想いがリュウを出現させてしまう......

の２本立て

　リウが率いる第三艦隊の副司令官人事は、難航していた。

　大戦の戦死者が多く、准将クラスの将官が極めて少なくなっている影響で、候補者が居ないのだ。

　本来、艦隊参謀長も准将の中から任命すべきだったのだが、人材不足で、近々准将への昇任が見込まれるレイカー・アーサ大佐を艦隊参謀長に指名したくらいである。

　「レイ、誰か良い人知らない？　副司令官に適任の」

　リウ自身、全く心当たりが無くて困っている様子。

　「Ａ......、Ｂ......、Ｃ......」

と、ＡＢＣ順に名前を言いながら、思い当たる人がいないか、考えている状態。

　レイは、そんなリウの姿をみて

　『リウって、ちょっとお馬鹿な、かわいいことするんだよね』

　内心そう思ったものの、そういうやり方では見つかるはずも無く、流石に少し呆れて、

　「リウ。　そんなことでは、ずっと決まりませんよ。　私の心当たりで良いのなら、名前を出しますから、人事ファイルで確認して下さい」

と言って、リウの端末に候補リストを送ったのだった。

　『ヨング・ジャグリング准将』

　　年齢４３歳

　　戦艦艦長→第一艦隊分艦隊司令官→第一艦隊参謀長

　『シュウゴ・コーダイ准将』

　　年齢３９歳

　　戦艦艦長→第四艦隊分艦隊司令官→宇宙艦隊司令部付

　『マイケル・ゴールドカラー准将』

　　年齢３６歳

　　戦艦艦長→統合参謀本部人事課長代理

　レイから送られてきた３名の略歴を確認するリウ。

　「一番歳上の方は、現在第一艦隊参謀長なのでしょ？　引き抜きになっちゃうから、ちょっと無理じゃない？」

　「一番歳下の方は、人事課長代理か～。　優秀すぎるね」

　経歴を見た感想を言いながら、レイに確認するリウ。

　「ジャグリング准将本人は、艦隊参謀長より艦隊副司令官の方が格上だから、やりたそうでしたよ」

　「ゴールドカラー准将は、確かにエリートです。　将来、人事課長→後方司令官→幕僚総監って進みそうな方です」

　アーサ大佐は、淀みなく答える。

　「真ん中の方は？」

　最も適任そうな人物について、改めて確認するリウ。

　「病気療養中です。　先の大戦で大怪我をして......リウが第四艦隊に異動する直前迄、第四艦隊の分艦隊司令官だった方ですね」

　詳しい経歴をレイは答えた。

　「う～ん、どうしようかな。　怪我が治って復帰したら少将に昇任するんじゃないの？」

　「大戦時、宇宙艦隊司令長官付参謀だったので、帝國軍の総旗艦狙いの集中砲火で開戦直後に総旗艦が沈んで、瀕死の重症を負ったけど、運良く僚艦に助けられたそうで......」

　「だから、『何の功績も無い』と言って昇任を断っているそうですよ」

　レイは、階級が現状のままとなる事情を説明し、

　「アポイントメント取りますか？　人柄も良いですよ」

　リウが興味を持ったと見て、早速準備を始めるのだった。

　約２時間後、リウとアーサ大佐は軍中央病院を訪れていた。

　そしてコーダイ准将が面会室に現れると、アーサ大佐が、

　「准将、お久しぶりです」

と挨拶をした。

　すると、准将は、

　「大佐、ＯＫ。　異動でしょ？」

　目的を直ぐ理解したようで、何も言わずに承諾する。

　その為リウは、

　「准将。　私からの用件をお話ししなくても良いのですか？」

　その様に確認をすると、

　「失礼致しました、少将閣下。　病気療養中の小官をお見舞い頂きありがとうございます」

　コーダイ准将は、御見舞の礼を述べてから、

　「怪我の方は、もう直ぐ退院なので大丈夫です。　その後現役復帰する予定です」

　「今回のお話は、『新しい第三艦隊の副司令官に就任しないか？』　ということですよね」

　目的を事前に聞いていた准将は、その様に確認したので、リウは頷いた。

　「もちろん大戦の英雄から、そのような名誉なお話を頂けるのであれば、喜んでお受け致します」

と言って、２つ返事で承諾してくれた。

　その後、３人で少し雑談をしてから、第三艦隊司令部室に戻ったリウとレイ。

　リウは、アーサ大佐に、

　「レイ、ありがとう。　予め目星を付けてくれていたんだね？」

　改めて礼を言うと、大佐は思わず、

　「リュウ様、お礼の言葉は要りません。　当然のことをしただけですから」

と言ってしまい、

　『しまった』

と思った瞬間リウは、

　「レイ、『リュウ様』は駄目だって言っただろ？」

　反射的に言ってから、笑い出してしまった。

　「だから、最近リュウが出やすいので、勘弁してね」

と。

　その後、カイキ大尉が研修を終え、司令部室に戻ってきた。

　リウは、

　「研修会ご苦労様でした。　疲れたでしょ？　今日はもう何も無いので、帰って良いですよ」

　大尉に優しく帰宅を勧めると、大尉は

　「今日は、まだ何もしていません。　だから何かあればおっしゃって下さい」

と申し出たところ、

　「これから、ルー少将がこの部屋に駆け込んで来るので、話しをしたら、僕も帰るよ。　だから何も仕事無いんだよね～」

　リウは変わったことを言うのであった。

　すると間もなく、ルー少将が第三艦隊司令部室に駆け込んできた。

　大尉は、プロクター少将の預言に驚いていると、

　「リウ、コーダイ准将を副司令官に就けるって本当か？」

と悔しそうな顔をしながら言うので、

　「先輩、相変わらず早耳ですね～」

　リウがノンビリとした口調で答える。

　「ずるいぞリウ。　俺が先に目を付けていたのに......」

　心の底から悔しそうなルー少将。

　そこでリウはレイの方をチラッと見るのであった。

　その視線に気付いた少将は、

　「アーサ大佐の仕業か～。　ちくしょう」

と言って、まだ悔しがっているので、

　「先輩、コーダイ准将に渋られてたんでしょ？　じゃあ仕方無いじゃないですか？」

　リウに宥めらる。

　そこでリウは、

　「そうだ大尉、４人分アイスコーヒー買って来て下さい」

と購買用のカードを渡した。

　そして、司令部室のソファーに手招きして、

　「先輩、立ち話も何ですから、座って下さい」

　少将の気持ちを落ち着かせるように勧めるのであった。

　大尉が４個のアイスコーヒーを買って戻ってくると、少将２人はソファーに座って和やかに話しをしていた。

　「大尉、ありがとうございます」

　カイキ大尉はリウから見ると十歳以上歳上なので、丁寧語を使っている。

　その様子を見たルー少将は、

　「リウ、ちょっと丁寧過ぎるんじゃない？」

と指摘したことから、

　「じゃあ先輩。　先輩に対してもタメ口で良いですか？」

　「同階級だし、別に構わないよ」

と言ってしまった。

　ところが、その後の会話がタメ口になって、何だかしっくり来ない様子。

　ついにルー少将は、雰囲気に馴染めず、

　「降参。　元に戻そう。　俺が悪かった」

　自分の発言の全面撤回に追い込まれてしまった。

　「でしょ？　自然体でイイんですよ」

　リウは、そう宣うのであった。

　「そう言えば、何だか話しを逸らされたなあ」

　ルー少将は当初の目的を思い出し、

　「アーサ大佐、どうやってコーダイ准将を口説いたんだ？」

と質問をした。

　すると大佐は、自席に座ったまま

　「それは企業秘密です」

と冷静に言うので、ルー少将はガックリ。

　「准将だけは、今、異常に人材不足ですからね」

　リウは状況を指摘しながら、

　「先輩。　どうせ第三艦隊と第四艦隊は、出征時には今後も同一行動となるので、何ならコーダイ准将に第四艦隊も兼務の副司令官になって貰いますか？」

と提案する。

　それに対し、ルー少将は

　「俺が第四艦隊司令官兼第三艦隊副司令官だろ？実態は。　だからそうするか？」

　まんざらでも無い様子だった。

　そして、

　「持つべきは優秀な同期生か～。　リウは良いなあ～。　レイみたいな出来る男が同期に居て」

と少し羨ましそうに言いながら、

　「まあ、副司令官は別の人を当たってみます」

　「ご馳走さま〜」

　その様に挨拶をして、第四艦隊の司令部室に帰って行ったのであった。

　大尉が帰った後、司令部室はまた２人だけになった。

　「リウ、ちょっと良いですか？」

　レイが少し深刻そうに話し掛けてきたので、

　「レイ、どうしたの？」

と尋ねるリウ。

　「今迄のリウ・プロクター准将は、ノイエ国国民の注目を浴びることは無かったですよね？」

　再確認するアーサ大佐。

　「そうだね。　今迄はアルテミス王国でだけだったね」

　「それがどうしたの？」

　リウは大佐が何を心配しているのかピーンと来ない様子......

　「先日、プロシード少将がリウを出迎えて、その様子をマスコミに撮らせましたよね？」

　リウは、

　「うん」

と頷く。

　『リュウ様、仕草がかわいい』

とレイは一瞬思ってしまった......

　「それで？」

　話の続きを促すリウ。

　我に返ったレイは、

　「あの出来事以降、世間はリウのことに注目しています」

　「そして、私生活もあわよくば、暴こうとしているのですよ」

　具体的な心配内容を告げる。

　「リウの本当の姿は、リュウ様です」

　「でも、まだ世間に暴露するつもりは無いんですよね？」

　改めて確認する。

　「まだ早いかなって思っている」

　リウは自分の考えを答える。

　「でも、このままだと、そのうちバレてしまいますよ」

　「リウの警戒心がイマイチ薄いから」

と大佐はリウの問題点を指摘する。

　「今迄、バレていないのは運が良かったのもあるでしょう」

　「リウは背が高いし、胸が小さ目。　体もみっちり鍛えて、シックスパックが割れていて、筋力も標準男性以上にあるから、男装したら、女性だと思う人は滅多に居ないでしょう」

　「顔もキリッとした顔立ちで目が大きく、優しそうな男に十分見えますからね」

と分析。

　リウも、『胸が小さ目』というところだけは、ちょっと引っ掛かったが、

　「そうだね」

と頷く。

　「それで、今住んでいるところは？」

　「定住してないよ。　旗艦かホテルだから」

と答える。

　「旗艦は良いとして、問題はホテルです」

　「先日、あとをマスコミに付けられてましたよ」

　危機感がゼロで無警戒な状況を指摘され、

　「え〜〜」

と驚くリウ。

　「もう少し警戒して貰わないと、このままだと私が先に倒れてしまいます。　今迄結構尻拭いしているんですからね」

　マスコミ対策を大佐が行なっていたことを知ったリウ。

　「ごめんね、迷惑掛けちゃって」

　心の底から謝罪しつつ、

　「どうしたら良いかなあ？」

と、わざとらしく尋ねるリウにレイは、

　「わかってらっしゃるクセに」

　見抜いていることを告げる。

　「御祖父様の御屋敷に住めと？」

　「ほら、わかってらっしゃるじゃないですか？」

と答えを言う大佐。

　「レイは今何処に住んでいるの？」

　結論を出すのを、はぐらかそうとするリウ。

　「その御祖父様の御屋敷ですよ」

という答えに、リウは絶句......

　「マジで」

　びっくりし過ぎてリュウ・アーゼルに戻ってしまったリウ。

　「はい」

　「レイが？」

　「はい」

　「マジで」

　「はい」

　同じ問答を繰り返す。

　「もう約十七年も帰っていないんですから、そろそろ帰ってみたら如何ですか？　クロノス星系に居る時ぐらい」

　「いずれ、他の星系に行ってしまうんでしょうから......」

　鋭い指摘をレイはするのだった。

　リウは、リュウに戻ったまま話し始めた。

　御屋敷に戻らない理由を......

　「あの屋敷にはさ〜、苦しみの記憶しか浮かばないんだよ」

　「母との思い出に良いシーンが一つも無くてさ〜」

　「いつも罵倒されて。　親父に似てるって......」

　「思い出すから近寄んなって怒鳴られてさ〜」

　「祖父様（じいさま）にも厳しく躾された思い出だけ」

　「折檻も沢山あって......」

　「感謝はしてるよ、何不自由なく育ててくれたんだし」

　「本当は死んでいた俺に、大枚叩いて助けてくれて」

　「不老装置って、幾らするか知ってる？　アーサ」

　「１０億ノイエドル以上するんだよ」

　「それをあの冷酷な祖父様（じいさま）が出すなんてさ～」

　そこまで話すと、リウは黙ってしまった......

　レイが全く知らなかったリウの幼少期の深い闇。

　あの屋敷には、リウにとって苦しみしか無いとは......

　『ちょっと考えが浅かった』

とレイは反省するのだった。

　２人の間に、長い長い沈黙の時間が流れる。

　するとリウが、突然キャップタイプの制帽を脱ぎ、髪を解いてリュウの姿に戻って、レイの方に振り返った。

　「レイ、これが今のリュウ・アーゼルの姿」

　「８年以上、亡くなったハーパーズ提督以外誰も見たことの無い姿」

　「きっとレイは、私が惑星アルテミスや惑星アイテールに出没していた時の姿を見たのが、最後だよね？」

　「どうかな？　私は少し大人っぽくなった？」

　「顔貌は９年以上、何も変化は無いけどね。　不老装置の女だから」

　そこまで話すと、ジーッとレイを見つめる。

　「レイ、ごめんね。　迷惑ばかり掛けてたみたいで」

　「でも、我儘を言わせて」

　「御屋敷には絶対帰れない。　だから今迄以上に私を護って......」

　笑顔でお願いするのだった。

　レイは呆然としていた。

　９年前を最後に、忽然と消えたことになっているリュウ・アーゼルが眼の前に、現れたのだ。

　レイカー・アーサは１５歳から、総帥ラーナベルト・アーゼルの最側近の一人として選ばれ、他の側近と共に御屋敷で暮らしている。

　そして総帥には、レイの一つ歳下の孫娘が居ることを知った。

　レイが１７歳の時、その孫娘リュウ・アーゼルが惑星アルテミスで財界デビューした時には、衝撃を受けた。

　その姿を見て、アルテミスデビューだったこともあって、『月の女神』だと感じたのだ。

　その後、ずっと憧れを抱いていた。

　４年後、リュウ・アーゼルは完全に姿を消した。

　暫くして、真実を知った。

　リュウ・アーゼル＝リウ・プロクターなのだと。

　そして、総帥から命令された。

　「お前がリュウを守るのだ。　それが今後のお前の使命だ」と。

　以後、士官学校の同期生として、卒業後は同じノイエ国軍の軍人として陰に陽に支えてきた。

　それがレイカー・アーサの生き甲斐。

　もはや人生の全てに近い。

　そのリュウ・アーゼルが眼の前に突如現れた。

　それも、９年後の姿は想像を超えていた。

　シヴァ丞相が、『三国を救う女神』と言っているらしいとは聞いていたが、そんな表現では足りない。

　『女性に興味の無い、あのハーパーズ提督が命を捨てて迄リュウ様を守ってくれたのは、この姿を見たからというのもあろう。　全く後悔しなかった筈だ......』

　レイカー・アーサはその様に感じたのであった。

　レイの眼からは、自然と涙が垂れ落ちていた。

　それ程の衝撃だった。

　「リュウ様、申し訳ありませんでした。リュウ様の心の闇を知らず......」

　「もう御屋敷に戻れとは言いません。　ただ宿泊するホテルのグレードは大きく上げて下さい。　マスコミ連中が近づけないところに......」

　「それと、ありがとうございました。　リュウ・アーゼル様は私の憧れです。　９年前とは比べ物にならないです......」

　「ただ、憧れている人からの、お願いのセリフはズルいです。　今後は止めて下さい」

　レイはリュウに謝罪と感謝、それとお願いを伝えたのであった......