花の丘 〜永遠〜

第三章

　翌朝、巴は荒屋の前に立っていた。二日続けて訪れたのは、ここ百年で今日限りである。

　コンコンコンと、扉を軽く叩いた。

「有、いるんでしょう？」

　声を荒げたり、無遠慮に戸を開けたりはしない。

　耳を澄ますと、荒屋の中から人の身じろぐ音が聞こえてきた。

「…巴？」

　いつもと違う態度のせいか、有の声には警戒の中に戸惑いが滲んでいた。

　しかし、この態度こそが本来の巴が持つものだった。

「そう、私よ」

　あくまで礼儀正しく上品に。

「話をしに来たの。これまでのこと、これからのこと、それから…」

　閉じられたままの戸の奥で、有の気配がかすかに近づくのを感じる。

「そのままでいいわ、開けなくていい。あなたは私の顔なんて見たくないはずだから。でもお願い。少しだけ、話をきいて」

　巴はそっと掌で戸に触れた。この奥に、この一枚の薄い壁を隔てて、彼がいる。

(もう、嘘はつかない)

　彼にも、自分にも…。

「ねえ、有。考えたことがあるかしら。私たちにも訪れる、終わりの話を」

「…終わり？」

「私ね、忘れてしまっていたの。あまりに長く生きすぎて、あまりにも見送りすぎて。簡単で、単純で、当たり前のことなのに」

　巴は瞳を伏せて言った。しかし、その口元は穏やかだ。

「ある人が私に言ったわ。青ノ民(パラ・サラム)も人間だって。それで私は思い出せたの。私たちにだって終わりはある。生は永遠なんかじゃない。今日明日ではないかもしれない。でも私たちが生きてきた年月を思えば、そう遠くない未来に、必ず終わりは来る」

「……死が救済だとでも？」

「いいえ」

　巴は首を横に振った。

(確かにそう考えていた時もあったわ…)

　決して手に入らないものを望むときのように、死がどうしようもなく甘美な果実に思えた。長い年月を生きる中、自決を試みたことも…。

　どうしたって死ねない自分の身体を何度も呪った。そしていつの日か、死ぬ事すらも諦めてしまった。

　しかし、今彼女が終わりに望むのは諦めではない。

「私はね、終わりが怖いの。ちょっと前までは待ち望んでいたのにね」

　おかしいでしょう、と巴は笑う。

「今はあなたとこのまま、すれ違ったままで終わることが怖いのよ」

　ねえ、有。

　巴はそっと扉に額を押し当てた。

「私たち、こんな風じゃなかったわ。こんなの違うの、嫌なの…」

　うまく言えなくても。

　伝われ。

　つまらない建前はもういらない。嘘も気取るのも。

　ねえ、有。

(初めて出会ったのは、何百年前かしら？)

　青い花が咲き乱れる、あの丘で。

　空が瑠璃色から藍に変わる。そんな夕暮れ時。天も地も青に染まっていた。

　細かい年月なんて覚えていないけれど、あの情景だけはしっかりと覚えている。

　奇跡だと思った。初めて出会った、自分と同じ存在。同じ時間を生きられる人。誰と別れようとも、彼だけは決して巴の前から居なくならない。

(あなたがいたから、私は…)

「その人間はね、私にこうも言ったわ。私はもう、自分のために生きていいのですって。私がずっとあなたのために生きてきたから。私もね、あなたのためならなんだってできると思っていたわ。悪役にだってなってみせる。でもね、それは違うの」

　霧原は間違っている。彼は巴にとって心地良い言葉をくれた。でも…

「あなたのためだなんて嘘。私はただ、私があなたを失いたくなかっただけなのよ」

　有のためだと言いながら、彼が愛する少女を勝手に遠ざけた。有のためだと言いながら、たくさん彼を傷つけた。

　巴は、有に彼自身の気持ちを尋ねたことはなかった。巴がしてきた行動に、有の意思は一つもない。そのことに、やっと気がついたのだった。

「ごめんなさい…」

　もっと早くに、こうして向かい合うべきだった。

「ねえ、有。あなたの本当の気持ちを教えて？」

　ここで、もう二度と会えぬ少女を思って独り朽ちるのが、彼にとっての幸せならば。巴にできることが、本当に何もないのなら。

(私は消えるから…)

　彼の前から、永遠に。その覚悟はもうできている。

　自分の願いではない。今はただ、有の願いを叶えてあげたかった。

「明日、待ってる…」

　青い花のあの丘で。

　巴は結局、有と一度も顔を合わせぬまま、荒屋を後にした。

　来訪者の足音が遠ざかった、ほんのすぐ後のことだった。微かに軋む音がして、荒屋の扉がすっと開いた。青白い顔色の青年が一人、戸をくぐる。彼が外に足を踏み出すのは、いったい何十年ぶりだろうか。

　青年は、朝日の眩しさに目を細めた。その視線の先にはもう、誰もいない。

　つい先ほどまで薄い扉一枚を隔てて、それさえなければ触れられるほどの距離で、青年が巴の話を聞いていたということを、彼女が知ることはなかった。

　バー『kanon』の鈴を鳴らした巴は、驚いてこちらを振り返るカウンター席の男を見つけた。

「巴？」

　名を呼ばれた巴も、霧原の手元にある物を見て目を見張る。微かに泡を立てる、透き通った薄桃色の液体。

　キールロワイヤル。

　彼がウィスキー以外を飲むのを見るのは初めてだった。

　霧原は巴の視線に気づき、少々気まずそうにシャンパン・グラスを置いた。

「驚いたな。もう、来ないかと思っていたよ」

「何故よ？」

　男は、隣に座る巴を見て唇の両端を吊り上げた。

「まあ、なんとなく？」

　巴はハッと鼻を鳴らした。

「よく言うわよ」

　この男はたぶん、何もかもわかっている。その上で何も言わず、尋ねない。それが彼なりの優しさなのか、元からの性格なのか。どちらにせよ、巴にとっては都合がいい。

「あなたの言う通り、もう来ないわ。でも…」

　霧原はきっと、巴がこのまま姿を消しても探さない。研究に明け暮れ、たまにこうしてひとり酒を嗜む。そんな生活にただ淡々と戻るだけ。

　だから今日ここに来たのは、巴の我儘なのだ。感謝を伝えたかったのと、最後になんとなく榛色の瞳に会いたくなったのと、本当は折れそうな心にほんの少しの勇気をもらいたかったのと…。

　霧原が、いつのまにか注文していたシャンパン・グラスを巴に差し出した。

「じゃあこれが、僕からの最後の一杯だ」

　数刻後。

　穏やかな時は流れ、やがて終わりが来る。

　巴はまだ、最後の一口を飲み干せずにいた。

「ねえ、霧原」

「うん？」

「私、あなたに会えて良かったと思うわ」

　丸眼鏡の奥、榛色の瞳が一瞬クッと見開かれた。すぐにまたいつもの胡散臭い笑みに戻ってしまったけれど。

「いつになく素直じゃないか。最後だから？」

　それとも、不安だからか。そんなこと、彼は口に出さない。

　だから巴も笑顔で答えた。

「そうね、最後だから」

「感謝してる？」

「感謝してる」

「それはどうも」

　そう言って霧原は自分のグラスを空にした。

　軽々しく僕もなどとは言ってくれない。でも、今彼の手元にあるのはいつものタンブラーではなく、シャンパン・グラスだった。ちょっと意外で、結構嬉しい。

　巴が自分のグラスを弄んでいると、霧原が唐突に言った。

「大丈夫だよ」

　俯きがちな巴の顔を姿勢を低くして、見上げる。

　霧原がそっと手を伸ばした。

(え？)

　大きな掌が、そっと巴の頭部に乗せられた。そのまま下へ滑り落ちて、巴の長い髪を一房梳った。艶やかな髪は、絡め取られることなく、彼の指から溢れ落ちる。

　霧原が、もう一度言った。

「君は、大丈夫だ」

「……うん」

　俯いていた巴は顔を上げ、シャンパン・グラスの残りを一気に呷った。

　空のグラスを置いて、立ち上がる。

「エスコートは必要ないね」

「ええ」

　巴は鮮やかな笑みを残して、バー『kanon』を出て行った。