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始まり、出会い、

「こねぇなぁ」

「ですね……」

田が広がる道端で、さっきからこの会話しかしていない。

隣の人は、俺と同じように【仮】奪権渡法人の女性である。

名前は知らない。

無言が続き、

「まだかよ、ちくしょー」

「きませんね……」

の、繰り返し。

さて、暇なので俺たちは何をしているのか話しておこう。

俺はついこないだまで地獄にいた。

試験を受けている俺は、今、やっとの思いで最終試験までたどりついた。

一次試験は、精神力を見る試験だった。

これは自分で気がおかしくなるかと思った。

　暗い部屋の真ん中に連れて行かれて、周りを囲まれる。

俺は手足に手錠をかけられる。

取り囲んでいる人たちはみな、銃を構えて俺を見下ろしている。

そして上官は言う。

「お前は弱い。もろい。助けてくれといえば助けてやる。いわなければ今から24時間後に殺す」

そして出て行く。

それからは一言も喋らない、喋ってはならない空気が流れる。

そして、23時間59分が経過したところで、試験が終了した。

生きているのか、死んでいるのかわからなかった。

思い出すだけで身の毛がよだつ。

二次試験は限界を知る試験だった。

　ある部屋に閉じ込められ、食料も、水も与えられなかった。

閉じ込められる前に、上官は言った。

「３日だ。３日耐え切ったら合格だ」

そういい残し、無線機と俺をおいていった。

俺は、５日耐えた。

それは間違いではなかった。

閉じ込められたのは俺だけではなく、数十人とともに入れられた。

そして、３日経過したとわかり、すぐに部屋から出たものは一人残らず死んだ。

気持ちが悪くなる。

三次試験は運だった。

　「サイコロを振り、5以上の目が出たものは合格とする」

この上官の言葉には、俺を含め、ともに試験を受けた皆が絶句した。

この試験まで、どれだけの思いをしてきたか――

それが、打ち砕かれた気がした。

しかし、振らざるを得ない。

銃を構えた警備員の隣で、振ったサイコロの目は5だった。

喜びを隠せずにいると、上官は言った。

不運にも、俺がサイコロをふったのは最初だった。

「この男は5を出した。この男は死なない。しかしお前らは死ぬかもしれない。この男が憎いだろ、ぇ？」

皆の妬みが、俺をねじりつぶすかと思った。

喜びが、絶望にかわった。

あのときの気持ちははっきりと覚えている。

四次試験は……

「二人だけか」

はっと気づくと、目の前に男の上官がいた。

「奥田明義です」

軽く頭を下げた。

「管野(かんの)そらです」

そらという子も、同じように頭を下げた。

上官は、どうやら目が悪いようで、片目に眼帯をしていた。

まだまだせみは鳴きやまない、暑さを感じさせる日々が続いているが、彼はきっちりと紺のスーツを着込んでいる。

が、汗一つ流れない。

「まず、最終試験までこれたことに心から祝福しよう」

祝福の気持ちがまるで伝わってこない低い声で言った。

「私はこれからお前たちの監督となる赤城(あかぎ)だ。これから2ヶ月間、この田舎町であることをやってもらう」

「あることとは？」

「発言は認めん」

低く、威厳のある声と、ライオンよりも恐ろしい目でにらみつけられる。

そのとき、今までの上官とは何もかもが違うと悟った。

「今、第37次試験の続きで疲れがたまっているだろう」

休ませてはくれないだろう。

「休んでもかまわない。しかし、するべきことを見つけ出すのも、大切だ」

余韻を残すように、語尾を少し伸ばしたあと、一時の沈黙。

冷や汗が背中を伝っていくのがわかる。

「何をしている。二人には一分、一秒もおしいとおもうのだが？」

口早に、そういった。

「失礼します」

立ち去ろうとしたときだった。

「だれが、行っていいと言った――？」

（矛盾しすぎだぜ……）

「っ……！？」

振り向くと、銃口が目の前にあった。

思わず息を呑んだ。

「お前は、間違っている。自分より上のものと接するにあたり、どうすれば相手に不快感をあたえずに済むか、指導されているはずだな？」

「はい」

見開いた片目は殺気だけで、一般人を殺せてしまうと思われる。

その目を決してそらさないように、気をつけながら、一言一言言う。

「私が不快感を与えたなら、謝ります。しかし、先生の先ほどの述べた言葉では、私には立ち去れ、といわれたように感じました」

「それで？」

「先生のお言葉は不十分でした」

しまった、と思った。

もう遅い。

赤城の口元がつりあがり、不気味な歯が姿を現す。

「面白い。この目から逸らさなかったこともそうだが、反抗してくるとはなぁ……命知らずなものよ」

死を覚悟したが、銃口は地へと向いていった。

「今回は見逃そう。行け」

「失礼します」

死ぬかと思った。

背を向け、歩き出す。

管野が隣にいることさえ忘れていた。

赤城から数百メートルはなれたところで、やっと緊張の糸が切れた。

「死ぬかと思った……」

肩の力をふっと抜いたときだった。

ヒュンッ

頬を何かがかすった。

少し遅れて、痛みが走る。

「ぅ……」

出血し、血が滴り落ちる。

「気を抜くな！！」

そう、聞こえた。

たかがハンドガンで、これほどの距離で正確に撃ってくるとは……

赤城に、恐怖すら覚えた。