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第8話：昼下がりのキャンパス、あるいは隠蔽された魔盾

昼休みの大学キャンパスは、平和という概念を煮詰めたような場所だ。

　芝生でランチを広げるサークル連中、講義の愚痴をこぼす学生たち。

俺、月岡蓮は、その喧騒の端っこ――中庭のベンチの隅に座り、コンビニのおにぎりを頬張っていた。

ここなら誰の視界にも入らない。まさに「背景（モブ）」にふさわしい特等席だ。

　……はずだった。

「あ！見つけた！」

　その声が、俺が展開していた「対人拒絶の結界（ソリチュード・バリア）」を軽々と貫通してきた。

　水島凛（サティア）だ。

　彼女は講義の資料を抱え、小走りで近づいてくる。その手には、先日俺が押し付けた透明なビニール傘が握られていた。

（……チッ、返却に来たか）

　俺は逃走ルートを一瞬で計算したが、既に捕捉されている。逃げれば余計に目立つ。

　俺は諦めて、無愛想に海苔（のり）を噛み切った。

「……何の用だ」

「もう、探しましたよ先輩！先日のコインランドリーのお礼と、この傘をお返ししようと思って」

　彼女はベンチの前に立ち、少し息を弾ませて傘を差し出した。

　やはり、捨ててはいなかったか。

「……言ったはずだ。それは壊れてるから捨ててくれと」

「嘘ですよ。家でじっくり確認しましたけど、骨も折れてないし、穴も空いてません。新品じゃないですか」

　彼女がむっとした顔で詰め寄る。

　バレていたか。だが、ここで「実は君のために」などと白状するわけにはいかない。

　俺はため息をつきつつ、彼女が差し出した傘の「持ち手（ハンドル）」の部分を、盗み見るように一瞥した。

　プラスチックの柄には、俺が渡す直前に爪で刻み込んだ、無数の微細な傷がある。

　凛にとっては「ただの製造傷」か「汚れ」にしか見えないだろう。

　だが、俺の魔眼には、その傷が淡く脈動しているのが見えた。

　――術式、正常稼働（グリーン）。

　古代魔術言語で記述した「対魔術障壁（アンチ・マジック・シェル）」の回路だ。

　この傘を持っているだけで、半径一メートル以内の呪いや精神干渉を無効化する。

　五〇〇円のビニール傘を、国宝級の魔盾（イージス）に改造しておいたのだ。

　彼女がこれを持ち歩いてくれれば、俺の負担もだいぶ減る。だからこそ、返却されるわけにはいかない。

「……俺にとってはゴミなんだ。一度手放したものをまた使う気はない」

「そんな、もったいないです」

「必要ない。貸し借りはなしだ」

　俺が頑なに拒絶すると、彼女は困ったように眉を下げた。

　よし、このまま押し切れそうだ。

　その時。

　俺の「敵意感知（センス・ホスティリティ）」が、微かな、しかし鋭利な殺気を感じ取った。

　方向は、三〇メートル後方の校舎三階。

　物理的な銃弾ではない。風の魔力を極限まで圧縮した、不可視の「狙撃弾」だ。

（……『アクロマ』か！）

　白昼堂々、キャンパス内で狙撃とは。

　狙いは、凛の顔面。殺傷力は低いが、頬を切り裂く程度の威力はある。

　凛は気づいていない。

　彼女の手にある傘（魔盾）なら、この程度の魔法は自動で防げる。

　――だが、まずい。

　今、傘の自動防御（オート・ガード）が作動すれば、衝撃を相殺する際に、柄のルーン文字が「カッ！」と青白く発光してしまう。

　そんなものが目の前で光れば、彼女に「魔法」の存在がバレる。

　せっかく隠蔽した「仕掛け」が台無しだ。

　――傘（シールド）を使わせるな。俺が手動で処理する。

　日常を維持したまま、コンマ一秒の「非日常」を闇に葬る。

「……まったく、しつこいな」

　俺はため息をつき、ベンチの上に置いてあった講義のプリント（Ａ４用紙）を一枚、無造作に手に取った。

　風の弾丸が、彼女の横顔に迫る。

　距離、あと二メートル。

　俺は、彼女の顔の横に飛んでいる「小さな羽虫」を追い払うような、ごく自然な仕草で、そのプリントをパタパタと振った。

　その瞬間。

　俺の指先から、紙の繊維一本一本に鋼鉄の硬度を与える強化魔力が走る。

　ヒュッ。

　凛の視界の端で、俺が振ったプリントの縁（エッジ）が、空気を切り裂く音がした。

　それは単なる風切り音ではない。

　迫りくる不可視の「風の弾丸」を、紙の縁が正確に「両断」した音だ。

　パァン。

　乾いた破裂音と共に弾丸は霧散し、その余波で微かなつむじ風が巻き起こる。

　ふわり、と凛の前髪が揺れた。

「……へ？」

　凛がきょとんとして、自分の髪を押さえた。

　傘は沈黙したままだ。発光もしていない。

　彼女の認識では、俺が暑そうに紙を振った風が、たまたま顔に当たっただけだ。

　目の前で、魔術的な狙撃が迎撃されたことなど知る由もない。

「……ハエがいた」

　俺は短く言い訳をして、手元のプリントを見た。

　紙の中央が、鋭利な刃物で切られたように裂けている。魔力弾と衝突した痕跡だ。

　俺は自然な動作でその紙をくしゃりと丸め、おにぎりのゴミと一緒にコンビニ袋へ放り込んだ。

　証拠隠滅、完了。

「ハエ？」

「しつこいハエだ。……白くて、目障りなな」

　俺は校舎の三階を一瞥する。

　窓の向こうで、白衣の影が慌ててカーテンを閉めるのが見えた。

　俺はゴミをまとめて立ち上がった。

　これ以上ここにいるのは危険だ。また狙撃が来れば、次は庇いきれないかもしれない。

「とにかく、その傘は俺の所有物じゃない。お前が使わないなら、そこのゴミ箱に捨ててくれ」

「えっ、そんなことできません！」

「なら持っておけ。……じゃあな」

　俺は一方的に会話を打ち切り、彼女に背を向けた。

　背後で「あ、待ってください先輩！」という声が聞こえたが、振り返らない。

　これでいい。

　彼女は気づかずに最強の盾を持ち歩くことになる。

　俺が見ていない時でも、あの傘があればある程度の危機は凌げるはずだ。

　すれ違う学生たちの笑い声。

　その日常の中に、彼女は無傷で立っている。

　俺は丸めた紙屑をゴミ箱に投げ入れた。

　黒子の仕事は、観客の目の前で行われても、決して見えてはいけない。

　今の俺は、最高にいい仕事をしたはずだ。

「……胃が痛い」

　誰にも聞こえない声でぼやき、俺は午後の講義へと向かった。

　かつての英雄の背中は、心なしか少し猫背になっていた。