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６．幼馴染と対決

休みの日、家を飛び出した私は勇気の家までやって来た。

と言うかお隣だから、自分の家の門を出ればすぐそこが勇気の家なんだけど。

インターフォンは鳴らさずに、その横に寄り掛かって勇気を待つ。

ガッシリしたシルエットが曲がり角から現れた。

ソイツは私を見ると少し目を見開いて―――だけど何も言わずにサクサクとこちらに歩み寄って来た。大きなエナメルの鞄を斜め掛けに背負って野球帽を被っている。

「勇気」

勇気はピタリと私の前で立ち止まった。部活帰りの勇気からはグラウンドの土の匂いがする。そうして何を考えているか分からない顔で私を見下ろしている。

「何で無視するの」

「……」

「遊びに来ないし」

「……ゴメン」

勇気は表情を変えないまま、そう言った。

何が『ゴメン』だ。何も言わずに私を無視して、そんな簡単に済ませないで欲しい。

「お兄ちゃんがあんなこと言ったから怒ってるの？」

「それは―――違う」

目を伏せて勇気は首を振った。

「じゃあ何で……？私と遊ぶのつまらなくなった？お兄ちゃんに何を怒られているか分からない子供だから？他の子とは笑って話すくせに、私のことは避けて無視して―――っ」

ポロリと涙が零れた。

嫌だ、泣いて訴えるなんて『子供そのもの』じゃないか。

どうして、私はちゃんとできないの？

だから友達も少ないし、勇気にも愛想を尽かされるんだ。

「凛……」

同情なんかして欲しく無い。

泣いて幼馴染を引き留めるなんてつもり、無かったのに。

ちゃんと話して―――ちゃんと今まで通り遊びに来てって言いたかっただけなのに。

私はポケットからポケットティッシュを出して鼻水を拭いた。

本当に自分が嫌になる。泣くと涙より鼻水の方がたくさん出る体質だから、格好つかないったら無かった。

大きな影がグッと縮んで、鼻をティッシュで押さえて俯く私の目の前に、ほんのり眩しそうに目を細めた勇気の顔があった。

「お前は何にも悪く無い」

「……」

「図星を差されて動揺したんだ。蓮さんの言う通りだったから」

「ずっ……どう言（ひ）うこと？」

フッと笑った勇気の顔はひどく大人びて見えた。

私の問いには答えずに、勇気は私の頭をポンポンと撫でた。

澪と言い、勇気と言い―――やはり私は子供扱いされているに違いないと感じた。

だけど妙に心が落ち着いて来て、私の涙はピタリと止まったのだ。

鼻水は暫く止まらなかったけど。