「終わりの迷宮」：生還率50％の迷宮に挑む冒険者の記録
世界中にダンジョンが出現してから、長い年月が経過した。日本でも「冒険者」は一般的な職業となった。
桐生澪、二十二歳。Bランクのソロ斥候。
二年前、師匠であり憧れだった三隅冬弥が、終わりの迷宮の第四層で死んだ。パーティ全滅。生還者ゼロ。あの日、澪は正規メンバーだった。前夜の発熱がなければ、一緒に死んでいた。
以来、澪は迷宮が怖くない。五十パーセントの生還率も怖くない。周囲はそれを「冷静さ」と呼んだ。澪もそう呼んでいた。
姉の治療費のために終わりの迷宮に単身で潜った澪の冒険は……
※この作品の主人公は50％の確率で、この作中で死にます。作者はラストシーンの直前付近でダイスを振って主人公の生死を決め、執筆を継続しています。
「桐生さん、これ、終わりの迷宮になってますけど」
「ええ」
窓口の女が申請書を二度見した。
「直近六ヶ月の帰還率、五十パーセントですよ。Bランクソロで入る場所じゃないです。同ランク帯なら蒼穹洞窟が報酬単価——」
「蒼穹洞窟は魔石の市場価格が先月から九パーセント下落してます。終わりの迷宮の固有素材は下落してない。計算した上での判断です」
女は黙った。
免責同意書が出てきたので、桐生澪は署名した。
クロスボウの弦を張る動作で硬くなった右手の指が、ペンを淀みなく走らせた。
この指の使い方を教えてくれた人は、もういない。
三隅冬弥。Aランク探索者。
澪が十八のとき、ギルドの新人講習で初めて会った。
実地訓練の引率。第一層の訓練区域に入る前に、三隅さんは通路の入口で三十秒、立ち止まった。
「何してるんですか」
と聞いた。
「迷宮の声を聞いてる」
意味がわからなかった。
でもその三十秒のあと、三隅さんは一歩も迷わなかった。罠を全部言い当てて、魔獣の動線を読み切って、十二人の新人を一人も傷つけず連れて帰った。
……あの人みたいになりたい。そう、思った。
ギルドには三隅さんより高ランクの探索者もいた。でも、なりたいと思った人間は一人だけだった。
講習の最終日、声をかけた。
「斥候を探してると聞きました。私を使ってください」
「クロスボウ、撃てるのか」
「撃てません」
「正直なのはとてもいいことだ。教える」
一年間、澪は三隅パーティの研修生として実績を積んだ。
そして講習の最終日からきっかり一年後、澪は三隅パーティの正斥候になった。
才能もあったのだろう。それからずっと、斥候は澪だった。
三隅さんが、死ぬまで。
装備は最小限にしてある。
携行型クロスボウ一挺。
交換用の弦、二本。
通常弾十六本。
徹甲弾四本。
閃光弾二本。
戦闘用ナイフ二本。
魔素観測器。
圧縮食糧二食分。
止血帯と縫合セット。
回復薬はない。
パーティ向けの支援装備もない。
他人をかばう前提の道具が一つもない。
ソロ斥候の合理的選択。自分ではそう呼んでいる。
ギルドの廊下を歩きながら、掲示板を横目に見た。
蒼穹洞窟。
魔鉱山。
雪花渓谷。
Bランク適正の迷宮がいくつも並んでいる。帰還率は八十パーセント以上。週に二回通えば、月に二十万は安定する。
でもそれでは、姉の治療費には足りない。
終わりの迷宮の固有素材、灰鬼灯。一個あたりの買取額は蒼穹洞窟の魔石の十五倍。三個持ち帰れば百五十万。
ゲート前の待機所で、スマートフォンを確認した。
姉からのメッセージが一件。
『今日も点滴だった。看護師さんが澪ちゃんに似てる人で、ちょっとだけ元気出た。ご飯食べてね』
既読だけつけて、画面を伏せた。
返事は帰ったら打つ。
＊ ＊ ＊
ゲートをくぐると、空気が変わった。
蛍光灯の白い光が、壁面から滲む燐光に切り替わる。
温度が三度下がった。
鉄錆に似た魔素の匂いが鼻を刺す。
終わりの迷宮、第一層。
通路は暗灰色の石壁。天井は低い。人一人がかがまずに歩ける程度。大型の敵は動きが制限される。斥候には悪くない環境だ。
三歩進んで、止まった。
床面の石畳、左から四枚目。周囲より〇・二ミリほど高い。接合部の砂利の散り方も不自然だ。
重量反応式の圧板トラップ。踏めば壁から石杭が飛んでくる。
ナイフを圧板の縁に差し込み、機構をロックした。
十四秒。
三隅さんの声が頭の中で鳴った。
罠は敵じゃない。迷宮の文法だ。文法を読めれば、迷宮が何を言おうとしてるかわかる。
三隅さんはいつもそうだった。
他の探索者が力で突破するところを、読んで、待って、避けた。それを澪にも叩き込んだ。
弦の張り方。
呼吸と射撃のタイミング。
壁の脈動の読み方。
撤退ラインの決め方。
全部、あの人が教えてくれた。
第一層は順調に抜けた。
罠を三つ回避し、徘徊型の魔獣を二体仕留めた。
一体目。通路の角から首の付け根を一射。
二体目。天井の窪みに張り付いて背面の核を一射。
索敵、位置取り、射撃。噛み合えば三秒で終わる。
第二層への降下口の手前で小休止を取った。
圧縮食糧を半分齧り、水を飲む。
ここまでは想定内だ。
問題は第三層から。通路の構造が変化し、壁が動き、空間そのものが歪む。罠ではない。迷宮の文法が、文の途中で書き換わる。
三隅パーティが壊滅したのは第四層だった。
五人パーティ。全員Bランク以上。三隅さんはAランク。生還者はゼロ。
あの日、澪はパーティの正規メンバーだった。
斥候。いつもの持ち場。
でもアタックの前夜、三十八度七分の熱が出た。
三隅さんは澪の額に手の甲を当てて、一言だけ言った。
「休め」
代わりの斥候が入った。
その人も死んだ。
管理局の調査報告書は、二百ページあった。全部読んだ。
推定死因は「大規模環境変異による退路の喪失と、長時間の魔素暴露」。
報告書の中に三隅冬弥の名前は十七回出てきた。数えた。数えることに意味はなかった。
数えたという事実だけが残った。
弦の張りを確認して、第二層に降りた。
＊ ＊ ＊
第二層は広く、暗い。
壁面の燐光が弱まり、通路の幅が不規則になった。二メートルが急に五メートルに開いたかと思えば、人一人がやっと通れる隙間に狭まる。
三体目は広間状の空間にいた。
進入前に小石を投げて反響を確認した。奥、右寄り。反響の返り方が生体の表面で歪んでいる。
通路の陰から覗いた。
いた。
背丈二メートル強。灰白色の外皮に覆われた人型。頭部がなく、胸の中央に赤黒い核が透けている。第二層の定住型個体。
距離、十八メートル。
定住型は視覚がない代わりに振動感知が鋭い。足音を立てた時点で終わる。
壁の角にクロスボウを固定して照準を安定させた。
呼吸を整える。
吐く息の途中で引き金を絞る。
三隅さんに教わった撃ち方だ。
核を貫いた。定住型が音もなく崩れた。
残骸から灰鬼灯の結晶が一つ転がり出た。小指の先ほどの大きさ。灰色に燻んだ光。
一つ、五十万。
採取袋に入れた。
あと二つ。できれば三つ。それで、今月の姉の治療費に届く。
第三層への降下口の前に、罠が二重に仕掛けられていた。
一つ目は圧板式。定番。回避した。
二つ目で足を止めた。
壁面に不自然な結露がある。結露の位置と通路の形状を照合すると、魔素反応式のワイヤートラップ。生体が発する微量の魔素に反応して起動する。物理的なワイヤーがないから目視では見つからない。
ナイフの刃を結露に触れさせた。結露が蒸発し、トリガーが消失する。
斥候の知識がなければ、ここで終わっていた探索者もいるだろう。
あの日、自分がいたら。
この罠を代わりの斥候は見つけられたのか。第四層にも、こういう罠があったのか。自分なら気づけたのか。
考えても仕方がない。
考えても仕方がないことを、二年間考え続けている。
第三層に降りた。
＊ ＊ ＊
壁が呼吸している。
石壁の表面が微かに脈動し、燐光が明滅する。第二層までの「古い建造物」の空気じゃあない。生きている。
観測器の数値が不安定になった。魔素濃度が上下を繰り返している。環境変異の前兆。
壁に手を触れた。脈動の周期を指先で読む。
八秒間隔。まだ安定している。
罠の密度が上がった。圧板式。魔素反応式。振動感知式。全部検知して、無力化するか避けた。
一つだけ見たことがないものがあった。
天井に円形の紋様。中央に小さな結晶が嵌まっている。魔術的な機構だ。専門外だが、あの結晶が起動核なのはわかる。
クロスボウを構えて撃ち抜いた。紋様が消えた。
力技だな、と思った。
三隅さんが見ていたら「斥候のやり方じゃない」と言うだろう。
三隅さんが見ていたら。
口元が少しだけ緩んで、すぐ戻った。
第三層の中層で二つ目の灰鬼灯を見つけた。壁面に自然結晶化したもの。
燐光の微妙な色の違いから位置を推定する方法を、澪は知っている。
自分の技術のどこまでが自分のもので、どこからが三隅さんの残響なのか。もう境目がわからない。
第四層への降下口が見えた。
ここで帰れば灰鬼灯二つで百万。帰還率は大幅に上がる。第三層までなら斥候の技術で大半の危険を回避できる。
合理的な撤退ライン。
勝算のない戦いはしない。自分の信条のはずだった。
観測器を確認した。第四層の魔素濃度は第三層の二倍以上。環境変異の頻度も跳ね上がる。ソロの斥候が安全に動ける限界を超えている。
ここで引き返すのが正しい。
三隅さんが死んだのは第四層だ。
二つの思考が重なった。どちらが先だったのか、区別がつかなかった。
降下口に足をかけた。
＊ ＊ ＊
第四層は静かだった。
壁面の脈動が止まっている。燐光は一定の明るさ。空気の流れがない。魔素濃度は高いが安定。
嵐の前の凪だ、と思った。
足音を殺して通路を進む。壁面に罠がないか目視で確認し、観測器で魔素の乱れを監視する。
五分ほど歩いて、見つけた。
壁面に突き刺さったクロスボウの矢弾。
錆びている。
先端が欠けている。
軸に刻まれた溝のパターンには見覚えがあった。
三隅さんが使っていたメーカーの規格。
触れなかった。
触れたら認めなきゃいけない。ここが三隅さんたちの最後の戦場だと。
二百ページの推論が壁に刺さった一本の矢に凝縮されようとするなか、澪は自分に言い聞かせた。
ここに、来れた。私は三隅さんが死んだ場所に立っている。
……いや、待て。
だから何だ。
私がここに来たのは、灰鬼灯を探すため。
姉の治療費のため。報酬効率を計算した上での——。
嘘だ。
知っていた。ずっと知っていた。蒼穹洞窟を月に十五回。三ヶ月で百五十万。半年で三百万。時間はかかるが死なない。死なない選択肢があるのに、五十パーセントの生還率を選んだ理由は「報酬効率」じゃない。
三隅さんがここで死んだから。
あの夜、本当は自分もここにいたはずだった。
斥候として。三隅さんの隣で。
そのとき、観測器が鳴った。
全パラメータが同時に跳ね上がった。
魔素濃度。
空間歪曲率。
温度変動。
微細振動。
環境変異。
壁が動く。
天井が軋む。
通路が閉じ始める。
背後が塞がれていく。前方も。左右の壁が迫る。
最悪のパターン。空間圧縮。逃げ場がなくなる。
走った。
狭まる壁の隙間に体を滑り込ませる。右に折れ、左に折れる。壁の脈動パターンを指先で読んだ経験が、ここで生きた。
脈動が速い壁は閉じる。
遅い壁はまだ猶予がある。
右が、遅い。行ける。
二秒後に壁が閉じた。間に合った。
前方。
行き止まり。
壁に囲まれた三メートル四方の空間。天井がゆっくり降りてくる。
速度を見積もった。あと四十秒。
壁を破壊する手段はない。徹甲弾では石壁は抜けない。
三十五秒。
怖くなかった。
怖くないことが、おかしかった。
ここで死ぬ。三隅さんが死んだ場所で、自分も死ぬ。姉には申し訳ないが——。
「……駄目だ。ダメだ、ダメだ、ダメだ！！」
大声が聞こえた。三隅さんの声じゃない。自分の声だった。
「姉には申し訳ないが」じゃない。駄目だ。
天井を見上げた。
紋様があった。
第三層で見たのと同じ、円形の紋様。中央に結晶——環境変異の制御核。
クロスボウを構えた手が、震えていた。
初めてだった。迷宮の中で手が震えるのは。
引き金を絞る。
結晶が砕け、天井が止まった。
壁がゆっくり後退して、通路が元に戻っていく。
その場に膝をついた。
クロスボウを床に置いた。
両手を見た。まだ震えている。
「怖い」
声が出ていた。
二年間、怖くなかった。
迷宮に入るのも、魔獣と戦うのも、五十パーセントの生還率も。
怖くなかったのは、強いからじゃない。
壊れていたからだ。
三隅さんが死んで、自分も死んでいいと思った瞬間から、恐怖のスイッチが切れていた。
切れた恐怖を「冷静さ」と呼んだ。「合理的判断」と呼んだ。周囲もそう呼んでくれた。
勝算のない戦いはしない？
嘘だ。自分が死んでもいい前提で計算すれば、あらゆる戦いに勝算はある。
立ち上がった。
足が震えている。
いい。震えていい。
来た道を振り返った。
三隅さんがここで死んだ。それは変わらない。
自分はここで死ななかった。それも変わらない。
壁に刺さった矢弾がまだ見えた。錆びて、欠けた、二年前の。
「持って、帰ります」
誰に言ったのかわからなかった。
矢弾を壁から引き抜いた。軸が半分で折れた。
折れた矢弾をポーチに入れた。
灰鬼灯は二つ。百万。予定の三分の二。
足りない。
でも、生きて帰れば次がある。蒼穹洞窟を十五回行くのだっていい。
第三層への上昇路を見つけたのは、それから二十分後だった。
第二層を抜け、第一層を駆け上がり、ゲートをくぐった。
管理局の蛍光灯が目を灼いた。
＊ ＊ ＊
ロビーを出て、近所の公園のベンチに座って、スマートフォンの電源を入れる。
姉からのメッセージが入っていた。
『今日も点滴だった。看護師さんが澪ちゃんに似てる人で、ちょっとだけ元気出た。ご飯食べてね』
返事を打った。
打っては消し、打っては消した。
『帰った。ご飯食べる』
三分かかって、送信した。スマートフォンをポケットに戻す。
ポケットの中の折れた矢弾に指先が触れると、錆びた金属の冷たさが伝わった。
六月の湿った風が、澪の頬を撫でた。
※なお作者は「和風ウィザードリィ純情派」が大好きです。はい。
