武装特別警察部隊の少女達

雨とまぼろし③

エリカ・スズキが、予定時間から30分程遅刻して、のそっと取調室の中に入ってきた。チャーリーと一瞬目が合ったが、特にそれだけだった。

チャーリーは、正面の椅子に座った男に尋ねた。

「もう一度聞くけど、名前は？」

「……」

男は黙ったまま、落ち着きなく体を前後に揺すっているだけで、チャーリーの方を見ようともしなかった。

「事件に気がついた時の事を教えてください」

「……」

「私の声は聞こえてますか？」

「……」

「聞こえてたら、返事だけでもしてくれませんか？」

「……」

「この人は例の事件の奥さんの夫で、第一発見者なんだけどね、ずっとこんな感じだよ。話にならない。」

チャーリーが乾いた声で言った。

「みんな困り果ててる。今のところ、他に手掛かりらしい手掛かりもなくてね」

「それで一つ、エリカの得意な開心術を使ってね、情報を引き出せないかと。この人の見たものがわかれば、何かヒントがあるかもしれない。それで来てもらったんだ。もう許可も取ってあるし」

チャーリーは、ぺらりとした紙を1枚、エリカの目の前に差し出した。

「チャーリー、ちょっと」

そこまで聞いて、エリカはチャーリーを部屋の隅に呼び、二人はひそひそ話した。

「あの人は普通の人でしょ？魔力の全然ない」

「そうだよ」

「まさか知っててやるの？それで許可されたの？」

「だ・か・ら」

チャーリーはさっきの紙をもう一度エリカに見せた。そこには確かに、捜査対象者に開心術を使用する事を許可する文言と、特別警察部隊長官の印が押してあった。

「他に何か？」

「…信じられない…あれを…一般人に使うなんて…」

「私だって本当はやりたくないけどね、もっと上から「指導」されたからね。もっとこういう風にやったらどうなのってさ」

「……どうなっても知らないよ」

「私たちの責任じゃないさ」

「チャーリー！」

エリカはチャーリーを睨み付けたが、チャーリーは表情を変えなかった。

「さぁ…早くやってよ…」

指導とはいうが、実際には命令も同然だ。エリカはしぶしぶ決心したようだった。

「暴れると思う…しっかり押さえて…」

そう言うと、人差し指を立てて、それを唇に当て、小声で呪文を唱えた。

指先が青白く輝いた。

エリカは光る指先を男の額に近づけ、ぎゅっと押し当てた。

暫くは何も起こらなかった。男は相変わらず、体を前後に揺すっていた。

数十秒後、突然男に異変が起きた。

前後に揺らしていた体をびくっと硬直させたかと思うと、

「あああああああああ！」

鼓膜が破れそうな奇声をあげ、その場から逃げ出そうとした。

「押さえて!」

「こら、大人しくしろ!!」

隊員が数人がかりで、椅子に押し付けるように押さえつけた。男はなおもそれをはね除けようとする。

隊員達の怒号と男の奇声と、椅子をガタガタ揺らす音が、狭い取調室に充満した。

エリカが男の額から指を離した。

男は途端に糸が切れた人形のように、がっくりと前のめりに崩れ落ちた。肩がまだピクピクと小刻みに痙攣していた。

「どう？」

チャーリーは肩で息をしながら聞いた。

エリカは黙って、自分の人差し指をチャーリーの額に押し付けた。

古い映画のフィルムそっくりの、不鮮明で白い閃光の混じった映像が、チャーリーの頭の中に流れ込んできた。

どこかの玄関らしく、暗闇の中にパチッと明かりをつける音がして周りが明るくなり、コンクリートのたたきとそこに並べられた靴が一瞬だけ見えて、すぐにまた真っ暗になり、そこで映像は途切れた。

「これだけ？」

チャーリーは不満げに言った。

「失敗した」とエリカ。

「だいぶ思い出したくない気持ちが強いのかも」

「もう１回やって」

チャーリーの声は冷たかった。

再び取調室に男の悲鳴と、怒号が充満した。

今度は、靴の後に、玄関先に丸いボールのような物が2つ並べて置いてあるのが見えたが、それだけだった。

男はもはや自分の姿勢を維持することもできず、椅子からずるずるずり落ちそうになっている。

目線があさっての方を向いて、口元が何かぶつぶつ動いていた。

「まだやるの？」

「もう１回やって。出力が足りない。もっと頭に流す魔力量を増やして」

チャーリーは表情を変えず言った。

エリカはやれやれという顔で、再び夫の額に指先を近づけた。

「ひっ・・・嫌・・・いやだ・・・」

「こら！嫌じゃない嫌じゃないだろ！」

「足持て足！」

逃げようと暴れる男の体が椅子から床に転がり落ち、その上に数人の隊員がが覆いかぶさるようにして押さえつけた。

男はなおも手足をばたつかせている。

エリカは床にしゃがみ込み、ゆっくりと指先を男の額に押し当てた。

それまでよりも大きな悲鳴が上がった。体が陸に上がった魚のように2回、3回と大きく飛び跳ねた。

エリカが指を離し、男の頭が床にゴンと音を立てて落下した。

「どう？」

「あんまり変わらない」

エリカはそう言いながら、自分の指先をチャーリーの額に押し当てた。

二度目より鮮明になった気がするが、見えているのはさっきと同じ映像のようだ。

チャーリーはうーん、と唸った。

どうしたものか。もう一度やってみるしかないか？

男は床にあおむけに倒れたままだった。

舌を出してよだれをたらし、眼球は両目とも別々の方向を向いていた。

かすかに尿のにおいがした。

「おい、しゃきっとしろ！」別の隊員が肩をつかんで揺さぶったが、返事はなかった。

エリカがナイフを取り出し、手の甲を軽くつついてみたが、やはり反応はなかった。

「もう無理そう」とエリカ。

「仕方ない。今日はこれぐらいにしましょう。お帰りいただいてもらってください。明日の朝８時から、またお願いします」

「終わったぞ。さあ行こうか。早く立つんだ」

放心状態の男は２人の隊員に両脇を抱えられて立ち上がると、そのまま担がれるように取調室から出て行った。

チャーリーは何となく嫌な予感がした。ここで帰してしまうと、二度と彼の声を聞くことはできないような、そんな気が。

しかし、今日はどうみてもこれ以上の取り調べは無理そうだし、ただでさえ人手不足の中、根拠もなく隊員に捜査を命じることはできない。

逃げたり敵に襲われたりしないか、よく見張っておくように、と部下に言うのが精いっぱいだった。

チャーリーの悪い予感は、早くも翌朝的中した。

翌朝早く、チャーリーのもとに，部下の隊員が意気消沈した顔で報告に訪れた。

「今朝、夫の方が死にました。護衛についてた連中から報告が・・・」

「もしかして敵に？」

「いやです。・・・ちょっと目を離した隙にガラス窓に頭から突っ込んで、それで動脈を・・・。ほんの一瞬だったんですが・・・すみません。おそらく衝動的に・・・」

チャーリーはそうなんだ、とだけ答えた。

もともと進んでいなかった捜査が、さらに後退することになってしまった。

もともとあまり手がかりがないのに、これで長期化は避けられそうにない。

その日の午後、チャーリーは病院に向かった。

エレベーターに乗り込むと、「７」と書かれたボタンの上のなにもない空間を、しばらくぎゅっと押し続けた。

しばらくすると、エレベーターが音もなく動き出した。４階、５階、６階・・・ぐんぐん上昇していく。

最上階の７階を過ぎてもしばらく動いていたが、ようやく止まって、ドアが開いた。

ドアの向こうには、ただ真っ暗な空間が広がっているだけだった。

チャーリーは構わずにその空間に向かって進んでいった。

暗闇の中をしばらく歩くと、突然目の前が明るくなり、どこかの病棟の廊下に出た。

そこは奇妙なフロアだった。

壁の両側にずらりと並んだ病室のドアには、プレートも何もなかった。

ただただ、取っ手もない真っ白なドアと、真っ白なタイルの床が、遥か廊下の奥まで続いていた。

チャーリーは迷いもせず、廊下の端にあるその内の一つに歩いていった。

チャーリーが近づくと、ドアが音も立てず勝手に開いた。

教室のように広い部屋の窓際に、ベッドが一つだけぽつんと置かれ、その上に少女が横たわっていた。

チャーリーと同じ黒髪で、真っ白な陶器のような肌が、日の光を浴びて輝いている。

整ったその顔の、緑の両目はしかし、まるで硝子でできた人形の目のように、虚空を見つめたまま微動だにしていなかった。

「ただいま、お姉ちゃん。元気してた？」

「いやー、最近は色々忙しくてさー。なかなかこれなくてごめん」

チャーリーはそう言いながら、鞄からチョコレートの箱を取り出した。

「これこれ。買ったんだよ。前から欲しかった奴。大分高かったんだけどねー。ほら、私もさ、最近ちょっと活躍したから」

「え？またそうやって無駄遣いするって？いいじゃんたまにはさぁ。私もいろいろ頑張ってるんだし」

「お姉ちゃんも食べてみたい？」

「またそんなこと言って。本当は食べてみたいんでしょ。」

「太るからいいって？嘘だー。顔に書いてあるよ。食べてみたいって」

「そう？要らない？本当に？あ、そう。素直じゃないといろいろ損すると思うけどなー」

チャーリーは箱を破き、チョコレートを頬張った。

苦味と、僅かな甘味が口の中に広がった。

もぐもぐと口を動かしながら、外に目を向けた。

窓の外は抜けるような青空だ。

「ほら、お姉ちゃん、いい天気」

チャーリーはそう言いながら窓を開けた。

開け放たれた窓から、少し冷たい風が吹き込み、し長い睫毛をそっと揺らした。止まったままの彼女の時間が、ほんの一瞬だけ動いたようだった。

「今日はいい風だよねぇ」

「あ、そう言えば、この前ラジオでさ…」

「…それで、その時エリカが…」

広い部屋の中に、時折チャーリーの笑い声が響いた。

心の底から楽しそうに、笑顔で話すチャーリーの話題は尽きることもなく、それから2時間も続いた。

２件目の被害者が出たとの知らせが届いたのは、その日の真夜中だった。

続く