武装特別警察部隊の少女達

淑女の塔④

「障壁だって？」

ケリーは、顔をゆがめて足をさすりながら、吐き捨てるように言った。

もともと痛めていたところに無理をしたため、悪化させたらしい。

「何かの見間違いだろう」

「そうかもしれません」

サーシャは何気なく言ったつもりだったが、ケリーには酷く気に障った様子で、

「どうするつもりだ。下には降りられんぞ。どうやって帰る」

鬼のような形相で、声を荒げて言った。

（私のせいだと言いたいのか）

不満が、表情に浮かんだ。

ケリーは、目ざとくそれを咎め、「そうだ。君のせいだ。私は早く先に行きたかった。だのに、君が後ろのほうでぐずぐずしているから、化け物に追いつかれた。どう責任を取る」

サーシャは、顔を伏せたまま黙っていた。

罵詈雑言が口をついて出ようとするのを、必死に押しととどめていた。

口に出せは、諍いになる。

火事場での仲間割れほど、命取りはない。

「君のせいだ。責任を取れ」

ケリーの甲高い喚き声が、はるか高い天井まで響き渡った。

「声が大きいですよ」

ケリーはぐっと次の言葉を飲み込み、その代わり、「憤懣やるかたない」という目でサーシャを見た。

「すみませんでした」

顔を上げた。

ケリーと目が合った。

怒りに満ちた目。

だが、その奥に、わずか動揺があるのを、サーシャは見逃さなかった。

お互いに見つめ合ったまま会話が途切れ、静寂が訪れた。

静まり返っていて、物音ひとつしない。

サーシャは、音を立てないよう立ち上がり、周囲を見回してみた。

そこは、階段の踊り場のような場所らしかった。

埃まみれの箱や、汚い布、古い家具らしきものが、周囲に乱雑に積み重ねられていた。

目を凝らすと、さらに奥に空間が広がっていた。

「ここで待っていてください」

「どこへ行くつもりだ。まさか、自分一人で逃げるつもりじゃないだろうな」

「逃げやしませんよ」

サーシャは、曲がった抜身を見せた。

「これじゃ戦えません。何か武器になりそうなものがないか、探してきます」

「よかろう、君独りで行くがいい。そもそも君のせいだからな」

ケリーは、居丈高に言った。

身体が、かすかに震えている。

（どこまでも、虚勢を張らなければ済まない性格なのだ）

サーシャは、その様子を見て、腹が立つより、むしろ憐れみの気持ちが湧いてきた。

どこまでも、人を疑うことを知らない性格なのである。

「すぐ戻りますよ」

２．

（昏い）

こんな奥までは、月明かりさえ届かない。

腐った床は脆く、ところどころ床板が波打っている。

魔力のおかげで夜目が効くが、それがなければ足元もまともに見えないだろう。

よほど用心しないと、足を取られるかもしれなかった。

足を動かすたび雪のように舞い上がる埃のなかを潜りなから、そろそろと進んでいった。

途中、窓があったので、顔をくっつけて外を覗いてみた。

すきま風から、潮の強い臭いがした。

眼下は、直に海面らしかった。明かりもないただ真っ黒な海面と、時折その上でうねって白く輝く波が見えた。

窓から離れてしばらく移動すると、今度は階段に出た。

上に上る階段と、その脇には下に下る階段もある。

サーシャが立っているのは、ちょうどその踊り場らしかった。

（上るべきか、それとも下るべきか）

サーシャが逡巡していると、不意に、

「かたん・・・かたん・・・」

階段の上の方から、床板を踏むような音が聞こえて来た。

（誰かが降りて来る！）

サーシャは、慌てて階段脇の暗がりに身を潜めた。そして、首だけを覗かせて、様子を伺った。

音が、次第に近づいてきて、やがて視界の端から、にゅっと裸足の足が出現した。

その足は階段をおり、小柄な背中全体がサーシャの目の前に現れた。

背格好からすると、どうやら女のようだった。

とても戦いなれているとは思えない、華奢な背中だった。

敵を見た目で判断してはならない、ということは、新人でも知っている。まして相手が能力者である場合は、体格などまったく強さの指標にはならない。

クリスあたりであれば、何の迷いもなく後ろから斬り伏せていたかもしれない。

だが、お人好しのサーシャには、どうしてもその女が敵だとは思えなかった。

思い切って、音を立てずその背中に近づくと、声を掛けた。

「君」

女は背をびくりと震わせた。

ぱっと振り返ってサーシャの姿を認めると、猛然と駆けだして逃げようとした。

「待て、待ってくれ！」

サーシャは肩を掴んだ。女は、悲鳴を上げ、身をよじって振りほどこうとした。

サーシャは決して力があるわけではなかったが、女は輪をかけて非力だった。

骨に直接皮膚を張り付けたような足をばたつかせただけで、あっさり床に組み伏せられた。

サーシャは、その時、初めて顔を見た。

若い。

少女といってもいい年齢かもしれない。

痩せていて、目が大きく、顎が尖っており、口の端が吊り上がっていた。

どことなく、小鳥を思わせる風貌だった。

汲み敷かれた下から抜け出そうと、必死にもがいているが、気の毒になるほど力感がなかった。

サーシャは、（気の毒）という気持ちがして、思わず手の力を緩めた。

油断は、いかなる場合も大敵である。

狙いすましたように、女の足が、サーシャの向う脛を、力一杯蹴り上げた。

サーシャは、骨まで響くような痛みに呻き声を上げた。

そのすきに、女は素早く腕の下を搔い潜り、壁際まで飛び下がった。

「待て。待ってくれ。悪かった。敵だと思ったんだ」

女は黙っている。

「ほら、このとおりだ」

空のもろ手を挙げて、武器をもっていないことをアピールした。

「私の質問に答えてくれないか」

「・・・」

「外に出たいんだ。道を知っていたら、教えてくれないか」

「・・・」

「君はここで何をして・・・」

「警察の人なの」

女が急に口を開いた。

「そうだ・・・いや、何故知っている」

そっと腰に手をまわしながら、サーシャは訊いた。

「上で聞いたの」

「上で何をしていだんだ」

「・・・大人の人たちといたわ」

「だから何をし・・・いや、わかった。もういい。すまなかった」

サーシャはそれ以上追及しなかった。

「外に出たいんだ。道を知っていたら、教えてくれないか」

先程の質問をもう一度繰り返した。

女はまたしばらく黙った後、

「ついてきて」

小さな声で一言だけそういった。

３．

「なんだ、それは」

ケリーは少女を見て言った。

「どこで拾ってきた」

「途中で会ったんです。出口を知っていると」

「それで。それだけ信用して連れて来たのか」

「そうです」

さすがのケリーも呆れた。

どこまで人がいいのか。間抜けが過ぎると言うべきでないか。

それでは、命がいくつあっても足りない。

「ちょっと」

ケリーはサーシャを呼んだ。

「本当に大丈夫なのか」

「大丈夫だと思いますが」

二人は声を潜めて話をした。

「道を知っているって？」

サーシャは頷いた。

「地下に行けばいいと」

「地下？」

「地下に、地上に上がる通路があり、そこまで降りてから上がれば、地上に出られるそうです」

ケリーは深く思い悩んだ。

どう考えても、罠で、向かった先に敵が大勢で待ち伏せしているとしか思えなかった。

が、他に妙案があるわけでもない。

この足では、自分一人で何とかする訳にもいかない。

（決断するしかない）

「わかった」

ケリーは頷いた。

「君を信じよう。だが、どうやって地下まで潜る？下には降りられんぞ」

「この塔の頂上に」

サーシャは、頭上を指さした。

「地下まで通じている通路があるそうです。そこまで上がってから、降ります」