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死命⑧(完)

【目次】

1.顛末

2.偶然に非ず

3.邂逅

１．顛末

「・・・」

遠くで、誰かの声が聞こえる。

辺りは、一面の荒野だった。

干乾びた赤茶色の地面に、黄色く痩せた草が疎らに生えている。

黒い人影が遠くでこちらに手を振っている。

「・・・」

よく聞き取れなかったが、エリカは、なぜか自分の名前を呼ばれているように感じた。

近寄ろうとすると、その影は、その途端に小さくなり、遠ざかり始めた。

（待って！待って！）

もう人影は、豆粒ぐらいの大きさにしか見えない。

エリカは何かを叫び、一歩踏み出そうとしたーところで、夢から覚めた。

目を開けると、誰かが自分の顔を覗き込んでいた。

やや雑に切りそろえた黒髪が、頭上で揺れている。

一度瞬きすると、ぼやけていた顔の輪郭が、少し鮮明に見えた。

「チャーリー・・・」

「目が覚めた？」

チャーリーは、大きなエメラルド色の両目を瞬かせながら問いかけた。

エリカは仰向けのまま、目だけを動かして辺りを見回した。

皴一つない真っ白なシーツから、かすかに薬品のような、あの病院特有の臭いがした。どうやら、どこかの病室にいるらしかった。

足や頭には、真新しい包帯が巻かれていた。

「私はどうしたの？」

頭が追い付かない。煙の中で、意識を失う寸前だったところまでは覚えがあるが、その後の記憶は全くない。一体あの後、どうやってここに来たのだろうか。

「誰かが連れてきてくれたの？」

エリカは再度尋ねた。

「何も覚えてないの？」

「うん」

「本当に？」

チャーリーは、少し困った顔をした。どこから説明したものか、と考えているようだった。

「えーと、あのね。倒れてたんだって」

「倒れてた？」

「うん」

エリカには、なんの事か全く分からない。

チャーリーは、（私もよくわからないんだけど）という顔で、話を続けた。

「街外れに、例の廃墟があるだろ。ほら、昔、軍の何かの工場があったとか言われているあの場所。そこで、一昨日の夜中、火事があったんだよ」

「火事・・・」

「うん。皆びっくりしちゃったよ。突然、急に煙が上がって。それで、駆け付けた人が、その脇に倒れてたところを見つけてくれたんだって」

「？？？」

やはり全く訳がわからない。

その場所は、基地から自動車でも数時間以上かかるはずだ。とても歩いていける距離ではない。もちろん、そんなところに行った記憶はないし、第一、自分はあの地下の倉庫のような場所にいたはずではなかったか。

「私はどうしたの？」

エリカは、さっきと同じ質問を、また繰り返した。

「こっちが聞きたいよ」とチャーリー。

「ねえ、何があったの？なんだってあんな遠い所に。しかも、そんなに、体中、火傷と痣だらけになって。一体、あそこで何してたの」

エリカは、瞑目した。

自分自身ですら、あれが夢だったのか、それとも現実だったのか、確信が持てなかった。

果たして、話したとして、信じてもらえるのだろうか。しかし・・・。

「ねえチャーリー」

「何？」

「今から私が話すこと、信じてくれる？」

「話してみてよ」

チャーリーの声は柔らかかった。

エリカは、頷いて、そして、ぽつりぽつりと、いままでのいきさつを話した。

チャーリーは、はじめは真剣だったが、途中からは呆気にとられたような表情で聞いていた。

エリカが話終わると、チャーリーはおずおずと聞いた。

「あ、あのさ、エリカ。一ついいかな」

「何？」

「あ、あの辺りにさ、そんなトンネルなんて、なかったと思うんだけどな」

「えっ」

「いや、だって、私たちもあの辺は何度も調べたし・・・。そんなトンネルがあそこにあったら、真っ先に調べてると思うんだけどな・・・」

そういえば、そのとおりかもしれない。

が、エリカは不思議だとは思わなかった。

（騙(かた)られたんだ）

あいつは、自分だけを標的にしていた。

最初から、誘われていたのだろう。

（しかし、何故・・・？）

エリカには、その理由がわからなかった。

いや、敢えて、わかるまいとしていたのかもしれない。

とりあえず意識が戻ったことを報告に行くと言って、チャーリーが立ち去った後、クリスも訪ねて来た。

彼女の報告を聞く中で、エリカは、あの廃墟が全焼したことを知った。

武装警察も一応隊員を派遣しているが、めぼしい報告は今のところないということだった。

街から遠く離れていて、消火活動が遅れたこともあるが、消火活動そのものもかなり難航したらしかった。

いくら水や消火剤をかけても、一向に火勢が衰えず、結局、何もかも燃えて灰になってしまうまで、消し止められなかったのだという。

「魔力の気配は一切なかったが。不思議だと思わないか」とクリス。

「・・・」

エリカは沈黙したままだった。

その後も、何人かの隊員が入れ替わり立ち代わり、病室を訪れてきた。

多くは仕事として、事務的な事情聴取や報告を行うだけであったが、中には（社交辞令としてであれ）気遣う言葉を掛けてくれる隊員もいて、エリカはいままであまり他の隊員と関わろうとせず、自分から距離を置くような態度を取っていたいたことを、少し申し訳なく思った。

２.偶然に非ず

その夜の真夜中。

エリカが頭の中でぐるぐると、色々なことに考えを巡らせていて眠れないでいると、不意に、カーテンが風もなく揺れ、ベッドのそばに誰かが立った気配がした。

エリカは、気配だけでその人物が誰であるかを察した。

「長官・・・」

エリカは体を起こそうとした。途端に、全身に鋭い痛みが走った。

「そのままでいい」

長官は制して言った。

「話は概ね聞いた」

いつもより、少しだけ柔らかい声に感じられた。

「今なら、この仕事はお前にしかできないと言った意味が解るだろう」

「ええ」

エリカは、長官の眼をまっすぐ見つめて言った。

「あいつは、霊能力者ですね」

「そうだ」

「霊能力者が、なぜこの国に」

「理由はわからん。だが、そうだとすれば、色々なことに説明が付く」

「例えば・・・」

「例えば、例の人形のような奴のことだ。あれが霊能力者の仕業ならば、我々が発見できなかった理由も理解できる」

「屍鬼(しき)」

「そうだ。霊能力者が使役する魔物。彼の国では、「式神」などと呼ぶそうだが」

「何のために・・・」

「目的がわかるか」

エリカには、わからない。

屍鬼を呼び出すのは、高度な術である。

それに、呼び出したものを維持しておくには、生餌(人肉)が欠かせない。

なぜわざわざ、そんな手の込んだ方法を使うのだろうか。

「目的は、お前だ」

「えっ」

「お前を隊から引き剥がし、誘い出し、そして殺す為に、屍鬼を操って騒動を起こした。無論、霊能力者の仕業だと察すれば、私がお前を動かすことも想定した上で」

「しかし」

(誰がそんな事を)

嫌な予感がした。

いつの間にか、じっとりと冷や汗をかき、心臓の鼓動が早まっていた。

まるで、「それ以上、知ってはいけない」と警告しているかのようだった。

「あの女は、呪文を遣っていなかったか」

「確か・・・はい」

「思い出せ」

エリカは、一つ一つ、糸を手繰るように記憶を辿っていった。

（あいつ、そういえば、何か唱えていたな。あれは・・・）

そこまで来て、エリカは背筋がさっと冷たくなって、思わず身震いした。

吐き気がした。

「宇羅(うら)不動真言・・・」

「そうだ」

「・・・ありえません」

「なぜそう思う」

「彼らは、皆、死んだと聞いています。一族は、滅びたはずです。例の、沖縄の戦いの時に」

エリカの身体は小刻みに震えていた。

（まさか、本当に奴らがこの国に？・・・。馬鹿な・・・。ありえない・・・。安心しきっていたのに、何故、今更になって・・・？）

「生き残りがいないとは限らん。長い間の怠惰で、かなり力が落ちていたことは事実のようだが、全員がそうとは限らない」

エリカは思わず目を逸らした。

（嫌だ・・・聞きたくない・・・それ以上言わないで・・・）

「例えば、頭首の家系など」

エリカは、その言葉を聞いた途端、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

受け入れられない。

いや、脳が、受け入れまいとしていた。

本当は、心のどこかでは予感していたこと。そうではないかと疑い、同時に、そうであってほしくないと願っていたこと。

なぜあの女は、わざわざ自分だけを標的にしていたのか。それは・・・。

「これ以上は言わない。おまえ自身、よく分かっているだろう」

「証拠は・・・何かあるのでしょうか」

その言葉を絞り出すのが精一杯の、ささやかな抵抗かもしれなかった。

「証拠か、ない」

長官は言い切った。

「全て灰になった。何もかも。今言った全ては、憶測に過ぎない」

(憶測などではない)

とエリカは感じたが、その言葉を飲み込んだ。認めてしまったら、自分の心を支えている何かが崩れてしまいそうな恐怖を感じた。

その代わり、別の質問をした。

「最終的には、全てあいつの思い通りになってしまった、ということでしょうか」

「数日前から、事件の発生は収まっている。親玉が死ねば、屍鬼は自分一人では何もできない」

お前の手柄だ、と長官は言った。

エリカは素直に喜べなかった。もう一つ、どうしても気になることがあったからである。

「あいつは、あの女は、確かに死んだのでしょうか。死体は見つかったのですか」

長官は、それには何も答えなかった。

質問の返事の代わりに、「今日はもう休め」とだけ答えた。

エリカがなおも食い下がろうとすると、長官は、事も無げに、すっと腕をエリカの頭上に翳すと、パチン、と指を鳴らした。

その途端、エリカの意識は闇に引きずり込まれた。

３.邂逅

長官は、薄暗い廊下を歩いていた。

不意に、足を止めた。

目にも止まらぬ迅さで、剣を抜いた。

抜き打った。

白い光が筋になって、空気をすっぱり切り裂いた。

その切先が左に流れて、窓の前でぴたりと止まった。

廊下の外側の窓に、蝶が一羽止まって、しきりに羽を羽ばたかせていた。

切先は、その蝶を突き刺そうとするように、まっすぐ向けられている。

その姿勢のまま、微動だにしなかった。

四半刻、判刻。

じわじわ、時間だけが流れた。

雲間から差し込む月明かりが、幾たびか切先に当たり、その都度、銀色の光を散らした。

結局、一刻程も、切先を窓に向けていたが、やがてぱちんと剣を鞘に納めると、歩き出した。

その姿が完全に見えなくなってから、漸くロックハートは、顔を紅潮させ、肩で息をしながら、廊下に人間の姿を現した。

（恐ろしい女よ）

そう心の中で呟くと、長官が去ったのとは反対方向に歩き出した。

季節はもう初夏だというのに、やけに肌寒く感じる夜だった。

（禍美宇柘俐(カミウツリ)の一族、か)

血とは因果なものだな、と思った。

エリカ・スズキ。

本名ではない。

別にある真の名前は、棄てた。

齢13歳弱にして、「我国に二者なし」と賞される、天才的技術者であり、科学者。

その正体は、沖縄を一大拠点とする、高名な霊能力者の、その頭首の娘であり、そして、

不義の子。

生まれてくる事を、望まれなかった命。

呪われた血。

魔力と霊能力の両方を併せ持つ、非常に稀有な、「混合能力者(ハイブリッド)」。

その独り過酷な途は、まだようやく門を開いたばかりであった。