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死命⑤

【目次】

１．秘密の会合

２．勇者再び

３．血路

１．秘密の会合

街の中心部にそびえる、超高級ホテルの一室。

豪奢な部屋の中央で、ロックハートはゆったりと椅子に腰かけ、目の前の男に相対していた。

男の名前はトーマス・プレヴォー。陸軍大将である。

本来であれば、彼の立場はロックハートよりもかなり上であるはずなのだが、ロックハートの落ち着き払った態度と、彼の余裕のない態度が、両者の今の関係を現わしていた。

「あの女のせいで、我々はとんだ迷惑だ」

トーマスは吐き捨てるように言って、グラスのウィスキーを傾けた。

（害にしかならないものを、よく飲むことだ）

ロックハートは心の中で冷笑しながら、グラスの水を傾けた。

酒は飲めないわけではないが、一切飲まないことに決めている。

「何が、生物兵器だ。軍事用にも使えるだ。全くいうことを聞かない。おまけに脱走して、こんな事件を巻き起こす」

トーマスはため息をついた。

「あの女の持ってきたデータに踊らされて、自由にやらせるといった我々が愚かだった。まさかこんな無茶苦茶をするとは」

「データとは、例の、放射能についてのデータですか」

「そうだ」

「非常に重要なものであることに間違いはなかった。もちろん、我々にも利益があったことはそうだが・・・しかし」

「しかし不思議ですね、あの女はどうしてそんなデータをもっていたのでしょう」

「あいつの出身地の国で集めたそうだ」

「どこでしょうか」

概ねの想像はついている。

「日本だそうだ」

「なるほど」

ロックハートは大きく首肯した。

「合点がいきました」

「しかし、合衆国(かたがた)も、それ以上の事は我々に教えて下さらない」

「まあ、心配なさらなくても、連中(武装警察)が動いている。そのうち、彼らが何とかしてくれますよ。今回ばかりは、彼らに感謝しなければですね」

「気に入らん。なぜあんな奴らの手を借りねばならんのか」

トーマスはまた吐き捨てるように言った。

「とはいえ、あなた方ご自身が何かをされるおつもりはない」

「私、いや我々にも立場がある」

トーマスは、苛立ちを隠そうともしない。

「「あれ」を撃破して、今の事態を収拾してもらえればそれでいいのだ。我々は一切かかわるつもりはないが、邪魔建てするつもりもない」

「彼らも苦戦しているようですよ。それなら、何か助け舟を出してあげたらいいものを」

「まだ公にしていないことがたくさんある」

トーマスの表情が怒りで歪んだ。

「もし、我々が手出しをしたら、よもや、下手に大事な情報を提供したりなどしたら、奴らは我々の関与を疑うだろう」

「そうかもしれませんね」

(まず長官が疑うだろうな)、とロックハートは思った。

「そうなったら、奴らのことだ。ハイエナよりしつこくまとわりついて、全てを暴き立てて、白日のもとにさらすだろう」

「連中には、政治の類の話は一切通用しないですから」

「そうなったら、我々はおしまいだ。だから、我々は何もするわけにはいかん」

「杞憂ではないかと私は思いますがね」

それは時間の問題だろうとロックハートは言いたかったのだが、どうやら伝わらなかったようだ。

「その話はわかりました。それで、私に何を？わざわざこんなところにまで呼び出しておいて」

「奴らの動きで、あー、その、気になること、つまり、我々にとって重要そうなことがあったら、知らせてもらいたい。」

「つまり、私にスパイになれということでしょうか」

「そこまで言ってはおらんではないか。頼んでいるだけではないか。つまりだ、彼らの動きで何か我々に有益そうなものがあったら、知らせてもらいたい」

「同じことを何回も申し訳ありませんが、連中には政治はわからない、というより、上から下まで、興味がない連中ばかりですよ」

「だからこうして頼んでおるのだ!」

トーマスは一層苛立っているようだった。会話が自分のペースで進まないことが、よほどストレスらしい

「軍と武装警察の両方にパイプがあるのはあなたぐらいしかいない。あなたも御父上のことを見ておられるはず。我々のこともよくわかっていただけるはずだ」

「善処はいたします。ただ、私にも私の立場というものがありますので。そのあたりはどうぞご理解ください」

（腹立たしい奴め。なぜわしがこんな小娘ごときに頭を下げねばならん）

言葉とは裏腹に、心の中の本音がそうであるのを、ロックハートは見透かしている。

いや、本音云々以前に、思っていることがあまりにもあからさまに表情に出過ぎである。

（ものの頼み方を知らん奴だ）とロックハートは心の中で冷笑した。

叩き上げ、といえば聞こえはいいが、要は何か面倒ごとがあると、全て力(権力、暴力)で解決してきたにすぎない男である。

だから交渉事も下手なのであろう、とロックハートは思った。

「それでは、くれぐれも。御父上にもよろしく」

しばらく後、トーマスは片手でドアを開けながら、こちらに背を向けていった。

トーマスが言ってしまってから、ロックハートは呟いた。

「軍人というのは、本当にものを知らない。たまには本の1冊でもめくってみればいいものを」

２．勇者再び

エリカは再びトンネルを進んでいた。

不滅光が、胸の上で輝いている。

先日とは違い、あたりは真昼のように明るい。

今回は、前回と違い、武器も用意してきていた。

戦闘に使えそうなしっかりしたナイフ。それと、回転式拳銃。

拳銃は、隊の倉庫に転がっていたのを、拾ってきた。

一応、きちんと動作することは確認したが、ほとんど練習したこともないので、頼りになるかどうかはわからない。

そして、ポケットの中には…

例の奇妙な穴を超え、鉄格子も超え、前回敵に襲われた地点もずっと前に超えた。

（例の研究所とやらの文字も気になったが、今回はとりあえずトンネルの端まで行ってみることにした。）

再び敵の襲撃がないかびくびくしていたが、何も起こっていない。

２．３度、背後に気配を感じて振り返ったが、何もなかった。

相当な時間を歩き、いい加減膝の痛みを覚えてきたころ、トンネルの出口、ではなく、反対側の端にたどり着いた。

そこに出口はなく、ただのコンクリートの壁が広がっていた。

もちろん、排水用の水路ならば、そんなことは考えられない。

壁の脇に梯子が取り付けられ、その上に鉄の蓋が見えた。

エリカはしばし躊躇したが、梯子を上り、蓋を押し上げてみた。

鍵などはかかっていないようだった。

蓋を押し上げ、穴から顔を出してみると、穴の向こうに部屋が広がっていた。

エリカは穴の淵に手をかけ、穴から這いずりだした。

しばらく使っていないのか、地面についた手にべっとりと埃がついた。

どこかの倉庫のような場所だった。

地面は冷たいコンクリートの地面で、カビと、薬品のようなにおいがした。

不意に、背後から声がした。

「来たか」

３.血路

かなり先、１０メートル以上は先に、一人の人間が立っていた。

背格好からして、どうやら女のように見えるが、顔は確かに光が当たっているにもかかわらず、なぜか陰がかかったように暗く、よく見えない。

既に抜刀し、抜身の剣を片手にぶら下げている。

「あなたは誰ですか」

「口をきくな」

女は吐き捨てた。

「貴様の汚らわしい息を吹きかけられると反吐が出る。今その首を刎ねてやる。そこを動くな」

言い終わるが早いか、切先が闇を破り、電光のような速さで首筋に伸びてきた。

既に目の前まで来ている。

少なくとも１０メートルはあった間合いを、瞬きする間もなく詰めてきていた。

エリカはとっさに横っ飛びで交わした。

間一髪首筋を逸れた切先が、左の肩をかすめ、肉をえぐり取った。

激痛が走った。

しかし、呻いている暇はなかった。

すぐに追撃の攻撃が、今度は頭上から振り下ろされてきた。

すさまじい速度で振り下ろされてくる剣を、なんとか横に転がって避けた。

切先が体の横をかすめたと同時に、今度は背中に激しい衝撃を感じた。

女の足が、エリカの背中をがっちりと踏みつけている。

「見苦しい真似をするな」

背中越しに見ると、目の端で、女が背筋を後傾させ、大きく剣を振りかぶるのが見えた。

（斃(や)られる）

エリカは、目を閉じ、ポケットの中の物を握りしめた。

同時に、不滅光が目映く、一層輝きを増した。

剣がその光を切り裂いて、まっすぐにエリカの頭上に振り下ろされてきた。

べしゃりと、濡れた布を地面に叩きつけたような音がした。