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空に浮かぶ魂

雲よりも遥か高い青空。

その骨まで凍てつくような冷気の中を、一本の箒が飛んでいた。

箒の後ろに座るチャーリーは、吹き付ける風の寒さに思わず身震いし、風にあおられていた防寒着の裾を、しっかりと体に巻き付けた。

前方に座るクラリスが、くすりと笑った。

２人を乗せているのは、ただの空飛ぶ箒ではない。

戦闘用に改造された、特別仕様の箒。

最高時速は、時速７７０kmまで出せる。

武装は、機首に３０ミリの機関砲と、ロケット弾が１２発。

爆弾も、２５０キロ爆弾２発を搭載している。

（チャーリー、もうすぐ国境だ）

前方の操縦席に座るクラリスが、テレパシーで呼び掛けてきた。

防寒のための分厚い耳当てと、唸りをあげる風のせいで、お互いの声はほとんど聞こえないが、テレパシーがあれば全く問題ない。

（クラリス、だから、今は「国」とは言わないんだって）

チャーリーは、少し咎めるように言った。

（ごめんごめん、今は「国境」はないよな）

クラリスは苦笑いした。

チャーリーとは古い付き合いになるが、本当に、細かいことにうるさくなった。

昔を知っている彼女から見ると、慣れ親しんだ友達が遠くに行ってしまったようで、少し寂しい気持ちになる。

（武装警察か）

自分と一緒になって芋の蔓をかじっていたあの貧農の子が、今や、名前をいうだけで相手を震え上がらせるまでに、登りつめていた。

時は流れる。

世の中も、国も、人も、全て変わっていく。

誰も昔のままではいられない。

クラリスがぼんやりそんなことを思ったそのとき、背後に何かの気配を感じた。

はっとして振り向くと、チャーリーも後ろを見ていた。

クラリスはじっと眼を凝らした。

後方、真っ青な空の彼方やや下方に、染みのような黒い点が見えた。その黒い点がみるみる大きくなり、箒に乗った人の姿になった。

こちらに向かって急上昇してくる。

近くに味方の基地はない。それに、遠目だが、あの箒の型は・・・・・・。

クラリスは心の中で舌打ちした。せっかくの時間を邪魔しやがって。

（チャーリー、「領主」だ。それも２人もいる）

人影がみるみる大きくなり、猛スピードで接近してくる。

機銃が、キラリと陽光に煌めいた。

（２０ミリ。不法侵入の礼に、手厚くもてなすそうだ）

（どうする？）

クラリスは考えた。

自分一人だけならいくらでも逃げる方法はある。

だか、今日は後ろにチャーリーを乗せている。

あまり無茶な操縦をすると、箒にあまり慣れていないチャーリーを振り落としてしまうかもしれない。

(仕方ない)

（チャーリー、ちょっと揺れる）

クラリスはぐっと機首を右に向け、旋回を始めた。

(撃ち落としてやる。せっかくの時間を邪魔しやがって）

クラリスは小声で呪文を唱え、左目をそっと手のひらで押さえた。

左目の黒目が消え、代わりに青い十字のガンサイトが目の中に浮かんだ。

機首の機銃の具合を確かめた。

機銃は、当たれば、一撃必殺の３０ミリ。

ただ、うまく当てるのは容易ではない。

敵-能力者-は、鋼鉄のような分厚いシールドに守られている。

漫然と撃っても、弾かれる。

不意をつき、防御をさせない工夫が必要である。

機首をたてて急上昇し、雲の中に突っ込んだ。

いったん姿を消してから、背後に回り込む作戦である。

敵は見失ったのか、背後から追ってくる気配はない。

十分に高度を取ると、一転して降下に転じ、再び雲の下に出た。

敵は、見えない。

（見失ったか）

広い大空の下では、箒の一機や二機など、砂粒のように小さい。

クラリスは目を閉じた。

落ち着いている。

練磨のこの少女も、死線を幾たびも潜り抜けてきている。

耳元をすり抜けていく風の流れに、神経を集中させた。

息を潜めるようにして、待った。

風の音と、チャーリーの息遣いだけが聞こえる。

待った。

ほんのわずか、肌を刺すような気の乱れを感じた。

目を開けた。

１時の方向、右下にはっきりと敵の姿を捉えた。

悠然と飛行している。

こちらの存在には、には全く気がついていないようだ。

クラリスは、空気に溶け込んだように密やかな振る舞いで、十分に狙いをつけ、引き金を引いた。

ダッ、と乾いた音がして、敵の背中に、スッと真っ赤な火線が吸い込まれていった。

血飛沫が舞い、身体が箒から離れて落下していくのが見えた。

（もう一匹は）

見失った、と思った時、ヒュッと風を切る音がして、弾丸が頭上を掠めた。

すぐ後ろにいる。

クラリスは素早く反転し、機銃を撃ち込んだ。

しかし、当たったと思った瞬間、火花が散って弾が弾かれた。分厚いシールドを張っているらしい。

さらに連続して機銃を撃ち込んだが、ことごとく弾き返された。

（固い・・・・・・）

らちがあきそうにない。このペースで撃ちまくっていれば、すぐに弾も尽きてしまう。

いつもなら別の方法を考えなければならないが、今日は・・・・・・。

（残念だな。今日はあいにく、大(・)砲(・)を積んでるんだ）

クラリスはチャーリーを振り返った。

右手が青く輝いている。それを身体の影で隠していた。

（用意は？）

（いつでも）

エンジンの回転数を落とし、スピードを緩めた。敵がぐんぐん接近してくる。

（よし・・・・・・今だ！）

チャーリはさっと右手を体の陰から引き抜いた。

魔力砲が青い尾を引いて飛んでいった。

すぐ近くまで接近していた敵は、慌てて旋回して回避動作を取ったが、その逃げていく尾部に魔力砲が直撃した。

爆発音がして、オレンジ色の火球が宙に広がり、白い煙が拡散した。

箒のエンジンは、被弾に弱い。

この至近距離では、たとえ人間は防御できても、エンジンの方は耐えられない。

最初から、それを見越して狙っていた。

うっすらと薄れ始めた白い煙の下方に、黒い煙を吹いて落下していく物体が見えた。

（やったか？）

（墜ちてく）

２人の間に、安堵の空気が流れた。

チャーリーはクラリスの背中をぽんぽんと叩いた。

「チャーリー、滑走路が見えた。あと１０分で降りる。」

クラリスがエンジンの回転数を落とし、滑空体制に入った。エンジンの音が小さくなると、急に辺りが静かになった。

2人を乗せた箒は、空中を滑るように滑空した。

やがて、灰色の滑走路が目前に迫ってきた。

「背中、気をつけて」

チャーリーの後ろで、パラシュートがばっと開いた。

箒は緩やかに滑走路の上空に進入し、滑走路の上空1メートルほどの空中にピタリと停止した。

チャーリーは、ぽんと箒から飛び降りた。

「どうもありがとう」

「いいさ、チャーリーの頼みなら何でもしてやるって」

「それ、どういう意味」

(今の変だったかな)とクラリスが思うのと同時に、チャーリーは微妙な含みのある言い回しに、すばやく反応した。

「どうもなにもない、何もないよ」

（本当に勘が良くなったよな）とクラリスは心の中で苦笑いした。

チャーリーは納得のいかない顔をしていたが、わかった、といった。

「また何かあったらお願い」

「いつでも」

後ろめたい気持ちが自然に言葉に出てしまったのかもしれない。しかし、

（チャーリー、ごめん。でも、「あの事」は、まだおまえに言うわけにいかないよな）

クラリスは心の中で呟いた。

去っていくチャーリーの背中を見つめた。その背中が、一瞬だけ、自分の全く知らない人のように見えた。

（わかってくれ。これはお前の、いや、私達みんなのためなんだ）

その夜、爆撃機が一機、昼間２人が降り立ったのと同じ滑走路から、滑るように飛び立った。

最新鋭の、Ｂ３６戦略爆撃機だった。

空に浮かぶ巨大な棺のようなそれは、夜の冷気を裂いてぐんぐん高度を上げていく。

やがて高度が十分に高くなった頃、胴体下の弾倉が開き、中から箒に乗った人影が一つ現れた。

それは、昼間チャーリーを乗せたものよりも二回り以上大きなものだった。

これだけ大型になると、操縦も相当困難なはずだが、乗り手は巨大な箒を巧みに操り、左にバンクしながら緩やかに降下していく。

月明かりにクラリスの横顔が照らし出された。凍るような夜風が頬をなぶり、クラリスは思わず身震いした。

「指示機( マザー)から訓練機へ。高度3万5000フィートを維持せよ。ウェイポイント「able」通過後に降下に転じ、予定コースに侵入せよ」

「マザー、了解」

クラリスは応答した。昼間のテレパシーではなく、無線だった。

やがて、降下に転じた。

さらに高度を下げていくと、眼下に、星のように煌めく無数の家々の明かりが見えた。

暖かく、幸せに満ちた光だった。

（私の居場所ではない）

瞼にチャーリーの顔が浮かんだ。

この計画のことを知ったら、チャーリーは驚くだろうか。

それとも、激しく憤るだろうか。

もしかして、悲しむかもしれない。

けれど、「その時」はいつか訪れる。それは、止めようがない、時代のうねりなのだ。

そして、全てが終わった暁には、自分の存在は、この世から抹消されるであろう。

一介の軍人として、その覚悟はできている。

ただ、もし望めるのであれば、

（死ぬときは、雲の上がいい。誰の目にも触れないまま、空の彼方で、永遠に行方知れずになりたい）

クラリスは、心の底からそう願った。