胸キュン☆ゲット大作戦

水族館に行こう

　唯から胸キュンをゲットできずノエルは焦りだした。

　そんな中、　思いがけないところからチャンスがとびこんできた。それは二ノ宮からもたされた。

　二ノ宮は清瀬と夏休みに４人で森林公園に行った後、何度か２人きりで外出をするようになった。

　清瀬の父親には友達と一緒で２人きりではないという説明をしていたが、休日の外出が続き、怪しまれるようになった。

　本当に２人きりではなく、ほかの誰かも一緒にいるのかと。

「清羅ちゃんのお父さんの疑いを晴らすためにまた、４人でどこかに行かないか？」

　疑いというより、事実だろ。

　４人ということは、この前の森林公園みたいに唯も行くんだな。

　唯の胸キュンをゲットするチャンスだ。

　俺は請け合った。

　唯も全面的に協力することになり、４人で相談して、出かける先は、池袋にある高いビルの上にある水族館ということになった。

　そして当日。清瀬の住んでいる家は、最寄りの駅は十条駅で、そこからバスで１５分、徒歩１０分のところにあるという。１０時に十条駅で待ち合わせして、３人で清瀬の家に行くことになった。

　十条駅方面に向かう電車に乗ると、車両はほどほどに混んでいた。ざっと見て、座ることをあきらめていた俺は、、出入り口の扉のところに寄り掛かって、スマホのゲームを始めようとした。そこに小さな声で俺を呼ぶ声がした。

「ヒロ君、ヒロ君」

　声がしたほうをみると、そちらの方向を見ると、唯が椅子に座ってこちらに手を振っていた。

「ここ、空いているから座っちゃいなよ」

　見れば唯の隣は一人分座れるスペースが空いていた。

「ああ」

　唯の隣に座る。唯とはよくおしゃべりはするが、こんなに近くで話すのは、ほとんどない。

　唯からは生清潔な石鹸のようなにおいがした。

「唯も同じ電車だったんだな」

「あたしも水族館に行くの楽しみにしてたんだ」

「唯は何をしても楽しむだろ。夏の森林公園も一番はしゃいでいたぞ」

「いいじゃない。こういうのも楽しんだもの勝ちよ」

「まあ、俺も水族館は楽しみなんだがな」

　十条駅で電車を降りる。唯が先に降りたため、俺は唯の後を追ように電車を降りた。

　唯はひざ丈のプリーツの入った水色のスカートに、白いブラウスを着ている。唯が珍しくスカートをはいていることには気づいていたが、こうして歩いている姿を改めてみると、なんだか唯っぽくない。

　俺の中での唯のイメージは、半袖短パンか、ジャージ姿で、そこら中を駆け回っているイメージだからだ。

　そう考えると、唯の私服でスカート姿をみるのは小学校以来だ。

「ここが十条駅なんだね」

　唯がこちらを振り向いた。ショートの髪がさらりと広がり、プリーツのスカートのすそがひらめく。

　唯の後ろ姿をじっと見ていた俺は、なぜだかどきりとして、目線をそらした。

「十条駅に何かあるのか？」

「ううん。何もない。十条駅に降りるの初めてよ」

「俺も初めてだ。電車で通るが降りたことはないな」

「でしょう？　なんか新鮮よね」

「そうだな」

　俺には十条駅より、唯のその格好のほうが新鮮だ。

「唯、今日はどうしたんだ？　いつもの唯らしくないぞ」

「あたしらしくないってどこか？　あたしはあたしよ」

「なんだ、そのう、服装がさ」

「ああ、これ？　水族館に行くからちょっとおしゃれしてみました」

　いたずらっこのような笑みを浮かべ、俺の顔を覗き込む。

「なあに、惚れた？」

「ばっか。んなわけあるか」

　俺は全力で否定した。

　ノエルが口出す。

「博士様、ここはほめるべきです。嘘でもほめるべきです」

「……っ」

「ほらほらほら。唯さんを褒めてください。君はいつもにましてきれいだ。見違えたよ。惚れなおしたよ」

「うるさい！」

　思わず叫ぶと、唯が驚いたような表情を浮かべた。

「え？」

「あ、悪い。今、ちょっと耳鳴りがしてな。今の言葉は唯に言ったんじゃない」

「変なヒロ君」

　唯は不思議そうに首をひねった。

　俺は無言でノエルのほっぺたをつねった。

「い、いたいです！」

　ノエルだけに聞こえるように小さな声で言う。

「ノエルが変なことを言うから唯に怪しまれたぞ。唯が鈍感な女で助かったがな。今度、余計なことを言ったら、もう片方のほっぺたもつねる」

　言ってノエルのほっぺたから手を放すと、ノエルはつねられたほっぺたをさすりながら、

「せっかく胸キュンゲットのアドバイスをしてあげたのに、この仕打ちはなんですか？　今のはわたしの意見が正しかったはずなのに！」

　冷静に考えてみればその通りだ。

「悪かったよ」

　ノエルの頭をなでるようにポンポンと叩いた。

　改札口では、すでに二ノ宮が待っていた。

「やあ、おはよう。小林君、平野さん」

「おはよう、二ノ宮君」

「二ノ宮、おはよう」

「二人とも付き合ってくれてありがとう。さあ、ちょうどバスも来たし、あれに乗ろう」

　最寄りのバス停で降りるとここから１０分歩くことになる。

「場所はわかっているのか？」

「住所を教えてもらったからね。僕も清羅ちゃんの家には初めていくのだよ」

　二ノ宮は迷わずに一発で清羅の家にたどり着いた。

　白い壁に黒い屋根。昔からある家らしく、俺の家より数倍も大きい。

　ドアホンを鳴らす二ノ宮の指が小さく振り得ていた。二ノ宮も緊張しているのだ。

「はい」

　ドアホンごしに、大人の男性の声が聞こえた。

「あの、僕、清瀬さんの友達の二ノ宮です」

「ああ、娘から話は聞いている」

　ほどなくしてドアが開き、清瀬が出てきた。

「おはよう、翔君。唯ちゃんもおはよう」

　清瀬が二ノ宮のことを「かける」君と呼んだため、二ノ宮の名前が翔ということを思い出した。

　ノエルの翻訳ではどう表示されているんだろう。「かける」か「しょう」か。後で聞いてみよう。

　２人の女子は顔を見合わすなり、お互いのファッションを褒め合った。

「おはよう、清羅ちゃん。ふわふわのフリルのついた白いワンピースかわいい」

「唯ちゃんの恰好もかわいいわ。普段のギャップがすごいわね」

　清瀬は俺のほうを見た。

「小林君も来てくれてありがとう」

「気にするな。俺も水族館は久しぶりだから楽しみにしていたぞ」

　清瀬の背後から男の人が現れた。歳のころは５０近く。テレビのドラマで見かける部長クラスの風体だ。

　本物の部長を見たことがないが、大人の男らしい威圧感を感じる。

「ふむ、君たちが清羅の友達か」

「おはようございます。平野唯です」

「二ノ宮君と同じクラスの小林です」

　清瀬の父親は俺たちのことを順番に見つめると、清瀬に目線を移した。

「ふむ、清羅、楽しんできなさい」

「はい、お父さん」

　家を後にすると、一気に緊張がぬけた。

「どんなに厳しい人かと思っていたけれど、実際会ってみると分別のあるいい大人だと思った。娘思いのいいお父さんなんだね」

　二ノ宮が清瀬に言うと、清瀬は恥ずかしそうにうつむき加減に言った。

「そうかなぁ。ちょっと過保護すぎるとと思うわ」

　水族館は夏休み終盤ということもあって、混んでいた。

　ふと気付くと唯がいなかった。

「唯は？」

「そういえばいないね」

「くらげコーナーのほうに行ったような気がするけど」

　俺は唯を探しにくらげコーナーに向かった。すると、くらげの入った円柱の水槽の向こう側で、唯が誰かと話しているのが目に入った。

　あいつは！

　アニスだ。また現れやがった。

　唯に目を付けているのはこれで確実だ。

　どんな会話をしてやがる？

　アニスが俺に気づきた。

　アニスの口元がニヤリとゆがむのが見えた。