勇者のスキル「不運」が強すぎて、聖女の加護が効かないんですが！？ ～聖女のメンツにかけて、この男、絶対に幸福にしてみせます！～

新たな

第六十一話 意外な援軍

「コットンには、リミッター解除の魔法が施されてるんですよ。自分の身体が壊れようと、目的を遂行するように、ね」

「なん、だと？」

「その魔法を発動させると、死ぬまで命令を遂行しようとします。普段はコスパが悪いのであまり使いませんが、今回は仕方ありませんね」

　ギルバートの非情な説明に、ニコラは血の気が引いた。

「じゃあ、コットンは……」

「今頃、聖女様たちと戦ってるでしょうね。ですが、どちらかが死ぬまで止まることはない」

　ニコラは血が滲む程に拳を握る。

「外道め」

　ニコラの恨み言にも、ギルバートは反応を返さず、興味なさげに話題を変えた。

「いやぁ、それにしても驚きましたよ。この魔方陣。まさか自分に施された魔方陣を認識できていたとは」

「あ！　それは」

　ギルバートが持っていたのは、コットンがシエステラにプレゼントしたアクセサリーだった。

　そのアクセサリーは幾何学的で不思議な模様をしている。

「……まさかそれが、コットンにかけられた魔方陣なのか？」

　ギルバートは答えなかったが、その笑みが答えのようなものだった。

「まあ、コットンには相手の魔法を解析する目を植え付けてますから、見えるのも不思議ではないかもしれませんが」

　ギルバートはそのアクセサリーを見ながら、少し可笑しそうに笑った。

「もしかして、この魔法を解いてほしいっていう意思表示だったんですかね。まあ、そんなことないでしょうけど」

　ギルバートは馬鹿にしたように言う。あり得ないと思い込んでいるような物言いだ。

　しかし、ニコラはそれが当たっているかもしれないと思っていた。

(コットンはシエステラを信用していた。だから、深層心理で助けてほしいと思っていたとしても不思議じゃない)

「もしかして、その魔法がわかれば、魔法を解除することも可能なのか？」

「そうですね。リミッター解除の魔法の方は解除できますね。ただ、聖女様では無理でしょうね」

「どうしてだ？」

　ギルバートが嘲笑する。

「聖女様、相当、手先が不器用ですよね？　この魔方陣を解除するためには、かなり正確に魔方陣を描いて消すことが必要ですから」

「シエステラが、不器用？」

　ニコラは首を傾げた。

　シエステラの独特なセンスは知っていたが、不器用な印象はなかった。むしろ脳内のイメージを完璧に再現する力があると思っていたくらいだ。

　ニコラの反応に、ギルバートはやや怪訝な表情を浮かべる。

「コットンの首にかかっているアクセサリーは、聖女様が作ったんでしょ？」

「……あぁ」

　ニコラはそれで合点がいった。

　コットンが首にかけているアクセサリーは、シエステラが作ったものだが、誰の顔をイメージしたのか言われてもわからないような出来だ。

　しかしそれは、シエステラが不器用だからなのではなく、シエステラの独特なセンス故だ。

　あのアクセサリーはシエステラの脳内のイメージを完璧に表している。

(まあ、そう思うのも仕方ないけど)

　先日、ルーシィのために作ったプレゼントも、本気で作ったニコラのものと大差がない出来だった。

(でも、実際は真逆。なら……)

　ギルバートの勘違いに、ニコラは一縷の望みを感じた。

「そうか。だからお前は、ずっと余裕でいるんだな？　シエステラがコットンを見捨てないのを知っていて」

「そうです。聖女様はお優しいですからね」

　シエステラがコットンを見捨てることはあり得ない。それはニコラも同じ考えだった。

　コットンの魔法が解除できなければ、ギルバートの言う通り、どちらかが死ぬまで戦い続けるだろう。ここに援軍に来ることはない。

　しかし、ニコラの結論は別のものだった。

「たとえ援軍が来なかったとしても、諦めることはできないな」

　ニコラはギルバートの話に乗ることにした。

　ギルバートは微かに訝しげだったが、ニコラの思考までは読めなかった。

「何を企んでるのやら。まあ、さっさと終わらせればいいだけの話ですけどね」

　ギルバートが槍を突く。それはニコラの心臓を正確に捉えていた。

「くっ」

　ニコラは地面を転がりながらギリギリでかわす。しかし、転がった先にギルバートは槍ごと落ちてきた。

「おあっ！」

「あぁ、惜しい」

　頬が切れて血が流れる。それを拭い姿勢を低くして次の攻撃に備えた。

「仕掛けてこないんですか？」

「反撃のチャンスを探ってるんだよ」

「そんなのは一生ないですけどね」

　流麗な槍さばきは一縷の隙もない。なんとか致命傷は避けつつも、ニコラの傷は増えていった。

(悔しいけど、本当に勝てる気がしないな)

「しぶといですね」

「それだけが自慢だからな」

　ニコラは不敵に笑う。しかし、すでに満身創痍で肩が上下していた。動きも鈍くなっており、限界が近かった。

「そろそろ終わりにしましょうか」

　ギルバートが槍を構える。

　そこでニコラは、その後ろに人影を見た。

「やっと来たか」

　ニコラの一言で急激に速度を上げて迫ってきた人影。それは迷うことなく、ギルバートに突っ込んでいった。

「っ！　お前はっ！」

　ギルバートは驚きに怯み、バックステップで引き下がった。その目は驚愕に見開かれ、攻撃をしてきた存在に向けられる。

「ニコラ様！　大丈夫ですか？」

　そして、少し遅れてやって来たのはシエステラが、ニコラに駆け寄る。

「シエステラ。俺は大丈夫だ。それよりも、ヘカティアさんが……」

「っ！　わかりました、すぐに」

　ニコラは血を流して倒れるヘカティアを指差した。シエステラは目を見開き、すぐに魔法で治療を始める。

　すでにかなりの血を流していたヘカティアだったが、シエステラの魔法により、その表情には微かに血の気が戻った。

「……まさか、ニコラ様がここまで傷だらけになるとは」

　その後ろからやって来たフィーラが信じられないといった様子で口を開く。

「あいつ。尋常じゃないぞ」

　フィーラに助け起こされながら、ニコラの視線の先では、ギルバートと対等に戦う小柄な人影があった。

「コットンさん。下がってください」

　シエステラの指示に従い、ギルバートに攻撃を仕掛けていた小柄な人影、コットンが下がった。

　一度、体勢を整えたギルバートは、苦虫を噛み潰したように顔を歪める。

「まさか、魔法を解除したんですか？」

「えぇ、コットンさんが私に教えてくれていたことに気付きましたから」

　シエステラは空中に指をなぞり、光でギルバートが持っているアクセサリーと全く同じ魔方陣を描いた。

　それは一分のズレもなく完璧なもので、ギルバートは舌打ちをする。

「聖女様。また自分を騙したんですか？」

「……騙す？　聖女が嘘を吐くはずないではありませんか」

　シエステラは心底意味がわからないという表情を浮かべる。白々しいシエステラに、ニコラとフィーラはふと笑ってしまった。

　ギルバートは腹の虫が収まらないのか、コットンの胸にかかるアクセサリーを指差す。

「自分は不器用だと思わせるために、そんな醜悪なアクセサリーを作ったんでしょう？」

「醜悪っ！」

　雷に打たれたような衝撃がシエステラを襲う。

「……まさか、敵にまで、そんなことを言われるなんて」

「お、おい、侮辱するな！　シエステラは脳内のイメージを完璧に表現してるんだぞ！」

　ニコラの叫びは、この空間を静寂に変えた。

　ギルバートは唖然としてから、気まずそうに目をそらす。

「そうでしたか。なんか、すみません」

「謝らないで！　そんなことで、謝らないで！」

　シエステラは顔を真っ赤にして怒りの表情を浮かべた。そして、魔力で作り上げた剣をニコラへ渡す。

「ニコラ様、早く、これで、ギルバートを」

「あぁ」

　激しく憤っているシエステラが作り出した剣を構え、ニコラはギルバートと対峙した。

　ギルバートも今までと違うニコラの雰囲気を感じとり、緊張感が深まる。

「っ！」

　刃が重なり、衝撃波が辺りに弾ける。

　のけ反ったのはギルバートの方だった。それを建て直す隙も与えずにニコラが猛攻を仕掛ける。

「武器一つでここまで変わるとは……」

　ギルバートの表情から余裕が消えた。本気の構えを見せるギルバートは、今までよりもさらに異質な空気を纏う。

　その空気はシエステラですら、ゾワッと背中に悪寒が走る程だった。

「本気の本気でいきますよ」

(この男、危険です！)

　ギルバートの一撃が飛んでくる一瞬、シエステラは咄嗟に聖女の加護でニコラを守ろうとした。

「あ、違っ！」

　ニコラに聖女の加護は効かない。そんな初歩的なことすらも忘れる程に、ギルバートの一撃に戦慄を覚えていた。

　案の定、ニコラを守ろうとした聖女の加護は一瞬で消えてしまい、ニコラは真っ正面からギルバートの攻撃を受け止める。

「う、ぐお、おぉぉぉぉ！」

　剣と槍が鎬を削る。暴風が吹き乱れ、木々を薙ぎ倒す。

　およそ人間の一撃とは思えないぶつかり。シエステラはフィーラたちを聖女の加護で守護した。

「ニ、ニコラ様？」

　砂煙が収まり、辺りの視界が明けると、そこに立っていたのニコラだけだった。

　ニコラは片膝をつき、シエステラが作った剣は柄の部分しか残っていない。なんとか意識は保っているようだが、これまで見たことがない程に疲弊していた。

「ニコラ様！」

「シ、……エス、テラ」

　シエステラが駆け寄ると、ニコラはフッと気を失って倒れてきた。

　それを受け止めようとしたシエステラだったが、その間に入るようにコットンが受け止める。

「逃げられましたか」

　フィーラは辺りを警戒するが、ギルバートの気配はすでになかった。

　残るのは、シエステラたちだけ。

　幸い、気を失っているヘカティアやニコラに大事はないようだった。

「失敗、ですね」

　シエステラが悔しそうに下を向く。

「いいえ、これは収穫です」

　フィーラは真剣な顔で言う。

「ルシフル教団は、その全貌がほとんどわかっていませんでした。ですが、幹部の存在を認識できたことは思った以上に重要な事柄です」

　ギルバート。ルシフル教団の幹部。

　その実力は、以前にシエステラが相対した魔神よりも遥かに凶悪な存在だった。

「ルシフル教団の脅威は、我々が認識しているよりも、さらに強いかもしれない。それがわかっただけでも十分でしょう」

「確かに、そう、かもしれませんね」

　シエステラは確信した。

　ルシフル教団の闇は、まだまだ深いのだと。

「それに、コットンさんも助けることができたようですし」

　言いながらフィーラがコットンを見る。

　コットンの表情には、まだ感情らしい感情は見られなかったが、それでも以前よりは遥かに柔らかい顔をしていた。

「そうですね。それだけでも、よかった」

　シエステラはコットンの頬をなで、優しく微笑んだ。

　それを見たコットンは、少しだけ目をそらし、誰にも気付かれないくらい、ほんのりと頬を赤らめていたのだった。