勇者のスキル「不運」が強すぎて、聖女の加護が効かないんですが！？ ～聖女のメンツにかけて、この男、絶対に幸福にしてみせます！～

新たな

第五十八話 わかってしまった真実

「シエステラ様が、コットンさんを操っていたというのは、どういうことですか？」

　フィーラの問いに、シエステラは力なく項垂れた。聖女の象徴であるはずの透き通った瞳が、今は絶望の色に濁っている。

「コットンさんを操る魔法は、ある動作を行うことがトリガーになるものだったのです」

「ある、動作？」

「頭を撫でることです」

　フィーラの脳裏に、これまでの光景がフラッシュバックする。

　コットンに対して、シエステラは何度も手を伸ばしていた。慈しむように、壊れ物を扱うように、その柔らかな髪を撫でていた。

　それは誰もが「愛情」だと信じて疑わなかった献身。

　しかし、その慈愛の指先が、コットンの自由意志を奪うスイッチになっていたというのだ。

「私はコットンを無意識に操っていたのです。それでコットンが心を開いてくれていると思っていたなんて、烏滸がましい勘違いでした」

　シエステラが自嘲の笑みを浮かべ、その場に崩れ落ちそうになる。その無防備な背後から、キィィンと鋭い金属音が響いた。

「シエステラ様、後ろにっ！」

　フィーラが割り込み、コットンの放ったナイフを刃の腹で弾き飛ばす。

　コットンは満身創痍だった。衣服は裂け、全身から血を流しながらも、その瞳には光がない。ただ虚ろに、機械的な動作で次のナイフを構える。

「あぁ……、コットンさん、やめて……」

「シエステラ様！」

　動揺して動けないシエステラの頬を、フィーラは容赦なく、強く、指先が食い込むほどにつねり上げた。

「……ふぇ？　フ、フィーラ……？」

「しっかりしてください、シーラ！」

　フィーラの声は切実で、鬼気迫るものだった。

「そんな仕掛けがあったから何ですか！　それが貴女の気持ちを否定するものになると思っているのですか！」

「ですが私は、コットンさんの気持ちを踏みにじるような」

「そんなこと、彼に聞かなければわからないことでしょう！」

　ゴツンッ！

　フィーラが力任せに、シエステラの額へ頭突きを食らわせる。燃えるような意志を宿した瞳に射抜かれ、シエステラは息を呑んだ。

「貴女が彼を助けたいと思ったのは、同じ境遇の人間を助けたいと思ったからでしょう？　なら、貴女ならどう思っていたのですか！」

「私、は……」

　シエステラは、遠い記憶の底を覗き込んだ。

　かつての自分。

　心というものを殺し、ただ、求められるままに「聖女」という偶像を演じていた人形の日々。

　そんな空っぽだった自分に、真正面から体当たりをしてくれたフィーラの存在。

『ごめんなさい……シエステラ様……何もできなくて……ごめんなさい……っ！』

　あの時、痛いほどに抱きしめられた感覚。痛みの中にも、心を溶かすような温かさがあるのだと初めて知った、あの瞬間。

　答えは、とっくに自分の中にあった。

「嬉しかった。ただ、私を真っ直ぐに見てくれたことが、その気持ちが嬉しかった」

「なら、貴女がすべきことは何も変わりません」

　フィーラの強い眼差しに、シエステラは涙を拭って、決然とコットンに向き直る。

　彼の瞳は依然としてガラス玉のように冷たかったが、シエステラの心にもう迷いはない。

「フィーラ。コットンと少しだけ二人だけにさせてください」

「仰せのままに」

　フィーラは何も聞かずに頷いた。そして、群がってくるフードの集団を、騎士団と共に蹴散らしていくのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　シエステラはコットンと対峙する。

　コットンは獣のような鋭さで間合いを図るが、対するシエステラは隙だらけだった。罠を疑うほどに無防備。

　コットンは自分の思考というものがないが、それでも迂闊に動くことができなかった。

「コットンさん。私の話を聞いてください」

　シエステラがコットンに語りかける。

「私は無意識に、貴方の自由意思を奪うようなことをしていました。そのことを謝罪させてください。ですが、私は貴方にかかった魔法を解きたいと思っているのです」

　シエステラが手を刺し伸ばす。

　コットンは怯えるようにそこから跳び跳ねて下がった。しかし、シエステラは怯むことなく、さらに近寄る。

「貴方の意思は貴方だけのものです。誰かに侵されて、使われるなんて、あってはなりません」

　シエステラは習慣的に彼の頭へ手を伸ばそうとし、寸前で止めた。

　その手を握りしめ、代わりに、彼の首にかかったままのアクセサリーに指を添える。

「コットンさん。貴方にはまだ心が残っているはず。これをまだ大事に持ってくれている貴方が、優しい貴方がまだ残っているはずです」

「っ！」

　コットンが頭を押さえてよろめいた。苦しそうに小さな呻きが漏れる。

「コットンさん」

「っ！　うあぁっ！」

「ぐっ」

　苦しみに悶える彼を抱きしめようとした瞬間、鈍い音が響いた。

　コットンの手にしたナイフが、シエステラの腹部を深く突き刺したのだ。

　本来なら聖女の加護が弾くはずの一撃。

　しかし、そこから溢れたのは鮮血。

「シーラッ！」

　フィーラが駆け寄ろうとするが、シエステラは強い視線でそれを止めた。そして、強くコットンを抱き締める。

「大丈夫、大丈夫です。コットン。私は絶対に貴方を傷付けません。貴方を拒絶しません。だから、私を信じて、コットン」

　傷付けない。拒絶しない。

　それを証明するかのように、シエステラは聖女の加護を完全に解除していた。

　痛みに対する耐性はあっても、流れる大量の血液により、流石のシエステラも意識が遠くなりそうだった。

　それでも、シエステラはコットンを抱き締める手に力を込める。

　コットンは肩を震わせ怯えているようだった。ナイフからは手が離れて、もはや力はない。

　ギュウッとシエステラがコットンを抱き締めると、コットンからは小さな声が漏れる。

「あ、あぁ」

　本当に小さな声だ。しかし、それは今までの感情を伴わなかった、空気の漏れによる発音ではない。明らかに意思を持った声だった。

「シ、……シエ、ス……、……テラ」

　コットンの瞳がシエステラの方へ向く。

　その瞳にはまだ感情というものが宿ったようには見えないが、シエステラはそれが潤んでいるように見えた。

「大丈夫、大丈夫です、コットン。私はこの程度の傷では、何ともなりませんから」

　シエステラがコツンと額をコットンの額に重ねると、シエステラは自分で自分の腹に刺さったナイフを抜いた。

　そしてそこから、聖女の加護が発動し、怪我が一瞬にして治ってしまう。

　コットンは呆気に取られたように目を見開いていたが、シエステラは悪戯っ子のように片目を閉じながら囁いた。

「ほらね？」

　シエステラの顔は少し青ざめている。怪我が治っても、流れた血の量は馬鹿にできない。

　それでもシエステラは、コットンに笑顔を向けていた。気にしなくて良い。こんなことは大したことではない。

　そう言わんばかりに。

「シエ、……ス……、テラ？」

「コットンさん」

　初めて言葉を聞くことがシエステラは、愛おしそうにコットンへと手を伸ばす。コットンはそれに応えるように恐る恐る手を出した。

　しかし、

「う、ぐうぅ！」

「っ！　コ、コットンさん？　ど、どうしたのですか？」

　コットンが急に胸を押さえて苦しみだし、その場に踞る。コットンからは異常な魔力が溢れ、それがコットンの体を蝕んでいるようだ。

「シエステラ様！　これはどういうことですか？　精神操作の魔法の副作用ですか？」

　敵を蹴散らしたフィーラがシエステラに駆け寄る。

「いえ、あの魔法にそんな効果はないはずです」

　シエステラはコットンへと手を伸ばすが、その手が届くよりも先にコットンが飛び上がった。

　目にも止まらぬ早さで移動するコットンは、飛び回りながら、黒いオーラに包まれていく。

「これは、精神操作の魔法とはまた違う魔法をかけられていたのですね」

　シエステラの目に写るコットンの姿は、黒いオーラによって異形の姿へと変貌していた。

　先程よりさらに早くなったコットンの動きは、フィーラですらも目で追うのが難しい程だ。

「まずいっ！」

　速度を上げたコットンがシエステラに攻撃を仕掛ける。フィーラが辛うじて防ぐが、腕には切り傷ができていた。

　フィーラは魔法で身体能力を強化する。動体視力も著しく上がるが、それでもコットンの速度は目で追えなかった。

「くっ、早すぎる。明らかに異常ですよ！」

　フィーラはコットンのスピードに対応できていなかった。

「これは、魔法で身体能力を限界以上に引き上げられているようです」

　シエステラは魔法を分析する。

「解除は？」

「精神操作の魔法と同じです。構造がわからなければ、どんな反応が起きるか……」

「ですが、このままではどちらにしても……」

　コットンは黒いオーラで包まれている。しかし、身体は悲鳴を上げているようで、その表情は苦痛に歪んでいた。

「コットンさん……」

　シエステラは胸が締め付けられるようだった。

「どうにか、魔法の構造さえわかれば」

「何か方法はないのですか？」

　シエステラは思案し、手がかりを探る

「精神操作の魔法も、この魔法も、コットンさんに魔方陣が刻まれている可能性はあります。なんとかそれがわかれば……」

　魔法が発動する時、ものによっては魔方陣を対象に刻み、効果を発動するものもある。

　しかしそれは、実際に描くわけではなく、魔力で刻まれるものであるため、目に見えるものではない。

「魔方陣ですか。仮にそれがあっても、そんなものわかるはずが、くっ！」

　フィーラが槍に魔力を込める。

「ライトニング・スピン！」

　槍から迸る雷撃。しかし、コットンはそれをヒラリと避けた。まるで雷が降ってくる場所がわかっているかのように。

「どうして、攻撃が……」

「魔法の発動を察知している？」

　シエステラはコットンの動きに違和感を覚えた。

(今の動き。早いだけではない。明らかに先読みして動いていた。もしかして、コットンには魔法の発動が察知できる？)

　シエステラはそこでハッとした。

(そういえば、最初に出会った時、コットンは私のスリープの魔法から、簡単に起きました。まさかあれも、何か対策をしていた？)

　シエステラがコットンと初めて対峙した時、シエステラはコットンにスリープの魔法をかけた。

　本来であれば、そう簡単に起きるはずのなかった状況で、コットンはすぐに起きて逃げ出していた。

　あの時は、コットンに強い耐性があるのかと考えていたが。

(コットンさんは魔法の発動を察知し、それに合わせた対策をできるのでは？)

　魔法の発動を察知できる。

　それはつまり、魔法の構造を見て解析することができることと同義だ。

　魔法の構造がわかれば、効率的な対抗魔法を施すことができる。

(それがコットンの天性の才能なのか。それとも、後成的なものなのか。いえ、今はそれは関係ありません。それよりも)

　シエステラは一つ、気になることがあった。

(もし、コットンが魔法の構造を見て察知することができるのなら……)

　シエステラは一か八か、賭けをすることにした。