勇者のスキル「不運」が強すぎて、聖女の加護が効かないんですが！？ ～聖女のメンツにかけて、この男、絶対に幸福にしてみせます！～

新たな

第五十七話 会いたくなかった会いたい存在

　室内に静寂が渦巻いていた。

　ギルバートはいつもの笑みを消し、シエステラが初めて見る真顔になっていた。

(いつもうるさくて面倒な人だと思ってましたが、静かになるとなるで不気味な人ですね)

　背筋を這い上がるような悪寒。

　それを打ち消すように、ギルバートが「ぷっ」と、堪えきれないといった様子で吹き出した。

　それはいつもの快活な笑い声に似ていたが、響きが決定的に違っていた。

「いやぁ、魔法具の解析とか、それは反則でしょう、シエステラ様」

「……な、何を言っているんだ？」

　変貌した部下の空気に、ヘカティアが戸惑いながら声をかける。ギルバートはそれに貼り付けたような満面の笑みを返した。

「ヘカティア隊長も、庇ってもらってありがとうございました。少しだけ期待したんですけど、まあ、無理ですよね」

　そして、興味を失ったように視線を外す。そのあまりに冷淡な仕草に、ヘカティアの顔が屈辱と驚愕で強張った。

「にしても本当ですか？　魔法具の通信先を割り出したっていうのは」

　ギルバートは何か確信めいたものを思わせる目をしながら、シエステラに尋ねた。

　シエステラは少し警戒するように目を細目ながら、首を横に振った。

「いいえ。存在しない履歴を復元することは、私にも不可能です」

「あはは！　やっぱりハッタリでしたか！　聖女様のくせに嘘がお上手だ」

　狂ったように笑う男を、シエステラは厳しい眼差しで射抜く。

「嘘だと見抜いていたのなら、なぜ自白したのですか？　まだ言い逃れはできたはずでしょう」

「いやぁ、時間の無駄だと思ったので。カマをかけられるくらい疑われてるんじゃ、これ以上演じるのはコスパが悪すぎる」

　不敵に笑うその態度は、もはや騎士団のそれではない。

「ギルバート、貴様……！」

　ヘイム団長の唸り声も、シエステラの鋭い眼差しも、ギルバートはどこ吹く風で受け流す。

「まぁ、本当はもう少し潜入していたかったですけどね」

「随分と余裕ですね。もう貴方に逃げ場はないというのに」

　シエステラが一歩踏み出す。その左右をフィーラとニコラが固めた。

「……コットンさんは、どこにいるのですか？」

　ギルバートを追い詰めながら、シエステラは気になっていたことを尋ねた。ギルバートはシエステラの質問に首を傾げる。

「コットン？　ああ、あの不良品ね」

「っ！　彼の者を捕らえよ。ホーリーチェーン」

　その一言がシエステラの逆鱗に触れた。

「おっと、危ない危ない」

「……やりますね」

　シエステラの怒りに応え、光の鎖が殺到する。だが、それをギルバートは手にした槍の一振りで軽々と弾き飛ばした。

　瞬間、室内の温度が数度下がったかのような錯覚。ギルバートから放たれる圧は、かつて対峙した魔神を凌駕していた。

(このプレッシャー、あの魔神を相手にした時以上ですね。まさか彼がそれ以上なんてことは……)

　シエステラが警戒を強める中、ギルバートは軽い調子で槍を構える。

「シエステラ様の強さは知っていますよ。あの老いぼれ共に聞きましたからね」

「老いぼれ。ルシフル教団の人間か」

　ヘカティアの剣が向けられるが、ギルバートは一瞥もくれずに口を開いた。

「まあ、あの老いぼれたちは自分で戦えない弱者でしたけど、自分はそんなことないですよ」

　そう口にした瞬間には、ギルバートの槍がシエステラを捉える。

「身の程知らずが！」

「このっ！」

　フィーラがギルバートの槍を弾き、ニコラが間髪入れずに追撃の刃を振るう。

　しかしギルバートは、重力を無視したような動きでそれらをかわし、窓際へと飛び退いた。

　ギルバートが槍を構えると、ヘイムは一歩だけ歩み寄る。

　しかし、もはやギルバートは上官の指示を待つ騎士ではなく、ただの敵として、ヘイムの言葉を待っていた。

「どうしました？　ヘイム団長」

「ギルバート。本当に、裏切ったのだな」

　ヘイムが最後の確認をする。それにギルバートは口許を上げるだけで答えた。

「各員に告ぐ！　ギルバートが裏切った。直ちに奴を拘束しろ！」

　ヘイムの怒号が駐屯地に響いた。

「ヘ、ヘイム団長！　今の号令は？」

「これはどういう状況ですか！」

　騎士たちが部屋へと集まってくる。そこで繰り広げられているのは、ギルバートと対峙するヘイムや聖女たちの光景。

　何一つ飲み込めず困惑している騎士たちに、ヘイムが一喝する。

「状況を説明している暇はない。とにかく、ギルバートを拘束せよ！」

「は、はっ！」

　騎士たちが戸惑いながらも武器を構える。

「はは、流石に多勢に無勢ですね」

　言葉とは裏腹に、ギルバートは余裕綽々だ。

「そういえば、……シエステラ様。確か、コットンに会いたいんでしたよね？」

「え……？」

　その問いが耳に届いた瞬間、ギルバートの影が跳ねた。漆黒の影から飛び出した影が、一直線にシエステラへ肉薄する。キラリと光る刃が、彼女の白い首筋を狙う。

「させるかっ！」

　ニコラが強引に割り込み、その一撃を弾いた。火花が散る中で見えたのは、シエステラが探し求めていた少年の姿。

　その瞳は、以前よりも深く、底知れない闇に沈んでいた。殺意すら感じさせない空虚な虚無。

　それは今までよりも遥かに深く、そして、魂が抜けたような色だった。

　直後、ガシャンと窓ガラスが砕け散る。

　そこから謎の集団が雪崩れ込んできた。

「敵襲！　総員、応戦せよ！！」

　ヘイムの怒号が響き、詰め所は一瞬にして戦場へと変貌した。

「こいつらは、やはり通り魔も貴方の仕業でしたか！」

「はは、あの時はどうも」

　フィーラは先日、通り魔に襲われた時のことを思い出していた。ここにいる人間たちは、その時に襲ってきた人間たちと同じだった。

「っ！　ギルバートは？」

　ニコラがギルバートの行方を探す。しかし、その姿は、この戦場の中にはすでになかった。この混乱に乗じ、逃げ出したようだ。

　しかも、そこにはヘカティアさえもいない。

「逃げられましたか。すぐに後を……、くっ」

　追おうとするフィーラをコットンのナイフが正確に、容赦なく襲う。

「コットンさん、やめて……！」

　シエステラの悲痛な叫びは届かない。

　影を渡り、死角から確実に急所を狙うコットンの動きには、一切の迷いも感情もなかった。

「……あの瞳。まさか、もう手遅れなの……？」

　絶望に立ち尽くすシエステラ。その横で、フィーラが冷徹な判断を下す。

「ニコラ様はギルバートを追ってください！　ここは私が食い止めます！」

　雷鳴がフィーラの身体を覆う。彼女は本気だった。コットンの攻撃を凌ぎながら、周囲のフードの男たちを次々と切り伏せていく。

　しかし、コットンに対してだけは、決定打を避けている。いや、出せずにいた。

「シエステラ様、しっかりしてください！　呪縛を解くのでしょう！？」

「でも……、どうすればいいのか……、今の彼には私の声さえ……」

　弱音を吐くシエステラを、フィーラの鋭い声が貫いた。

「ならば、ここで彼を殺します」

「っ！　待ってください、フィーラ！」

「解除できないなら、危険分子として排除する。本人が望まぬ殺戮を続けさせるより、早く楽にしてあげるべきでしょう？」

　フィーラの足元に膨大な電力が収束する。

「ライトニング・ジャッジメント！！」

　轟烈な雷撃がコットンを吹き飛ばし、彼は窓の外へと弾き飛ばされた。

　火傷を負いながらも、無機質に立ち上がるコットン。その元へ駆け寄ろうとするシエステラを、フィーラが遮るように着地した。

「なぜ諦めるのですか、シーラ。貴女ならどんな困難でも彼を救おうとするはずでしょう？」

　親友として、神官として、叱咤するフィーラ。しかし、シエステラは今にも泣き出しそうな顔で、震える唇を開いた。

「……違うのです、フィーラ。そうではないのです」

　シエステラの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。

「私は、……彼を救いたいと思っていた。でも、気づいてしまったのです。……私が、知らず知らずのうちに、彼を操っていたのだということに……」