第二十八話 器の限界
「な、に、これ？」
身体の自由が利かなくなったシエステラは混乱していた。
震える手には魔力を練る力すら入らない。視界は砂嵐のように霞み、すぐ目の前の魔神すらぼやけてしまう。
「あぐっ！」
シエステラは魔神の一撃に気付くことすらできなかった。
無防備に吹き飛ばされたシエステラは、聖女の加護によって致命傷は防いだものの、唇が切れ、額からは生々しい血が流れていた。
「くっ、魔神、何処に」
シエステラは視線を虚しく躍らせる。
「目の前」にいる魔神にも気付かずに。
魔神は先ほどまで傷が痛んだ鬱憤を晴らすように、シエステラの柔らかな肌を容赦なく踏みつけた。
「くはっ！ あがぁぁ！」
シエステラの身体は聖女の加護に守られている。しかし、上からの圧倒的な質量と悪意に、シエステラの身体は一瞬で悲鳴を上げた。
(まず、い。感覚が、視界が、何もかもがわからない。どうして？)
今まで感じたことのない全能感の喪失に、シエステラは痛みよりも驚愕が勝っていた。
呻きを上げながらもシエステラは必死に状況の打破を考える。
(まさか女神様の力が、限界に？)
シエステラはハッと気付いた。自分の内に眠る女神の力の代償に。
シエステラの内に眠る女神の力は、人が持つには身に余る。故にシエステラの体は常に悲鳴を上げていた。
それでもシエステラは、幼い頃から教え込まれてきた聖女の振る舞いとして、痛みを隠し、外に出さず、そんなものは存在しないと自分に言い聞かせてきた。
しかし、それはすでに限界だった。
新たな女神の力を手に入れたことで、シエステラは女神の力に耐えきれず、異常を起こしたのだ。
そんなことになるとは想像もしていなかったシエステラは、動揺を隠せない。
(まだ、終われない)
シエステラは我武者羅に魔法を放った。制御を失った光の線が辺りを無差別に切り裂く。木々を凪ぎ払い、空をつんざく。
およそ聖女らしからぬ野蛮な魔法。しかし、そうでもしなければ、シエステラの身体は踏み潰されてしまいそうだった。
「っ！」
魔神は超至近距離からの攻撃に怯み、一瞬にして後方へ退避した。距離が離れたことで、シエステラはまた魔神の存在を見失ってしまう。
「ふ、ふふふ、ははは！ やはり聖女ごときが、魔神様には適わないのだ！」
「魔神様、お早く、その憎き聖女を滅してくださいませ！」
(勝手な、ことを。私は負けた、訳じゃない。のに)
まるで魔神に屈したかのような言葉を並べる男たちにシエステラは恨めしげな視線を向ける。
しかし、その視線も見当外れな方向へと流れていた。聞こえてくる声も前からなのか、横からなのか、それすらも関知できない。
魔神はシエステラの無差別な全範囲攻撃を警戒し、遠距離から黒い球体を放った。
シエステラは黒い球体に弾き飛ばされ、身体を浮かせ、木に叩きつけられ、徐々に身体に傷が付いていく。
シエステラの意識が薄れていくと同時に、聖女の加護も薄れているようだった。
(このままでは、本当に)
シエステラは最後まで抵抗をする。魔神の場所を想像し、広範囲攻撃を続ける。しかしそれらも、普段のシエステラとは比べ物にならない程に弱体化された攻撃だった。
魔神はシエステラの力量を見定めながら、徐々に追い込んでいく。
追い詰められた鼠が猫に噛みつくことすらできないように、計画的に、着実に。
やがてシエステラは魔法を唱えることができなくなった。ダランと垂れた手が、シエステラの限界を物語っている。
シエステラは諦観を覚えた。この状況を冷静に、そして、正確に分析する。この状況を打破する手段など、もう残っていないことを。
(まさか、この私が、ここまでとは。でも)
シエステラは自身の死を悟り、ふと自嘲するように微笑む。
(この身体は女神様の器。私に女神に近づき、女神様へとなる資格がないというのなら、お返しするのが聖女の務め)
聖女とは女神の生まれ変わり。
そして、いつの日か女神が復活した時、聖女は女神へと神化する。その時、シエステラは人間としての姿を失い、女神へと生まれ戻る。
シエステラはそんな日を夢見ていた。そしてそれは、歴代の聖女たちの悲願でもある。
(過去の聖女たちと同じで、私もまた女神となり得る資格はなかった。ということですね。歴代最高の聖女が聞いて呆れる)
シエステラは初めて、悔しそうに笑った。
そんなシエステラの思いなど、知る由もない魔神は大きく口を広げ、止めを刺すために、シエステラに真っ黒な破壊の光線を放ったのだった。
