灯の断章 〜ココと記録の塔〜

理想の終焉

記録の塔・頂上。

「終わりにする……。どこに隠れようと逃げ場はない。滅するぞ、シン！」

ヴァルターが杖を高く掲げ、叫ぶ。

「杖よ！　その力を全解放せよ！」

その声に呼応するように、塔全体が震える。

ゴゴゴゴゴゴ……。

青白い光の筋が瓦礫の間を走り、縫うように交錯していく。

ひとつ、またひとつ、石片が彼の身体に吸い寄せられるように重なり、光が骨格を描くように、腕を、背を、胸を走り抜けた。

ゴゴゴ……メキメキ……ビチビチィィッ……！

やがて――音が変わる。

ギギギ……ギィィィィィン……！！

甲高い金属音とともに、露出した歯車が回転を始めた。

無数の導線が蠢く塔の心臓部――

灯生成機械（ルメオティス）が背後からせり出し、

まるで意志を持つ生物のように、鎧の背へと張り付いた。

歯車が噛み合い、蒼い光の管がヴァルターの背骨に沿って根を張る。

装置が彼の神経を侵し、灯の流れが肉体へと浸透していく。

瓦礫の巨躯――

人の輪郭を保ちつつも、その姿は背丈の二倍ほどに膨れ上がった。まるで石の巨兵のように。

青白い灯が脈動し、かつての理性はその光に溶かされていた。

瞳の奥で明滅するのは、もはや思考ではない。

ただ「滅せよ」「均衡を保て」と繰り返す命令の残響。

左手に握られた杖に青白い灯が走り、蛇の如く、石の鱗が巻き付きながら這い上がっていく。

カン、カン――カシュウウゥ……！

やがて杖は一本の長大な石剣へと変じた。

長さは“十拳（とつか）”――

人の十手を重ねた、神話の尺度。

ひと振りすれば天の理すら断ち割る存在感――

巨塔の断罪剣。

その刃は、灯を内包するごとく青い筋が脈打つ。

「天（あまの）羽（はば）々斬（きり）……」

ヴァルターはそう告げると、

それを静かに右手へと持ち替えた。

鎧の継ぎ目が軋み、巨躯がゆっくりと空へと浮上する。

そして大地すら割り裂くような咆哮。

「シン、貴様の歪んだ願い、希望、野望。ここで全てを粉々に、打ち砕いてくれる！！」

すかさず闇が揺らぐ。

炎がともり、黒い輪郭がヴァルターの頭上に浮かび上がる。

「たとえこの命が尽きても、民の灯は消えない！！

　それでも――お前は俺が止めてみせるッ！！」

シンが宙を舞う。

身体を捻り、炎の剣が弧を描く。幾筋もの軌跡がヴァルターを囲う。刃が閃くたびに火の粉が弾け、青白い閃光が宙を散った。

ドゴォン、ドガァン、ドオオォォン――！！

「ちぃッ！」

ヴァルターはシンの斬撃を荒々しく打ち返す。

衝撃波で鎧が軋み、わずかに砕ける。

だが、なお硬く、光は形を保ち続けていた。

シンは勢いのまま回転し、崩れかけた石床に着地する。

呼吸を整える間もなく、ヴァルターが剣を掲げ、光を纏いながら宙を滑るように迫った。

ギィィィンッ――！

蒼白の軌跡が奔る。

ヴァルターの剣が一直線に薙がれ、浮遊する石床を両断する。

砕け散る破片が雨のように舞い、空間全体が振動した。

刃の動きには一切の乱れがない。

巨兵の見た目とは裏腹に、洗練された剣筋。

まるで機械仕掛けの詩――ヴァルターの剣技に重なる、完璧に制御された殺意。

ヒュン――ギンッ！　ザザッ――！！

シンが跳ぶ。ヴァルターが追う。

浮石を蹴るたびに瓦礫が爆ぜ、青白い光と橙の炎が交錯する。

宙を翔ける二人の軌跡が、塔の闇に交差線を刻んでいく。

シンは逆手に剣を構え、迎え撃つ。

金属の悲鳴が響いた。

ガギィィィィン――！！

炎と石がぶつかり合う。

火花が舞い、衝撃波が二人を押し返す。

シンは剣を滑らせるように受け流し、反転してもう一撃。

ヒュッ――キィィィィン！！

ヴァルターの鎧の継ぎ目を狙った一閃。

しかし、青白い灯が即座に走り、斬撃を弾き返した。

炎が爆ぜ、爆風が二人の間に生じる。

瓦礫が舞い上がり、閃光が夜空を裂いた。

ヴァルターの剣が旋回する。

ギャリィィィン――！　ドガァァァン――！！

規則的な光の輪が空間を切り裂き、塔の上空を照らす。

シンはその只中を駆け抜け、受け流し、打ち返す。

足場が砕けるたび、身体を捻り、闇の尾を引いて別の浮石へと移る。

火花と灯が交差し、空中に剣閃の円環が広がった。

ガキィィィィンッ！

ヴァルターの剣が彼の頭上を掠め、衝撃波が頬を裂く。

熱風が吹き抜け、衣の裾が焦げた。

断罪剣はさらに唸る。

シンは後方の瓦礫を蹴り、勢いを乗せて逆襲に転じた。

キィィィィン――！！

二つの刃が正面から激突する。

石剣が正確無比な突きを放つ。

シンは一瞬の間を読み切り、炎の剣を縦に構えた。

ガキィィィィンッ！！

火花が走る。

衝撃がシンの腕を裂き、体ごと吹き飛ばされる。

空中で体勢を立て直すと同時に炎を消し、再び姿を闇に溶かした。

静寂――。

青白い灯が僅かに揺らぎ、ヴァルターの瞳が闇の中を探る。

「……また隠れるか。だが無駄だ！光は、闇を必ず照らす！」

ヴァルターが剣を掲げる。

その瞬間――塔の周囲の瓦礫が、低く唸りを上げながら浮上した。

ゴゥゥゥゥン……ゴゴゴゴゴ……ッ。

石片の隙間を青白い灯が脈動するように走り抜け、やがて一つひとつが光源となり、蒼い閃光を放ち始めた。

バチッ、バチバチバチィィッ――！

瓦礫の群れは宙に散開し、塔の上空を照らし出す。

まるで無数のサーチライトが一斉に点灯したかのようだった。

青白い光の筋が交錯し、暗闇を切り裂くたびに、塔の影が生き物のように蠢く。

「逃げ場はないぞ、シン！！闇に潜ろうと、灯は貴様を暴く！！」

浮かぶ石床、支柱の影でシンは身を潜めていた。

黒いマントの切れ端が風に揺れる。

全身の傷が痛む。

シンは腹部を押さえ、荒い呼吸を抑え込みながら空を見上げた。

体力は尽きかけ、足が震える。

それでも、膝をつくことはできなかった。

天蓋のように広がる闇の裂け目――

そこから漏れる光が脈打つたびに、塔の輪郭がひび割れていく。

（裂け目が……さっきよりも広がっている……）

それは、灯生成機械（ルメオティス）の制御が揺らいでいる証だった。

空間が歪み、周囲の闇が波打つ。

次の瞬間――。

グゥゥゥゥゥゥ……ウウゥゥゥゥゥ……ッ！！

どこからともなく低い唸りが響き、

闇のひび割れから青黒い靄が噴き出す。

そこから、蝙蝠の灯喰いが群れを成して湧き出した。

羽音が耳を刺す。

バサバサバサバサ……バサバサバサバサッ……！！

シンはその影を目で追う。

灯喰いたちはまるで血の匂いに惹かれるように、

真っ直ぐヴァルターの方へと集まっていく。

（ヴァルター――いや、ルメオティスはすでに暴走している。秩序を守るために灯を濫用し、壊れた秩序をまた守るために灯を濫用する。依代となったヴァルターの身体と魂は、その度にすり減っていく……）

循環する矛盾。崩壊するアルゴリズム。

それは理想を守るために自らを喰らう、哀れな塔の成れの果てだった。

シンは拳を握りしめた。

「……もう時間がない」

ヴァルターは無言。

石鎧の巨躯が一歩踏み出し、剣を掲げる。

瓦礫が唸りを上げて浮上し、散弾のように飛び出す。

ドゴォォォン――！

青白い閃光。

瓦礫が灯喰いを次々と粉砕し、蒼い光片が空中で弾けた。

しかし、その数は減るどころか増えていく。

まるで、ヴァルターの灯そのものが、

さらなる闇を呼び込んでいるかのように。

――

瓦礫が積もる荒野に、三頭のアグリの光玉が淡く揺れていた。

闇に浮かぶその光が、人々の希望のように瞬いている。

「そこっ！」

フレアは白いアグリの背から弓を引き絞り、光の矢を放つ。

ギィィ――ピシュゥゥン！

閃光が闇を裂き、突進してきた灯喰いの額を貫いた。

「ココ！　右手の瓦礫の陰、まだ生存者がいる！」

「はいっ！」

ココは逸れた人々の姿を見つけると、ルーミアのたてがみを軽く撫でた。

ルーミアは泥を蹴って駆け寄り、すぐさま横滑り気味に止まる。

ココは書を開くと、その背から身を乗り出し、掌に灯をともした。

柔らかな光がこぼれ、恐怖に震える人々の顔を優しく照らす。

「大丈夫、北の丘陵地を目指してください！みんな、集まってる！」

「あ……ありがとうございます！」

ココが指し示す光を頼りに、人々はトゥルアたちの向かう北の丘陵地へと走り出した。

「塔が崩れて、さっきよりも瓦礫で道が塞がっているわ！」

「ならば、俺に任せろ！」

ガイウスがアグリの背から跳び降り、雷槍を構えた。

稲光が走り、金の鎧が閃く。

「雷光よ！！　道なき道を――貫けッ！！」

轟音が世界を裂いた。

天から落ちた閃光が、槍の穂先と一体となる。

「――蒼雷断界（そうらいだんかい）ッ！！」

ドォォォォォォォォォォォォォォォッ！！

雷撃が轟音とともに瓦礫の山を貫いた。

岩塊が粉砕され、蒼雷の閃光が砂塵を照らす。

煙の向こうに――塔の真下へ続く一本の道が現れる。

白いアグリの背の上で、フレアが思わず息を呑む。

「……磨きをかけて馬鹿馬鹿しいわね……ガイウス」

ガイウスはにやりと笑い、肩に光の雷槍を担いだ。

「道なら、この雷帝がいくらでも切り開いてやる」

荒野に風が吹く。

砂塵の舞う、切り開かれた道の奥――

瓦礫の影に、黒い影が立っていた。

鎌を携えた人影。

その刃は光を反射せず、冷たい暗さを感じさせる。

影は一歩も動かない。

ただ、深い闇の底から覗くように、ココたち三人を見据えていた。

ガイウスは眉をひそめ、槍を構える。

影は揺らめき、輪郭が定まらない。

まるで、この世に存在すること自体が“誤差”のように。

「灯喰い……？　嫌な予感がするわね……」

フレアが低く呟く。

ココは胸元のミュレットの書をぎゅっと抱きしめた。

死神――

まるでその灯喰いは、不穏な未来を予見するかのように、そこに立っていた。

「助けてくれぇッ！！」

どこからともなく、悲鳴が裂けた。

瓦礫の陰から、助けを求める声が幾重にも響く。

「フレアさん、あっちで灯喰いに襲われてる人がっ！ルーミア、急いで！」

ココが振り向き、叫んだ。

「ココ、わかったわ！」

フレアは即座に返事を返し、白いアグリの手綱を引き締めてガイウスの方を見る。

ガイウスは肩越しにちらりと視線を送ると、にやりと笑った。

「――ああ、早く行け。あいつは俺が片づける。」

フレアは死神の灯喰いを一瞥し、静かに言う。

「……気をつけてよね、ガイウス！」

ガイウスは槍を構えたまま、真っすぐ前を向いて答えた。

「心配するな。雷帝は、敵に背を向けたりはしない」

そう言って、彼は切り開かれた道の奥へと駆け出した。

フレアはその背を見送り、ココとルーミアの後を追う。

「悍（おぞ）ましい灯喰いめ……この雷帝が相手だッ！！」

雷槍の穂先に、雷が溜まっていく。

蒼い閃光が荒野を裂き、轟音とともに砂塵が舞った。

だが――死神は、微動だにしない。

「うおおおおおおおおッ！！」

ガイウスが地を蹴り、稲妻を纏って一直線に突き進む。

振り上げた槍の穂先に、目一杯の雷玉が集束する。

そして――全身全霊で振り下ろされた、その瞬間。

ザシュッ。

空気が裂けた。

ほんの一瞬、死神の大鎌が動いた。

刹那、世界が止まる。

雷光の中で、ガイウスの瞳がわずかに見開かれる。

時間の流れが溶けて、光だけが残る。

逆立つ髪が静電に揺れ、

その動きすら、ゆっくりと凍りついていく――。

ガシャァァァン。

鈍い音が地に響いた。

槍を握ったままの両腕が、ガイウスの身体から離れ、

瓦礫の上を転がって止まる。

音が消える。

風も止む。

雷鳴も途切れた。

ぽたり。

血のひとしずくが、乾いた大地に落ちる。

その赤が、じわりと広がり、土を侵していく。

やがて――あたり一面に血の匂いが満ちた。

雷槍の穂先には、まだ微かに稲妻が走っていた。

それは、雷帝の魂が最後に残した呼吸のように、

荒野を淡く照らしていた。

――

ゴゴゴゴゴゴゴ……

ルーミアの耳が伏せ、蹄がためらう。

地の底で獣が寝返りを打つような微震が、何度も足許を撫でた。

「はやく行かないと！　ルーミア、もっと早く！」

ココはルーミアの手綱を強く握った。

ルーミアが短く嘶き、地を蹴る。

風を切る音が耳を裂き、二人は瓦礫の荒野を一直線に突き抜けようとした。

――その時。

荒野が大きく震えた。

「ぴやッ！」

ズズズズズズズズゥゥゥゥゥン……！！

「きゃあっ！！」

足元がひび割れ、隆起した地面が波打つ。

ルーミアは体勢を崩し、脚を取られる。

バランスを失った瞬間、ココの身体が大きく宙へと投げ出された。

「ココッ！！　ココォッ！！」

ココを後から追ってきたフレアが叫んだ。

白いアグリの手綱を強く引き、泥を蹴って駆け抜ける。

なおも余震が続く道を、砂塵をかき分けながら進んでいく。

胸の奥で焦りが、痛いほどに脈打っていた。

瓦礫を一つ越え、目を細めたその先――

フレアは息をのんだ。

喉の奥で音が途切れる。

ココが倒れていた。

ミュレットの書を開いたまま、こちらを見つめている。

その瞳は焦点を失い、虚ろに揺れていた。

唇が何かを言おうと動いたように見えたが、声は届かない。

「……ココ？」

声が震えた。

白いアグリが鼻を鳴らし、足を止める。

フレアはアグリから飛び降り、瓦礫の上を駆け寄る。

足元の砂塵が舞い、靴の裏でぬかるんだ血を踏んだ。

ココの身体が、ぴくりと微かに動いた。

その頭から流れ出した血が、土に沁み込み、ゆっくりと赤い輪を広げていく。

熱が奪われていくのが見えるようだった。

「……いや……嘘でしょ……？」

フレアの血の気が、瞬く間に引いた。

心臓の鼓動が遠ざかり、耳鳴りの中で自分の呼吸の音だけが響く。

そして――息が詰まるほどの絶叫が、荒野に放たれた。

「ココォォォォォォォォッ！！！！」

その叫びは瓦礫に反響し、塔の残骸を震わせ、

まるで世界そのものが泣いているかのようだった。

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