灯の断章 〜ココと記録の塔〜

灯の悪霊

ヴァルターの横に、一本の剣が転がった。

砕けた床に反射した炎の光が、彼の頬をかすかに照らす。

ヴァルターは右手で顔を押さえ、仰向けに倒れていた。頬を伝う雫が、床の上に静かに落ちる。

「くっ……うぅ……」

荒い呼吸が胸を上下させ、その度に焼け焦げた布が擦れる音がする。

胸の傷口は赤黒く焼け、血が流れ出すこともなく、ただ焦げたように固く閉じていた。

肌はひび割れ、縁は灰のように脆く崩れ、しかし奥からは微かな熱が残っている。

痛みを堪えるように歯を噛み締めながら、ヴァルターは唇の端を震わせた。

静寂の中、シンは炎の剣を構えたまま立ち尽くす。

橙の光が彼の横顔を染め、吹き抜ける風が、遠い鐘の音のように響く。

「……制度は破られた。人の時は、再び動き出す」

炎がゆらりと揺れ、光の粒が宙に舞う。

「ヴァルター……罪を一人で抱え込むな。

もう一度、人の灯を――信じるんだ」

シンの声は低く、しかし確かな温度を帯びていた。

その時だった――

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ――！！

「……！！」

塔全体が、まるで大地そのものの怒りに震えるかのように軋んだ。

低く腹の底を突き上げる唸りが響き、床石が波打つ。瓦礫が一斉に崩れ落ち、古びた石片が地の底へと雨のように降り注いだ。

「くっ――！」

シンがとっさに身を伏せる。

足元の石が割れ、亀裂が走った。

塔の中心から伝わる震動は、まるで巨大な獣がその身をよじらせているようだった。

空気が歪み、耳をつんざくような金属音が交錯する。

ゴウン、ゴウン――。

巨大な歯車が嚙み合う音が響くたび、塔全体が息をするように軋む。

床が上下に跳ね、重力の方向すら定まらない。

視界が揺れ、瓦礫が転がり、崩れた鉄骨が火花を散らした。

「……これは……！？」

灯生成機械（ルメオティス）が悲鳴を上げていた。

ヴァルターの背後、巨大な歯車が鈍く回転し、軸の継ぎ目から黒い蒸気を噴き上げる。ひび割れた管の隙間からは青白い灯が漏れ、塔の影がねじれていく。

やがて揺れが収まり、静けさが戻った。

シンはゆっくりとヴァルターの方を見た。

瓦礫の粉が舞う隙間で、ヴァルターは杖を突いて立ち上がっていた。頭を垂れ、長い白髪が額と頬を覆う。腰は曲がり、その背には以前とは違う、機械のような重みが宿っていた。

「シン……」

ヴァルターは呟き、ゆっくりと顔を上げる。白髪の隙間から覗く瞳は青白く光り、人の色を失っているように見えた。装置の光を湛えた眼差しは、塔の心臓と呼応している。

「ヴァルター……！？」

シンの声は震え、剣を堅く握りしめた。

ヴァルターの口が動く。声はかすれているが、一語一語が重く、塔の静寂を切り裂いた。

「それほどまでに灯を欲するか……！荒ぶる精霊の化身……そして灯の巫女……秩序を乱す暴徒どもよ……！」

その一言に、塔の空気がさらに冷たく引き締まる。

シンは無言で剣を構えた。刃先に残る熱が、二人の間の距離を焦がす。

ヴァルターはゆっくり身じろぎ、杖を胸の前で固く握り直す。声に揺るぎない決意が混じり、次の言葉は叫びになった。

「ならば――灯を以て、貴様らを滅ぼし、新たな秩序を築くまでだ！」

叫びに呼応するように、ヴァルターは杖を振り上げた。床が低く唸り、青白い光が石と石の継ぎ目を走り、円環を描いて広がっていく。やがてそれは彼を中心に陣を成し、立つ床面は震えながら切り離され、ゆっくりと宙に浮いた。

「ヴァルター！いや……さっきから何かおかしい。人格が乖離しているのか？　お前は何者だ！？」

シンは浮いた石面の端から叫ぶ。

そこに立つ存在は、ヴァルターとは明らかに違う。

青白い灯が彼の全身を走り、髪が風もないのに逆立つ。

途端に、周囲の石床や瓦礫が無秩序に持ち上がり、重力を忘れたようにバラバラと浮遊し出す。

「この悍ましい機械は……、一体、何なんだ！？」

ヴァルターの唇が動いた。声は人と機械とが混ざり合うように響く。

「――我が身こそ、灯を制する王、灯生成機械（ルメオティス）。

裂け目から灯を汲み取り、灯を生み出し、均衡を保つ者。

この男の魂を依代に、秩序を繋ぐ最後の楔……」

その宣言に、塔の中枢が低く唸った。青白い光が管を駆け、ヴァルターの身体と装置がゆっくりと溶け合っていくように見える。

「なん……だと……！」

シンは目を見開き、咄嗟に炎の剣を振り抜いた。剣圧が高熱の波となりヴァルターへ襲いかかる。

だが、浮かんでいた瓦礫が瞬時に集まり、光の盾となってヴァルターを守る。石片が刃の前に集積し、剣圧は跳ね返される。

「ルメオティス……、お前が……ヴァルターを……！」

空気が重く軋み、シンの指先が震える。

燃え立つ剣を握る手に、かすかな怯えと、どうしようもない悲しみが同時に込み上げた。

目の前に立つ男は、紛れもなく記録官長ヴァルター・ウォールデンであり、そしてかつての自分の師だった。

だが、その身から放たれる覇気は異様で、まるで人の域を超えた“何か”の威圧。

――これが、世界の真実なのか。

だとすれば、あまりにも虚しい現実だ。

心の奥で誰かが叫ぶ。だがその叫びすら、熱と光の奔流にかき消されていく。

「私が傷つけば、ヴァルターの魂は削られ、塔の均衡は崩壊へ向かう……世界は、いずれ灯喰いに蝕まれるぞ！」

声は断末の警告のように響いた。

ヴァルターが杖を振る。

――ゴウン！　ギギギギギィィィン！！

瓦礫が唸りを上げて浮かび上がり、光を帯びたまま宙で組み合わさっていく。青白い閃光が連鎖し、石と金属がきしみ、音を立ててぶつかり合う。

ガキンッ！　バキバキッ！

「杖の力を、更に解放する！！」

次の瞬間、拳大の石塊が群れを成し、鉄の弾丸のようにシンへと殺到した。

「くっ――！」

シンは身体をひねり、迫る塊を紙一重でかわす。

ドガァァァン！！

背後で床が砕け、破片が火花を散らす。

シンは炎の剣を構え、次の瞬間、跳ぶ。

――ガンッ！

足裏が浮かぶ石床を蹴り、身体が宙を駆ける。

迫る瓦礫を、炎の閃光が斬り裂いた。

ズバァァァッ！！

切断された破片が青白い光を残しながら弾け飛ぶ。

「ふんッ！」

ヴァルターの杖が再び唸る。

塔の下層が震え、下から新たな瓦礫が浮かび上がり――その全てが宙で停止した。

カチリ、と音がして、無数の石塊が一斉にヴァルターの周囲を旋回する。

――ギュルルルルルッ！！

回転音が風を裂き、弾丸の嵐となってシンに向かって放たれる。

「……ッ！」

シンは剣を振り抜いた。

ボゥッ！　炎の軌跡が弧を描き、迫る瓦礫を焼き払う。

ドドドドドドォォンッ！！

火花と衝撃波が交錯し、宙に浮かぶ石床が軋む。

「ヴァルターァァッ！！」

シンは叫びながら、連続して跳ぶ。

一枚、二枚、三枚――浮遊する石床を踏み継ぎ、身体が焔を裂く矢のように前へ走る。

そのたびに、足裏が――ギンッ、ガンッ、ガンッ――と乾いた音を響かせ、

炎の軌跡が尾を引く。

ヴァルターの影が近づく。

彼の周囲を巡る光の陣が唸りを上げ、塔全体が反応するように震えた。

「それでも来るか……シンッ！！」

ヴァルターの杖が振り下ろされる――轟音とともに、瓦礫が光の槍となって降り注ぐ。

シンはその雨を斬り裂きながら、まっすぐに突き進んだ。

ボッ――！！

炎が爆ぜ、橙の光が二人を照らす。

「目を覚ませ！！　お前は王でも、機械でもないッ！！」

シンの怒号が塔の空まで轟いた。

炎の剣を握る手が震える。

その瞳には怒りよりも、深い悲しみが宿っていた。

「あんたは取り憑かれているッ！！」

叫びと同時に、剣が唸りを上げる。

炎が爆ぜ、崩れかけた塔の闇を裂いた。

熱風が吹き荒れ、青白い光と炎の閃光が交錯した。

「黙れッ！！！」

――ガギィィィィィンッ！！

炎の剣と、青白い光を纏った杖がぶつかり合う。

閃光が弾け、空気が焼ける。

「ヴァルターは――善人だった！

　灯を信じ、人を導こうとした。

　だがお前は違う！お前はヴァルターに取り憑いた灯の悪霊だ！支配するだけの機械の化け物だッ！！」

「私が悪霊だと！？　私は王だ。

　貴様こそ、灯を欲するヴァルターの亡霊めッ！！」

「うおおおおおおおおおおッ！！」

「おおおおおおおおおおおぅッッ！！」

二人の叫びが重なる。

ヴァルターが杖を振り抜くと、光が弾け、

シンの身体は衝撃波に吹き飛ばされた。

石床に叩きつけられ、火花が散る。

シンは呻きながらも立ち上がり、剣を構えた。

その瞳が、再びヴァルターを捉える。

彼は悟っていた。

戦いの最中――その呼吸の隙間に、確かにヴァルターの息遣いがある。

彼の魂を救うには、彼自身と語り合うしかない。

だが、それは生半可な祈りでは届かない。

命を賭けた、この決死の戦いの渦の中でしか――

ルメオティスに囚われたヴァルターへは、届かない。

「……だったら、何度でもだッ！！」

シンの喉が裂けるように叫んだ。

炎の剣が再び燃え上がる。

その光は、もはや戦いの灯ではない。

「何度でも――何度でも届かせてみせるッ！！！」

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