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覚醒

ヴァルターは杖を振り、瓦礫を飛ばしながら蝙蝠型の灯喰いを次々と薙ぎ払っていく。

空間が歪み、赤黒い閃光が走るたびに、塔の秩序が音を立てて崩れていった。

塔の頂上――その床の半分はすでに崩れ落ち、破断した床の縁から覗けば、下の階層が口を開けている。

「……秩序が崩れる。

　元凶は、あの巫女……いや、あの書か。

　急ぎ、止めねばならぬ」

低く呟き、ヴァルターは右手の剣を鞘に収めた。

杖を支えに、一歩、また一歩と歩き出す。

足元には瓦礫と血に濡れた金属片――そのさらに下、瓦礫の海の中に、シンの身体が埋もれている。

一瞥だけをくれ、崩落しかけた階段へと向きかけた、その瞬間――

ガラ……ッ。

小さな音。

瓦礫の山から、転がり落ちた石片がひとつ。

ヴァルターの眉がわずかに動いた。

ゆっくりと振り返る。

微かな光が、瓦礫の隙間から滲んだ。

――次の瞬間。

ドオォォォォォンッ！！

眩い閃光が爆ぜ、瓦礫の中から炎の柱が立ち上がる。

赤と橙の光が渦を巻き、塔の闇を切り裂いた。

熱風が吹き荒れ、ヴァルターの長い白髪が翻る。

「……っ！」

思わず右手で顔を庇う。

瓦礫の表面が赤熱し弾け、細かな金属粉が火花となり宙を舞う。

炎の柱は天へ伸び、その中心――

一本の剣が、ゆっくりと立ち上がった。

剣身は灼熱に達した。

光の剣は、揺らめく炎を纏う。

酸化した塵が橙に舞い、焦げた匂いが満ちる。

その全てがひとつに収束し――

まるで、世界の理そのものが“光”の形を取り戻しているかのようだった。

ヴァルターの瞳が見開かれる。

この光――あの夜と同じ。

崩れ落ちる街。

泣き叫ぶ声。

燃え盛る炎を前に、膝をついた己の姿。

「マリアン……アリア……」

喉の奥から、掠れた声が漏れる。

見下ろす炎の柱の中に、一つの影が立ち上がる。

剣を携え、ゆっくりと顔を上げる青年――

それが誰かを理解した瞬間、ヴァルターの手が震えた。

杖を握る指が、微かに軋む。

「……シン……！」

ヴァルターがその名を口にした瞬間――

ふっと、あたりが闇に沈んだ。

塔を照らしていた赤光が掻き消え、残るのは瓦礫のきしむ音だけ。

ヴァルターは眉をひそめる。

そこに、確かに“いた”はずの男の姿が――消えている。

「……なんだ……シン、どこへ行った！？」

静寂。

闇が息を潜めたかのように、音さえ消える。

――チチ、パチ……。

微かな火の爆ぜ。

背後から、熱を帯びた風が頬を撫でた。

ヴァルターの長いマントが、炎の光に照らされて揺らめく。

「……！！」

ガキィィィィィン！！

反射的に剣を抜き放つ。

閃光、火花。衝突の衝撃が空気を裂き、熱風が吹き荒れた。

瓦礫が跳ね、ヴァルターの身体が後方へ弾かれる。

ズザザザザッ――

右足で踏ん張り、体勢を保つ。

汗が額を流れ、ゆっくりと顔を上げる――

そこには、炎の剣を握る男が立っていた。

瓦礫の灰にまみれ、破れた黒衣が風に舞う。

その眼は燃え、まるで“炎そのもの”が宿ったようにギラリと輝いていた。

「……シン……」

ヴァルターは小さく呟く。

シンは静かに答える。

その声には、迷いも恐れもなかった。

「ヴァルター……

　あんたこそ――この炎に、怯えていたんじゃないのか？」

ヴァルターは震えながら、シンの炎を見つめていた。

その橙の光が、かつて自ら封じたはずの“人の情”を呼び覚ます。

「……怯えている、だと？　私が……？」

低く呟き、唇が微かに震える。

その目の奥に、炎の揺らぎが映る。

だが次の瞬間、視界が再び闇に染まった。

「……！！」

背後で炎がともり、声が響く。

「灯は――紛れもなく人に希望と繁栄を与える光だ。だが、その代償として“灯喰い”が現れる」

ヴァルターはその声の方向へ身を翻し、剣を薙ぐ。

だが空を切った。

熱風だけが頬を撫でる。

灼熱で歪んだ陽炎が虚像を生み、焦げた匂いが足音を消す。

再び、反対側で炎がともる。

「俺たちが配った灯は、あの夜、人の命を奪った。だから俺たちは……人を守る道を選んだ。

　記録官が灯を管理し、制御することこそ、人の救いだと信じて――」

その声と同時に、ヴァルターが振り向く。

燃える刃の反射が、その頬を朱に染めた。

次の瞬間、炎の剣が振り下ろされる。

ヴァルターは咄嗟に剣で受け止める。

キィィィィィン――！！

激しい火花が散り、二人の顔が至近距離でぶつかる。

呼吸が交わり、灼熱が肌を焼く。

「合理的で、正しい選択だ！

　それによって、灯喰いによる被害は限りなく抑えられた！」

ヴァルターが声を荒げ押し返す。

だが、押し切れない。

灼熱の刃が軋み、ヴァルターの額に汗が滲む。

「ぐぬぬぬ……！」

シンが剣を払う。

瞬間、再び闇が塔を包む。

ヴァルターの身体が後方へ弾かれ、膝をつきかけるが――踏みとどまった。

荒く息を吐くヴァルター。

視線の先、炎の揺らめきがゆらりと近づいてくる。

「だが……記録官たちは権力を持ち続け、堕落した。民はただ、生かされるだけの“管理された世界”に閉じ込められた」

シンの視線が、青白い脈動を放つ灯生成機械（ルメオティス）に向かう。

塔の中心で、光が不規則に明滅していた。

「もう悲劇は繰り返さない……」

ヴァルターの拳が震え、杖の石突きが床を叩く。

金属音が空気を震わせ、崩れかけた塔に響いた。

「多少の痛みは抱えても、失う虚無に比べれば、どうということはない！！」

その叫びに、炎がわずかに揺らいだ。

シンは静かに一歩、前へ踏み出す。

「それが……生きてるって言えるのか？」

声は低く、だが空間全体を震わせる熱を帯びていた。

「人を軽んじるな、ヴァルター！」

その叫びは怒りでも嘲りでもない。

ただ、燃えるように真っ直ぐな――祈りにも似た声だった。

ヴァルターの目が閃く。

一瞬、剣を構えようとするが――踏みとどまる。

「貴様こそ、何人の命を犠牲にして、そこに立っている！？

　下から聞こえる喧騒も悲鳴も、貴様が巻き起こした結果だ！」

「そうだ！」

シンの声が爆ぜる。

炎が高く跳ね、瓦礫の影が長く伸びる。

「だが民が――

自分たちの手で掴もうとしている“自由”の叫びだ！俺は、信じてる……！

その先にこそ、本当の人の救いがある！

その意思こそが――真の“灯”なんだ！」

「――ならば、証明して見せろッ！！」

ヴァルターが杖を振り抜く。

空気が歪み、瓦礫の群れが鋭い弾丸となってシンへと飛ぶ。

ゴゴゴッ――！！

その瞬間、シンが踏み込む。

炎の剣が閃き、横一文字に振り抜かれた。

――キィィィィィンッ！！

次の刹那、飛来した瓦礫が触れた瞬間に蒸発した。

爆ぜる音もなく、跡に残ったのは、空気を揺らす熱の残光だけ。

ヴァルターの瞳がわずかに見開かれる。

その光の中で、シンの姿が一歩、また一歩と迫る。

まるで――炎そのものが、意思を持って歩み寄ってくるかのように。

シンは剣を構え、低く呟いた。

「これが、虐げられてきた者たちの想いの光……」

その刃が、音もなく震えた。

次の瞬間――炎が一気に燃え上がる。

それは怒りでも破壊でもない。

かつて踏みにじられ、声を奪われた無数の人々の、

“願い”がひとつに溶け合い、形を成したような光だった。

「――かつてあんたが愛した、人が生み出す、か細く弱々しい炎だ！」

一閃。

ドゴォォォォオオオッッ！！

ヴァルターは目前に迫る光の奔流に身を竦ませる。

咄嗟に杖を掲げ、足元の石床を隆起させ、石の壁を作り出す。

だが、炎が触れた瞬間――壁は音もなく消えた。

灰すら残さず、ただ空気の中に“記憶の跡”だけを焼きつけて。

そして炎の刃が、ヴァルターの胸を斜めに掠めた。

「ぎゃあああああああああッッ！！」

傷口が燃え上がり、ヴァルターは地に転がった。

必死に衣服で胸を叩き、熱をかき消そうとするが、炎は皮膚ではなく“内側”を焼いていた。

灼けるのは肉ではない。記録だった。

記録が逆流する。

炎の旧式ランタン――

少年の背に刻まれた焼け跡。

花の棺に眠るカリヤ。泣き叫ぶグレイブ。

焚き火。燃え盛る炎。

すべてが、彼の視界の奥で同じ炎に呑まれていく。

「やめろッ……！　やめてくれ……！！」

ヴァルターの瞳から、初めて涙がこぼれた。

それは痛みの涙ではない。――失ったものを、ようやく“痛み”として受け止めた者の涙だった。

「シン……私は、……私は……！！」

そして――視界は暗転した。

――

ボッ……。

記録の闇の底に、ひとつの青白い灯がともる。

その光に照らされ、無数の仮面の白装束たちが輪を描いて立っていた。

その中央に、ヴァルターがいた。

虚ろな目。

左足から広がる血の池が、冷たい床に花のような模様を描いていく。

「――記録官長ヴァルター。いや……王よ。」

誰かが呟いた。

それは祝詞のようでもあり、葬送のようでもあった。

「貴様の魂は、これより灯生成機械（ルメオティス）の一部となる。

　貴様の嘆き、怒り、憎しみは、生命の糧となり、

　この地に――恵みの灯を与えるだろう」

声が重なり、低い振動が空気を震わせる。

仮面の白装束たちは、青白い光の中で両手を掲げた。

「王よ！」「王よ！」「王よ――！」

歓喜とも、狂気ともつかない賞賛が、絶え間なく繰り返される。

「……やめろ……やめろ……！」

掠れた声が漏れる。

――王よ。

「……私は……ヴァルター・ウォールデン……」

言葉が溶けていく。

意識が光に融ける。

「違う……私は……」

光は脳の奥を這い、思考の形を変えていく。

音も、光の波に攫われていく。

仮面たちの唱和が一段と高まり、空間全体が振動した。

塔の上空に青白い光が拡がり、灯生成機械（ルメオティス）の巨大な歯車がゆっくり廻り始める。

ヴァルターの瞳から焦点が消える。

「……私は……」

その顔に静かな微笑だけが浮かび上がる。

「――王だ！」

『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』をお読みいただき、本当にありがとうございます。

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