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火を焚べる

記録の塔――頂上。

キィィィィン！　ヒュイィィィッ――ズガァァァァン！！

爆裂音と金属の悲鳴が入り乱れる中、シンは迫り来る瓦礫と鉄片の嵐を、紙一重でかわし続けていた。

背中のマントは裂け、千切れた布が風に翻る。

腕と頬には無数の切創。血と汗が混じり合い、視界を赤く滲ませる。

塔全体が、まるで呼吸するように脈動していた。

石床を形成していた無数のブロックが、まるで見えない磁力に導かれるように宙へと浮かび上がる。

床は沈み、瓦礫は舞い、シンの足場はどんどん削り取られ、塔の中央――頂に立つヴァルターとの間に、

次第に明確な高低差が生まれていった。

石造りの外壁はひび割れ、機械の骨組みがところどころ露出している。

内部からは唸るような灯の音――それはまるで、世界の心臓が軋みを上げているかのようだった。

「……ハァ、ハァ……ッ！」

息を整える暇もない。

ヴァルターは相変わらず塔の心臓《ルメオティス》の脈動を背に、塔の頂に微動だにせず立っている。左手の杖を幾重にも弧を描くように振る。

瓦礫が宙に舞い、鋭利な金属片が意思を持つようにシンへ襲いかかる。

キィィィィン――！

床が裂け、瓦礫が宙へと舞い上がる。

ドガァァァァァンッ！！

「……っ！」

シンは身体を捻りながら飛び散る瓦礫を避け、光の剣で金属片を弾き飛ばす。

火花が散り、風が巻く。

ヴァルターはその動きを冷ややかに見下ろしていた。

「シンよ……所詮、貴様たち人は摂理の下でしか生きられぬ存在。

　襲いかかる脅威に怯え、逃げ惑い、やがて自らを喰い潰す。

　――それが“人間”という種の記録だ」

ヴァルターの声は静かでありながら、塔の震動に負けないほど深く響いた。

シンがその姿を見上げ、ヴァルターへ鋭い眼差しを向けた――その瞬間。

ゴゴゴゴゴゴゴッ――！！

塔が呻き声を上げる。

足元の石床が震え、石塊が悲鳴を上げるように持ち上がった。

「……なっ――！」

シンの足が滑り、体勢を崩す。

塔の一角がうねるように盛り上がり、そのまま崩れ落ちた。

重力が身体を引き裂く。

ドゴォォォォォン――！！

轟音。砂煙。

シンの身体は足場ごと崩落し、瓦礫の渦に呑まれていった。

風が怒号のように吹き抜け、視界が上下に反転する。

「くっ……！」

叩きつけられる衝撃。

鈍い痛みが背中から全身を駆け抜け、呼吸が詰まる。

すぐ下の階層――ヴァルターの私室。崩れた床の上に転がり、身体が跳ねた。

息が、出ない。

口の中に鉄の味が広がる。

視界の端で、ひび割れた天井が軋む。

――ズズズズズッ……！！

ヴァルターの立つ上層から、瓦礫の雨が降ってきた。

シンは咄嗟に腕で頭を庇うが、容赦なく石塊が叩きつけられる。

肩が裂け、血が飛んだ。

崩れた床の上、身体の周りに次々と瓦礫が積み重なっていく。

息を吸うたびに、肺が軋み、空気が粉塵に変わる。

「……まだ、だ……！」

動こうとするが、足が動かない。

冷たい石の感触と、重み。

やがて、最後の瓦礫が崩れ落ち、視界の光が閉ざされた。

ヴァルターはその光景をただ見下ろしていた。

瞳には哀れみとも、嘲りともつかぬ光が宿る。

「――抗えば抗うほど、記録はお前を拒む。

　それが、この塔の“摂理”だ。」

その声と同時に、周囲の空間が歪み始めた。

空気が波打ち、ひときわ濃い闇が塔の天へと立ち昇る。

そこから――

バサバサバサッ……！

無数の蝙蝠型の灯喰いが現れた。

黒い翼が夜を裂き、群れとなって渦を巻く。

ヴァルターは一瞬、怪訝そうに眉をひそめた。

「ふん、虫ケラどもめ……」

杖を振る。

その動作一つで、瓦礫が嵐のように舞い上がり、蝙蝠の群れを粉砕した。

閃光と共に黒い塵が散り、再び空間の歪みだけが残る。

ヴァルターは裂け目に目を向ける。

「……また裂け目が広がったか。

　灯の濫用――これも、巫女の影響か？」

ヴァルターは低く呟き、わずかに目を伏せた。

その瞬間、塔の振動が遠ざかり、世界の音が静まり返る。

ゆっくりと、まぶたを閉じる。

闇の内側に、ひとつの面影が浮かんだ。

――怯えながらも、決して逸らさなかった瞳。

　自分を真っすぐに見据えた、あの少女――ココ。

“無知で、脆弱で、愚かな小娘。

　理想主義に酔い、己の立場すら理解していない。”

心の中でそう吐き捨てながらも、なぜかその瞳を思い出す。

曇りなき光。

まるで他人の心の奥底を透かすような、あの眼差し――。

ふと、胸の奥を風が通り抜けた。

どこから吹くとも知れぬ、懐かしい風。

その風の向こうに、草原が見える。

揺れる緑の波。広がる青空。

陽光が、遠くの丘を金色に照らしていた。

――あの頃。

　まだ自分が“ひとりの記録官”であり、

　“人”として生きていた時の記憶。

小さな笑い声が、風に混じっていた。

ヴァルターはそっと目を開いた。

そこにあったはずの青空は、もうどこにもなかった。

見上げれば、赤黒い雲が渦を巻き、塔を包み込んでいる。

低く、地の底から響くような振動。

遠くから、かすかな喧騒と悲鳴。

――あぁ、これが現実だ。

「ヴァルターよ、現実を受け止めよ。すべては人の業。この醜い世界を、それでもお前は守りたいのであろう？」

裂け目から王と呼ばれた者の声が響く。

青白い光がまるで自分を呑み込もうとするかのように、そう問いかけた。

ヴァルターは黙って杖を握り直した。

手のひらに走る痛みが、確かに“生”の感触を伝えていた。

「……そうだ。

　私は倒れるわけにはいかない」

灯の脈動が轟音のように響き、

塔の上空には再び、蝙蝠の群れが暗雲のように飛散した。

――

闇。

世界は、音を失っていた。

ただ沈黙だけが、瓦礫の間を漂っている。

その闇の底に――

ひとつ、小さな光があった。

それは“灯”の光ではない。

青でも白でもない。

オレンジに揺らめく、小さな光。

か細く、心許ない。

触れれば消えてしまいそうな、ひとひらの炎。

それでも、確かにそこに在った。

息を潜め、シンはその光を見つめる。

瓦礫の隙間から吹き込む風に、炎がふっと揺れた。

その一瞬、シンの胸の奥が熱を取り戻す。

――ゴツゴツとした手が、小さな火を焚べていた。

骨ばって、節くれ立っているのに、不思議と器用な手だった。

灰を払う指先の動きは繊細で、薪を積む角度までも計算されていた。

粗野ではない。研ぎ澄まされた、理知の手。

パチ……パチ……。

小さな火が息を吹き返す。

風が吹けば消えてしまいそうな、頼りない火。

だが、その手は何度も、慎重に風を遮り、息を吹きかけ、火を育てていく。

守りたい。この火を。

決して、絶やしてはいけない。

その想いが、彼の胸を焦がした。

『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』をお読みいただき、本当にありがとうございます。

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