灯の断章 〜ココと記録の塔〜

不死鳥の紋章

険しい傾斜を越え、濃い霧が一層深く二人の視界を覆った。

息を吐くたびに白くほどけ、森は音を失ったかのように静まり返る。

シンとヴァルターは、土と草に半ば埋もれた石階段を踏みしめながら進んでいった。

長い時を経て角が摩り減り、踏むたびに苔が潰れてぬめる。

やがて――

木々の隙間、霧の帳の向こうに、崩れかけたアーチ状の門が現れた。

「これは……凄いな……」

ヴァルターは足を止め、見上げて低く呟く。

「……城、ですか？」

城門へ続く石畳は、今なお道筋を保っていた。

その両脇には倒れかけた柱が並び、絡みつくシダと苔に覆われている。

そして奥に見えるのは、巨人の背のように聳える石壁。

人の営みから忘れ去られた悠久の時を超えて、そこに在り続けていた。

シンとヴァルターは歩みを緩めながら進む。

重く口を閉ざした門を潜った瞬間、空気がわずかに変わった。

湿った土の匂い、崩れゆく石の匂い――。

それはまるで、外界とは異なる理がここに満ちているかのようだった。

「……息が重い……」

シンは胸に手を当て、小さく呟いた。

ヴァルターも同じように胸の奥の圧迫感を覚え、しばし呼吸を整えてから口を開く。

「……なるほど、これが封じられた地の空気か。まるで外とは違う場所に踏み込んだようだ」

ヴァルターは腰のランタンを掲げた。

淡い炎が揺れ、石造りの広間をゆらゆらと照らす。

影は壁を這い、長い年月を物語るかのように、石壁には苔とシダが這い回り、亀裂には細い木の根すら伸びていた。

「……人の痕跡は、もうないな」

ヴァルターは低く呟き、崩れた壁の残骸に目をやった。

積み上げられていたはずの石は苔に呑まれ、装飾の欠片すら散り散りになっている。

まるで誰かが全てを持ち去り、ここにあった営みを跡形もなく消し去ったかのようだった。

シンは湿った空気を吸い込みながら、足元に転がる錆びた器の破片を拾い上げる。

かつて誰かが口にしたであろうそれも、今はただ風化した土の一部に過ぎなかった。

ヴァルターは焔をゆっくりと左右に揺らし、廃城の隅々に目を走らせる。

散らばる瓦礫の向こうには、崩れ落ちた柱。

風に混じるのは、石が湿り続けた重い匂いと、誰もいない空間を満たす冷たい空気だった。

やがて彼は足を踏み出し、背後のシンに短く告げる。

「奥へ……進めるところまで進んでみよう」

「……はい」

返事はまだ少し緊張を含んでいたが、迷いはなかった。

少年はランタンの炎に照らされた大きな背を追い、足元の石畳を踏みしめながら、暗闇へと続く道へ歩みを重ねていく。

崩れかけた壁の前で、二人は足を止めた。

そこに埋め込まれていたのは、石に呑まれながらもなお残る、古びた金属の扉。

中央には――翼を大きく広げた、不死鳥の紋章。

「……これは、扉……？」

シンは声をひそめる。

ヴァルターの眼差しが鋭く細まる。

「この城が、禁断の森に呑まれた街の中枢だとすれば……やはり、これはこの国の紋章か」

「国……ですか？」

シンは目を見開き、息を呑んで尋ねる。

「不死鳥――。

炎に包まれて死を迎え、その灰の中から蘇るとされる存在。

生と死の循環。滅びと再生。そして均衡の象徴……。

かつてこの地は、不滅の王権を誇った国であった。その証がこれだ」

ヴァルターの声音は厳かだったが、同時にかすかな皮肉が混じっていた。

不滅を誇ったはずの国は、今や森に呑まれ、記憶から消えている――。

シンは刻印に視線を注ぐ。

赤く浮かぶ不死鳥の翼は、今にも羽ばたきそうに輝き、彼の胸を熱くする。

その瞬間、彼の脳裏には鮮烈な幻のような光景が広がった。

――広大な街。人々が集い、笑い声が絶えない噴水の広場。

――灯火に照らされた石造りの街路。

――そして、夜空を映すように聳え立つ巨大な王城。

かつてここにあったはずの繁栄が、まるで彼自身の記憶の底に刻まれていたかのように、鮮明に浮かび上がった。

ヴァルターはためらわず、不死鳥の意匠に手を添えた。

すると――

――ゴォ……ォォン……！

低く唸るような震動が空気を伝った。

不死鳥の紋章がぼんやりと赤く脈打ち、まるで長い眠りから目覚めるように輝き始める。

扉全体が重々しく震え、積もった埃がぱらぱらと落ちる。

「……ッ！」

シンは思わず目を見開いた。

やがて、鉄と石が擦れ合う鈍い音を立て、扉はゆっくりと左右に開いていく。

奥から冷たい風が押し寄せ、長き時を閉ざされていた空間の匂いが流れ込んだ。

「すごい……これも封印門？　通路が……奥へ続いています」

少年は顔を近づけ、暗がりの奥を覗き込む。

そこには石畳の廊下が、灯のないまま果てしなく続いていた。

ヴァルターは一度だけ深く息を吐き、瞳を鋭く開いた。

「……行ってみよう」

その声には、決意と微かな昂揚が混じっていた。

炎を掲げて扉の闇に踏み入るヴァルターを、シンは慌てて追い、二人の影は古の廊下へと溶けていった。

通路はやがて下りの階段となり、ひんやりとした湿気が二人を包み込んだ。

石と土の匂いが濃くなり、足音と衣擦れだけが長い地下道に反響する。

沈黙の中、互いの息遣いすら異様に大きく響いた。

長い道を抜けたその瞬間、視界がふっと開けた。

シンとヴァルターは思わず足を止める。

そこは――広間だった。

天井は高く吹き抜け、崩れ落ちた石の隙間から一筋の光が差し込んでいる。

白い塵が光を受けて漂い、まるで星々が宙に浮かんでいるかのようだった。

息を吸い込むと、湿った石と古びた紙の匂いが混じり、長い時を経た静寂が肌にまとわりついてくる。

「……あれを見ろ」

ヴァルターの低い声に、シンは顔を上げる。

壁一面に――巨大な壁画。

その輪郭は苔とひび割れに覆われながらも、なお鮮烈にその形を主張していた。

「これは……」

シンの瞳が大きく見開かれる。

「この大陸の地図だ！」

ヴァルターの声は震えていた。

「我々が知る地よりもさらに先……山脈、河川……そして――ほかの紋章！　別の国だ！」

彼は食い入るように壁画を追い、その指先は描かれた線をなぞる。

それは知識の探究者としての彼を剥き出しにした姿だった。

シンはそんな師の横顔に圧倒されながらも、胸の奥に熱を感じていた。

これほどの知が、記録が、目の前に眠っていたのだ。

シンもまた鼓動を早めながら、広間を見渡す。

金の天球儀、巻物を収める筒、古びた杖や骨董品――時を越えて残された遺物たちが並んでいる。

その中央に、一際目を引く石版が佇んでいた。苔むした表面には文字が刻まれ、足元には一冊の装飾写本が置かれている。

「本……？」

シンは引き寄せられるように歩み寄り、膝をついた。

革の表紙は裂け、金の装飾はところどころ剥がれ落ちている。

だがそれが積み重ねてきた年月の重みを示していた。

「古びてもなお美しい……」

シンは震える指先でそっとそれを手に取り、開いた。

開かれた頁には、美麗な彩色画が並んでいる。

――灯を両手に掲げる王。

――十二人の導師。

シンは思わず息を呑んだ。

さらに頁をめくる。

最後の一枚に描かれていたのは――

光を抱く一人の少年の姿。

その顔立ちは、どこか自分自身に似ていた。

「……！」

シンの瞳が大きく開かれる。

次の瞬間、写本の頁がぼんやりと輝き、小さな火花が弾けた。

「――ッ！？」

シンは反射的に手を放しかけたが、写本は掌に吸い付くように離れない。まるで彼を拒まず、むしろ受け入れるように。

「シン、どうした！」

壁画を見ていたヴァルターが振り返る。

シンは必死に声を絞り出した。

「……手が……！」

彼の掌は、確かに光っていた。

淡い白光が脈を打ち、心臓の鼓動と同じリズムで広がっていく。

「……っ」

ヴァルターの表情が一変する。

目を見開き、思わず歩み寄った。

「なんだ、その本は……！？　いや、それだけではない……その光……」

シンの胸はざわつき、呼吸が速くなる。

「これ……灯なのか……！？」

シンは思わず、腰に吊るしていた空のランタンにその灯を移した。

柔らかな光がゆらめき、冷たい石の広間をほのかに照らす。

ヴァルターはその灯と写本を凝視しながら、静かに目を細めた。

「……暖かい。これは確かに“灯”だ。それも素晴らしく純度が高い」

彼はシンの手にある装飾写本を見やり、低く告げる。

「……その本を見せてみろ」

シンは迷いながらも写本を差し出した。

ヴァルターは慎重に受け取り、その表裏を確かめる。

「……ミュレット……？」

中央に残る古代文字を読み取ると、他の文字は掠れてほとんど判別できなかった。

ヴァルターは眉を寄せ、力を込めて本を開こうとした。

しかし――

「……ッ」

頁はぴたりと閉ざされ、まるで他者を拒むかのように動かない。

ヴァルターがどれほど力を込めても、革表紙はびくともしなかった。

静寂の中、ヴァルターは低く呟いた。

「……シン」

その声音には、驚きと畏怖と、そしてどこか羨望にも似た響きがあった。

「お前は選ばれたのかもしれん」

「選ばれた……？」

シンの胸に鼓動が鳴り響く。

「そんな……ぼくなんかが……」

ランタンの灯は揺れることなく、むしろ力強く脈打っていた。

まるで否応なく、答えを告げているかのように。

ヴァルターは静かに石版を指さした。

「……読めるか」

シンはごくりと唾をのみ、石版に刻まれた文字へ目を移した。

深く刻まれた古代文字が、淡い光を帯びてゆっくりと浮かび上がる。

「はい……」

声が震えながらも、シンは読み上げていく。

「余は、灯を携えし王なり。

灯の国の愛しき子らよ――

灯を掲げよ。夜の闇を祓い、恐れず進め。

灯を束ねよ。隣人を敬い、心を寄せ合え。

灯を分けよ。命を助け、永く繁えよ。

たとえ闇がこの世を覆うとも、

旭日の日まで、灯は決して絶えぬ。

そは我が願い。そは我が誇り。

其方らの歩む未来に、永遠の愛と祝福を」

読み終えた瞬間、広間は凪のように静まりかえった。

壁も空気も、目に見えぬ“時”そのものが震え、刻まれた言葉は淡く脈打ち、響き渡る残響は、まるで古の王がこの場に甦り、今なお語りかけているかのようだった。

ヴァルターはその光景を見つめ、低く呟く。

「……王がお前を選んだのだよ。灯を携える者として」

シンの胸に、熱いものが込み上げる。

ひざまずき、無意識のうちに両手でランタンを抱きしめた。

瞳から零れた涙が石床に落ち、淡い光に溶けて消えていった。

ヴァルターは石版を見上げながら、遠い過去へ思いを馳せる。

「……我らは、記録官も村人も……この地に生きるすべての者が、元は“灯の国”の民なのかもしれん」

「……灯の国……」

シンの声は祈りのように掠れていた。

ヴァルターは深く頷き、さらに続ける。

「なぜ滅びたのかは分からん。だが――王は己が後世の民に“灯”を託したのだ。未来に生きる子らに、この奇跡の灯だけは、いかなる闇にも呑まれぬように……」

「……はい……」

シンの声は幼さを残しつつも、確かな誓いの色を帯びていた。

その瞬間、崩れた天井の割れ目から溢れ出した光が地上へ。そして、夜空へと一直線に伸びていく。

光はやがて翼を広げるように拡散し、その光景を見つめるシンの瞳に不死鳥の姿が映り込む。

やがて、ヴァルターの言葉が静謐な広間に響いた。

「国が滅びようとも、地に人が生きる限りその意思は――魂は、血の中に流れ続ける。

まるで灰の中から甦り、再び天を翔ける不死鳥のように――！」

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