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星を覆う雲

記録の塔から少し離れた丘の上。

そこには静かな墓地が広がっていた。

小さな墓標がいくつも並び、冷たい風が草を撫でて通り過ぎていく。空は曇りがちで、灯の光が淡く、地に置かれた棺を照らしていた。

その棺を囲むように、黒衣をまとった人々が静かに立っている。厳かな沈黙が張り詰めていた。

ヴァルターとシン、そしてセバスティアンもその列に加わっていた。

「うわぁぁあぁぁぁッ！　カリヤぁッ……！　カリヤぁぁッ……！」

グレイブの嗚咽が、沈黙を引き裂いた。

棺の中には、花々に包まれ、眠るように目を閉じたカリヤの姿があった。彼女の顔は穏やかで、まだ生きているかのような美しさを湛えていた。

「なぜだぁッ……！　ここには医学者もいたはずだ！　助けられたはずなんだ！　なのに……なぜだぁぁッ……！」

拳を地に叩きつけ、荒れるグレイブ。その姿を、ヴァルターは一言も発さずに見つめていた。無表情の奥にある感情は、誰にも読み取れない。隣のシンは、潤んだ瞳で棺を見つめ、唇を噛みしめていた。

やがて、棺は男たちの手によってゆっくりと土に覆われていく。

グレイブはその光景から一瞬も目を離さず、肩を振るわせながら嗚咽を堪えた。

――土の中へ、彼女は還っていく。

「……これから、どうするんだ？」

静かに問うヴァルター。

セバスティアンは深く頭を垂れ、答えた。

「グレイブ様は奥様と……お生まれになったお嬢様のために、採掘場の近くに屋敷を建てられました。そこへ戻り、採掘場を管理しながらお嬢様をお育てになるつもりです。……僭越ながら、私もお傍でお仕えいたします」

ヴァルターは一瞬、目を閉じた。

そして静かに頷く。

「……そうか。寂しくなるな。だがお前がいれば、安心だろう。どうかグレイブを支えてやってくれ」

ドンドンッ、ドンッ――。

拳で土を叩く鈍い音が、丘の墓地に響き渡る。

「ちくしょう……ちくしょう……！」

シンは立ち尽くし、その姿をじっと見つめた。

あの豪胆で大声ばかりあげる男が、今は声は掠れ、泣き崩れ、地に伏している。

心のどこかで――人の命は、こうも簡単に消えてしまうのか、と幼い彼は思った。

ヴァルターは俯いて背を向ける。

ただ無言で歩き出した。

無骨な背中はひどく重く、孤独を背負っているように見えた。

「師匠……」

シンは地に伏すグレイブを振り返りつつも、ヴァルターの背を追った。

――

籠の中で、金色の薄い髪をした赤ん坊が笑いながら手を伸ばしていた。

小さな指が空を掴もうと揺れ、頬は淡い光を映してほんのり赤らんでいる。

「シン、我が娘――アリアだ！」

ヴァルターは満面の笑みを浮かべ、声を弾ませた。

その表情は、厳格な記録官の顔ではなく、ただの父親のものだった。

少し背が高くなったシンは胸に本を抱えたまま、目を丸くして籠をのぞき込む。

「か、可愛い……」

「可愛いだろう？　だが手を出すなよ。私の娘だからな！」

にやりと笑いながら、ヴァルターは赤子の小さな手を自分の指で包んだ。

シンは一瞬笑みを見せかけたが、すぐに唇を引き結ぶ。

「あ、あの……」

「ん？　どうした？」

ヴァルターは赤ん坊に顔を向けたまま、視線をシンには寄越さない。

「……この本の、第三節の意味を教えてほしくて……」

短い沈黙。

赤子がくすくすと笑い、ヴァルターの頬が緩む。

「今忙しいんだ。後にしてくれ」

顔を向けないままの答え。

シンの喉が小さく鳴った。

「……わかりました」

俯いて本を抱きしめ直すと、足音も立てぬよう静かに部屋を出ていく。

扉が閉じる音に気づく者はいない。

ヴァルターは娘の手を取ったまま、幸せそうにその名を呼び続けていた。

本を抱え、シンはひとり静かに石造りの階段を降りていた。

塔の上階から漏れる微かな灯が背後に遠ざかり、下層へ向かうごとに空気は冷たく、湿り気を帯びていく。

その時だった。

――カツ、カツ、カツ……。

石を踏む音が下から響いてきた。

階段の闇の中に、白い影が浮かび上がる。

近づくにつれ、その姿ははっきりした。

顔を覆う仮面。

全身を覆い隠す白装束の一団。

ただ歩いているだけなのに、何かしら体の奥をざわつかせるような、不快な気配がまとわりつく。

シンは立ち止まり、釘付けになった。

胸の鼓動が早まる。足が動かない。

――すれ違いざま、仮面の奥から冷たい風が吹きつけたように感じた。

「……っ」

思わず身をすくめた瞬間、背筋を氷が這うような寒気が走る。

振り向こうとする――

だが、そこにはもう何もなかった。

先ほどすれ違ったはずの白装束の一団の影は、階段のどこにも見当たらない。

足音も消えていた。

本を抱き締める手に力がこもる。

「……いったい、今のは……」

冷え切った空気だけが残り、シンの呼吸の音がやけに大きく響いていた。

――

ガチャリ……

重たい音を立てて、鉄の錠前がかけられた。

記録の塔・書庫前。

分厚い扉の前に立つシン。

背はさらに伸び、声変わりも始まりかけている。

「あの……」

声をかけると、鍵をかけていたでこの広い記録官が振り返る。

厳つい顔に疲れの色を滲ませ、眉をひそめていた。

「あ？　何だ？」

「本を探していて。古代文字に関する本なんです。まだ読みかけで……」

言葉尻は、少し震えは混じるが、確かに以前より強い響きを帯びていた。

しかし記録官は怪訝そうに目を細めると、短く答えた。

「ダメだ。記録官長の命令なんだ。塔の書庫はすべて閉鎖だ」

「どうしてですか！？」

シンは思わず声を上げた。

驚きと困惑が入り混じり、瞳が大きく見開かれる。

「俺だって知らんよ」

記録官は肩をすくめる。

「記録官長の命令は絶対なんだ。……悪いな」

それだけ言い残すと、記録官は階段を下りていった。

靴音が遠ざかり、やがて静寂が訪れる。

シンは書庫の扉の前に立ち尽くした。

分厚い扉は、彼の小さな影を冷たく拒んでいるようだった。

胸の奥で、何かが崩れる音がした。

――

『記録官全員に告ぐ。

我々はこれまで、占星術、灯の管理、経験則を用いて、灯を分配し、秩序を守ってきた。

しかし近年、灯喰いの出現は活発化し、予測が通じぬ事例が相次いでいる。

もはや、秩序を守るために知を追求している暇はない。

これより記録官は基礎以外の学問を捨て、灯の管理を今まで以上に強化せよ。

反抗的な村々に対しては、必要に応じて武力の行使を認める。

　　　　　　　　　　　　　　　　――記録官長』

命令は冷徹に読み上げられ、その響きは記録の塔全体に一瞬のうちに広まった。

廊下に立つ者も、書庫にいた者も、沈黙してその言葉を胸に刻む。

やがて村々には徐々に配給される灯の数が減り、人々の暮らしは不穏な影に覆われていった。

⸻

居住層のサロン。

机を囲んでいた記録官たちが互いに顔を見合わせ、小声で囁き合う。

「なぁ……」

「なんだよ？」

二人は同時に、天井から吊るされたランタンを見上げた。

そこに灯る光は、いつものようで、どこか違う。

「なんかさ……灯の色が変わった気がしないか？　前はもっと白っぽかったと思うんだ」

「そうか？　気にならなかったなぁ」

「いや、絶対だ。前より暗いんだ。塔全体の雰囲気まで……どんよりしてるような気がする」

一人が腕を組み、眉をひそめる。

もう一人は苦笑いをしながらも、天井のランタンを見つめ続けていた。

「それはなぁ……」

言いかけて、声は途切れた。

二人の視線の先で、光球は確かに淡い蒼白を帯びて揺れていた。

かつては清らかな白の灯。

今は、青ざめた影を混じらせた光。

その微妙な変化は、塔に仕える者たちの心に、じわじわと不安を浸透させていった。

――

夜の記録の塔。

書庫はすでに閉ざされ、重い扉の前に立ち尽くしていたシンは、拳を握りしめながらその場を去った。

廊下の先、ヴァルターの部屋からはほのかな灯りが漏れている。

シンは躊躇したが、意を決して扉を叩いた。

「……入れ」

低い声が返り、シンは扉を開けた。

机に向かっていたヴァルターが振り返る。その手元には積み上げられた文献と地図。

その横には、小さな布人形が置かれていた。

桃色のリボンが結ばれており、粗末ながらも丁寧に作られたそれは、アリアのためのものだった。

「どうした、シン。もう遅いぞ」

シンは胸に、ちくりと小さな痛みが走り、唇を噛みしめながら一歩前に出た。

「……学びたいんです」

「学びたい？」

「はい。剣も鍛えています。でも……それだけじゃ足りない。昔の人がどうやって灯を管理していたのか。どうやって世界を築いたのか、知りたいんです」

ヴァルターは目を細めた。

しばし沈黙の後、ふっと息を吐き、口元に苦笑を浮かべる。

「……お前は昔からそうだな。目に見えるものだけでは満足しない。だが、学びの道は閉ざされた。記録官長の命令だ」

シンは悔しげに俯く。

「それでも知りたいんです。剣を振るうだけじゃなく……この世界を」

その言葉に、ヴァルターの眼差しがかすかに揺れた。

灯の揺らめきが彼の横顔を照らし、かつて自分もそうだった頃の情熱を思い出させる。

「……どうやって世界を築いたのか、か」

呟きはほとんど独り言のようだったが、シンの耳にははっきり届いた。

「師匠……？」

ヴァルターは椅子から立ち上がり、ランタンを手に取った。

その瞳には、決意とも諦めともつかぬ光が宿っている。

「よし、シン。ならば――禁断の森へ行こう」

「禁断の……森？」

「そこには、書には載らぬ古き残滓が眠っている。私も未だ答えを得られずにいる。だが……何かがある。お前が学びを望むなら、そこで見るがいい」

シンの胸が高鳴った。

閉ざされた森の向こうに、新たな知が待っている。そして同時に何かが晴れていく気がした。

「……はい！」

シンの返事は思わず大きく、そしてどこか弾んでいた。

ヴァルターはそれを見て、小さく頷いた。

窓の外には雲が広がり、星々の輝きを覆い隠そうとしていた。

その夜――二人の運命は、禁断の森へと歩みを始めた。

『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』をお読みいただき、本当にありがとうございます。

できるだけ早い投稿を心がけて執筆を続けています。

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