灯の断章 〜ココと記録の塔〜

火花

石床を焦がすほどの斬撃が続いていた。

シンの光剣が振るわれるたび、塔の空気は軋み、裂け目からあふれる青白い灯がざわめく。振るう度に火花が散り、塔の床を削る音が耳を裂いた。

「踏み込みが甘い」

ヴァルターの低い声が、雷鳴よりも重く響く。

「剣先がぶれているぞ」

ひと振り。白い閃光。だが、その刃は空を斬るだけだった。

「力任せでは私には届かない」

淡々と放たれる言葉は、ただの嘲りではなかった。叱責であり、皮膚の下を、むず痒いような感覚が這い上がってくる。

ヴァルターの身体は最小限の傾きと足さばきで、すべての剣圧を見切っていく。肩は揺れず、瞳は揺らがない。ほんのわずかに首筋をずらすだけで、光刃は頬をかすめ、石床へと走った。

「くっ……！」

シンは奥歯を噛みしめる。息は荒れ、胸が上下する。だが視線だけは揺らがない。

「その程度の腕で、記録官長である私に刃向かおうと言うのか……」

静かな声。だが言葉は刃以上に鋭い。

シンは剣を握る手に力を込め、声を張り上げた。

「人々が夢や希望を失い……ただ生き延びることだけを強いられる。そんな未来のどこに正しさがある！　記録官制度はすべて……間違いだったんだ！」

光剣が震え、迸る灯が塔を染める。

ヴァルターの唇がわずかに吊り上がった。

「私は災厄から民を守るために、灯を管理し、分配してきた。それが正しいことだった」

声には揺るがぬ確信があった。

だがシンは一歩踏み込み、閃光を振るいながら吠えた。

「それは傲慢だ！」

火花が散るように言葉と剣がぶつかり合う。

ヴァルターの眼差しが鋭く光る。

「ならば、貴様の描く未来とは何だ？」

問いは鋭い。

だがシンは呼吸を整え、震える息を押し殺すように答えた。

「俺は、灯の国を再建し、ココの灯によって誰もが幸福に生きられる世を造る！」

剣を掲げたまま叫んだその瞳には、燃えるような決意が宿っていた。

ヴァルターの瞳が見開かれる。

その瞬間、シンは足を踏み出した。裂ける空気。閃光の剣が奔る――。

――シュバァァッ！

しかし、次の瞬間。

ヴァルターの姿は掻き消えていた。

「なっ……！？」

冷たい気配。

シンは振り返る。

「……ッ！」

血の気が引いた。

シンが振り返ったとき、すでにヴァルターの剣先が、静かにその首元へ添えられていた。

「吠えるだけは一人前だな……」

背筋を這い上がる悪寒。

ヴァルターの瞳はシンを見ず、暗い空を仰いでいた。

「貴様の剣は、まだどこかで私を“師”として見ている」

その一言に、シンの呼吸が乱れる。汗が額を伝い、光剣を握る手が震えた。胸の奥に巣食っていた迷いが、あらわにされる。

「本当に制度を斬る覚悟があるなら――その迷いごと断ち切って見せろ」

ヴァルターの静かな諭しが、刃のようにシンの心臓を射抜く。

鼓動が、いやに大きく響いていた。

だがヴァルターはふっと小さく息を吐き、その剣先をわずかに緩めた。

動きは僅かだったが、その表情には確かな変化があった。

「……懐かしいな、シンよ……。

こうして貴様と語り合うのは、幾年ぶりだろうか……」

静かに漏れた言葉。

その声音には、戦場の緊張とは違う柔らかさが混じっていた。

シンの胸が大きく揺れる。

剣を構えたまま、彼の脳裏に――遠い記憶が蘇った。

――

夜の森は、まるで巨大な獣の喉の奥のように暗く湿っていた。

枝葉を掻き分けるたび、夜露が飛び散り、冷えた風が肌を撫でていく。

「民は避難させた！　おい、そっちへ行ったぞ！」

低い怒声が闇を裂いた。

「任せろ！」

黒髪を後ろへ流した長髪の男が鋭い視線でその先を追う。

黒いマントを翻し、木々の間を疾走する。靴裏が岩を蹴り、斜面を越え、影のように滑らかに茂みを抜ける。

目の前に、それはいた。

百足のごとく這い回る異形。幾十もの脚が地を擦り、森全体をざわつかせる。

身体の隙間からは黒い靄が噴き出し、目に当たる部分が赤く光っている。

灯を喰らうもの――「灯喰い」。

村人たちが木を伐採中にともした灯に寄せられたようだ。

長髪の男は剣を強く握り直した。

闇の中、月明かりをわずかに反射して白刃が光る。

灯喰いが気配に応じて身をよじらせた瞬間、空気が爆ぜるように火花が散った。

長髪の男は地を蹴り、疾風のごとく間合いを詰めた。

「そこまでだ」

――ガギィンッ！

鋭い一閃が灯喰いの節を斜めに裂いた。甲殻から火花が散り、黒煙が噴き上がる。

「シシャァァァァッ！！」

耳を裂く咆哮。百足の巨体が振り返り、無数の脚を鞭のように振り下ろした。

だが、長髪の男は一歩も退かない。

剣を横薙ぎに払う――

――ギィンッ！　ガギィィッ！

鉄柱のような脚を次々と弾き返し、その反動で宙を舞った。

長髪の男は腰に吊るした古めかしいランタンを掴み取ると、迷いなく高く放り投げた。

――カランッ。

回転しながら飛んだそれは、百足灯喰いの頭部にぶつかり、次の瞬間、炎が弾けるように散った。

「ギィシャァァァァッ！！」

灼熱の閃光が夜を裂き、黒い森を一瞬、昼のように照らし出す。赤い双眸が焼かれ、灯喰いはのたうち狂う。節の間から黒靄が噴き出し、地を揺らす咆哮が轟いた。

長髪の男はその隙を逃さなかった。剣を構え、影のように滑り込む。

剣が矢のように突き出され、節目の隙間に突き立つ。

――ドグゥッ！！

硬質な殻を貫き、灯喰いの身体が痙攣した。

巨体がのたうち、木々を薙ぎ倒す。枝葉が飛び散り、夜空を仰ぐように持ち上がる。

長髪の男は冷静に足を運び、巨体の正面へと歩み出る。

無数の脚が迫る。だがそのすべてを見切るかのように、最小限の剣の一振りで弾き返す。

――カンッ！　ガギィッ！　シャァンッ！

刃と脚が交錯し、火花が散る。

「この程度か」

その瞬間、森の奥から低い怒声が響いた。

「ヴァルター！　押さえてろ！」

ヴァルターは僅かに剣を構え直し、眼前の百足を抑え込むように立ちはだかった。

「早く来い……今なら仕留められる」

低い怒声とともに、巨斧を担いだ男が蒼いマントを翻し駆け込んでくる。

「これで終わりだぁッ！！」

彼の斧が唸りを上げた。

――ズドォォォォンッ！！

轟音とともに、百足の胴体が半ばまで叩き割られる。木々が震え、黒煙が噴き出した。

だが――まだ終わらない。

裂けた胴を引きずりながら、百足はなお蠢く。炎で焦げた眼がぎらつき、脚が狂ったように大地を掻いた。

「チッ、化け物め！」

怒声の男が後退しながら斧を構え直す。

「下がれ、仕上げは私がやる」

ヴァルターは素早く灯喰いの背を駆け上がる。

剣が閃き、黒煙を裂いて灯喰いの頭部へ突き刺さる。

「ガァァァァアッ！！」

断末魔の咆哮とともに、百足の巨体がのたうち、やがて崩れ落ちる。黒い靄は霧散し、森に静寂が戻った。

ヴァルターは剣を引き抜き、静かに鞘へ納める。

怒声の男は肩で息をしながら斧を地に突き立て、ヴァルターを見やった。

「やっぱり止めは、お前か……。俺がいくら叩き切っても、仕留めきれねぇ」

「グレイブ、互いの役割があってこそだ」

ヴァルターは淡く笑みを浮かべる。

「私が止め、君が斬る。だから勝てた」

グレイブは鼻を鳴らし、だがその表情に微かな誇らしさが滲んでいた。

――

森を抜ける帰り道。

戦いで荒れた土の上に、小さな影が倒れていた。

「どうした？　大丈夫か？」

低い声でグレイブが問いかける。戦斧を肩に担いだまま、警戒を解かない。

ヴァルターはすぐに歩み寄り、膝をついて少年の顔を覗き込んだ。

土にまみれた顔、痩せこけた頬。乾いた唇が震え、か細い声が漏れる。

「……腹が……減った……」

ヴァルターとグレイブは、顔を見合わせた。

ヴァルターは無言で懐に手を入れ、干し肉を取り出すと少年に差し出した。

「食べなさい」

少年は目を見開き、震える手で干し肉を掴むと、夢中で口へ運んだ。噛みしめるたび、頬に力が戻っていく。

「ありがとう……ございます……」

その声は、かすれていたが確かに生きようとする響きを宿していた。

「少年、名は何という？　村の者か？　両親は？」

ヴァルターが静かに問う。

「……シン。父さんと母さんはいない。病で死んだんだ」

「一人なのか？　身寄りは？」

グレイブが眉を寄せ、低く問いかける。

「……村人が拾ってくれた。最初は優しかったけど……俺、まだ小さいから役立たずだって叩かれて……逃げ出してきたんだ」

ヴァルターは黙って少年の小さな背中の布をめくった。幾重もの痣が赤黒く浮かび上がる。その表情に刻まれた深い皺が、彼の憤りを物語っていた。

「……俺たちがいくら灯を管理し配ったって、恵まれない人間はいるってことだな」

グレイブが吐き捨てるように言う。

「ああ……灯には限りがある。力なき者ほど切り捨てられ、虐げられる。何も知らぬ子どもには、己の道を選ぶことすら許されない」

ヴァルターの声音は、いつになく重かった。

シンは二人を見上げた。炎の揺らめきに照らされた瞳が、不安と期待の狭間で揺れていた。

「どうするんだ、ヴァルター？」

グレイブの問い。

「記録の塔に連れて行こう」

「……おいおい、まさか」

グレイブは眉を跳ね上げた。

「私がしばらく面倒を見るよ。マリアンと私には、まだ子どもはいないから」

「お前はいつも自分勝手だな。マリアンに同情するよ……」

ため息まじりにそう言ったグレイブの横で、シンは干し肉を握りしめたまま、潤んだ瞳で、ただ小さく呟いた。

「……ありがとう……」