灯の断章 〜ココと記録の塔〜

冷徹と狂気

記録の塔、上層。

ヴァルターの私室は、散乱した書類に覆われていた。

倒れた椅子、割れたインク壺――部屋全体が、乱れた精神を映すかのようだ。

ココはその中央に立ちすくんでいた。

胸に抱き締めるのは、ミュレットの書。

その重みに縋るようにしても、震える膝は動かなかった。

部屋を支配していたのは、ノエヴィアの狂気。

笑みとも嘲りともつかぬ歪んだ口元が、薄闇の中で光っていた。

その時だった。

――カン、カン、カン、カンッ。

鋭い足音が石床を駆け抜け、部屋の前でぴたりと止まる。

バンッ！

扉が弾け飛ぶように開かれた。

「ココッ！！」

思わず名を呼ぶ声に、ココとノエヴィアは同時に振り向く。

そこには三人の影が立っていた。剣を構えたシン。弓を引き絞るフレア。そして後方から不安げに覗き込むロイ。

シンの目は瞬時に部屋の状況を測る。

散乱する書類、怯えるココ、そして――怪しく立つノエヴィア。

その冷徹な視線が鋭く突き刺さった。

「おやおや〜。裏切り者のシン殿が……こんなところで何を？」

ノエヴィアの声が湿り気を帯びて響く。二人の視線が、稲妻のようにぶつかり合った。

「ヴァルターはどうした……？」

シンの声は低く、鋼の刃のように研ぎ澄まされていた。

「ふふっ。ヴァルター様は頂上ですよ。涼みにでも行ってらっしゃるのではないでしょうか？」

ノエヴィアは肩をすくめ、両手をひらひらと広げて見せる。芝居がかった動作は、不気味な余裕そのものだった。

「……ココは返してもらう。お前に用はない」

「ふふっ。連れないな〜。先輩は後輩を大事にしないといけないじゃないですか？」

ノエヴィアの笑みがさらに歪む。

その背後で、フレアとロイがココへ駆け寄った。

二人の腕が同時にココの肩に触れたかと思うと、ためらいなく部屋の端へと導く。

「ココ様、こっちへ！」

ロイが低く叫び、フレアは周囲を警戒する目を光らせながらココを庇うように立つ。

ココはまだ足が震えていたが、二人の確かな力に支えられて、ようやく呼吸を取り戻した。

「ココ、大丈夫！？」

フレアが弓を降ろし、そっと肩に触れる。

ロイもまた、目に涙を浮かべながら必死に声をかける。

ココは冷や汗を滲ませながらも、微笑んだ。

「ありがとう……フレアさんも……助けに来てくれたんだね」

その言葉に、フレアは一瞬目を伏せた。胸にのしかかる後悔と罪悪感が、彼女の喉を塞ぐ。

「ごめん……あの時、私には……ああするしかなかった……」

震える声で吐き出す。

ココは首を横に振った。

「ううん、信じてたよ。きっと私たちを助けてくれるんじゃないかって」

その言葉は、フレアの胸の鎖を断ち切るように響いた。彼女は抑えきれず、ココを軽く抱きしめる。

ココは一瞬驚いたが、その温もりに触れた瞬間、胸を締め付けていた恐怖が、静かにほどけていくのを感じた。

その様子を横目で見て、ノエヴィアは呟く。

「フレア殿……やはり、あなたもそちら側の人間なんですね〜」

ノエヴィアの声は、楽しげでありながらも底冷えする響きを含んでいた。

芝居がかった抑揚は、まるで舞台俳優の台詞のよう。だが、その裏に潜む狂気は、部屋の温度を確かに下げていく。

フレアはココをそっと放し、立ち上がるとノエヴィアを鋭く睨みつけた。

指先がわずかに震えている。しかしその眼差しには、射抜くような強さが宿っていた。

「……もう、制度なんて関係ないわ。この事態を収束させるためには、この子が必要なの。あなたにもわかるでしょう？」

その声には、迷いがなかった。

記録官としての立場や義務ではなく――一人の人間としての決意がそこにあった。

「ふふっ……わかりますよ、ええ、よくわかりますとも」

ノエヴィアは片手を頬に当て、体をわずかに傾けながら笑った。

その笑いは妙に甘ったるく、しかし耳障りな不協和音を孕んでいる。

「でもね……ほんとに困るんですよね〜。あなた方がそんなふうに勝手に動かれては」

彼はゆっくりと机の横に歩み寄り、鞘に収められた剣に手をかけた。

次の瞬間、鋭い金属音が部屋を切り裂く。

――シャキィンッ。

剣が引き抜かれ、置かれたランタンの灯で銀色に光った。

ノエヴィアの仮面の下の笑みは見えないが、狂気そのものだった。

「あなた達の“灯”を……勝手にばら撒かれては、困るんですよォォ……！」

ココは思わず身を竦ませた。

ロイがその肩を抱き寄せ、必死に守ろうとする。

シンは前へと歩み出た。その足取りは静かで、焦りも躊躇も感じさせない。やがて剣を抜き放ち、低い声で告げた。

「……ならば、ここで終わらせるしかないな」

カチリ、と剣が構えられる音が響いた。

ノエヴィアの笑みと、シンの冷徹な眼光が正面からぶつかり合う。

互いに一歩も譲らぬ沈黙が続く。

その時、シンとノエヴィアの呼吸が一瞬だけ重なった。そのわずかな揺らぎが、刃を走らせる合図となる。

床石を叩く音と同時に、二つの刃が閃いた。

――ギィンッ！

鋭い金属音が、室内の空気を裂く。

シンの剣とノエヴィアの剣が正面から衝突し、火花が散った。

「……ッ！」

キィン、キィン、キィン、キィン、キィン！

互いの力は拮抗していた。

シンの剣筋は無駄がなく、研ぎ澄まされた鋼そのもの。

対するノエヴィアの剣は、常道を踏み外したかのように不規則で、しかし異様に速い。

冷徹と狂気――正反対の気配が、刃を通じて噛み合う。

――ザシュッ！　カンッ！　ギィィンッ！

剣が振るわれ、受け止められ、跳ね返される。

そのたびに机の上の書類が宙を舞い、散乱したインクが床を汚していく。

部屋は、まるで戦場のように荒れ果てていった。

「ほぉ〜……数日独房に閉じ込められていたというのに、あなたの剣筋は以前と何も揺らいでいない。まるで――」

ノエヴィアは笑みを崩さぬまま、刃を押し返す。

「反省の色が見えない」

声は芝居がかって軽やかだが、剣先は決して緩まない。

「戯言はいい。お前を止める」

シンの声は低く抑えられていた。その瞳には、迷いも怯みも見えない。

だが、次の瞬間――ノエヴィアの体が僅かに揺れた。

「ッ！」

彼は剣を払うと同時に、懐へと手を差し入れた。あまりにも唐突で、不自然な動作。

「ばんっ！」

シンの全身がびくりと反射的に動いた。

刹那のうちに身体が後ろへと退き、剣を大きく振り払って間合いを取る。

――だが。

ノエヴィアの手には何も握られてはいなかった。

銃も、武器すらも。

ただ空の手を胸元に当て、仮面の下で口元を大きく歪ませている。

「ふふふっ……！」

狂気に濡れた嗤い声が、部屋に響いた。

「今の反応……あぁ、最高です！　ねぇシン殿？　あなたほどの剣士でも、僕の“声”と“動き”だけで体が勝手に避けてしまう……恐怖とは、実に素晴らしいものですねぇ！」

ノエヴィアは空の手を大げさに掲げ、観客に誇示するように肩を震わせる。

その姿は戦士ではなく、舞台に立つ道化師のようだった。

シンは無言のまま剣を握り直す。

わずかに肩が揺れたのは、怒りか、それともほんの一瞬の動揺か。

「……茶番だ」

低い声が室内に落ちた。だが、ノエヴィアの嗤いは止まらない。

「ふふっ……そうでしょうか？　あなたの剣がほんの一瞬遅れていたら、僕の幻の銃弾に撃ち抜かれていたかもしれませんよ〜？」

彼の頭を覆う仮面には、一切の表情も読み取れない。それ故に、その言葉には真実か虚構かを見極められない異様な迫力があった。

キィン、キィン――。

二人の剣戟が立て続けに火花を散らす。速さも重さも互角。だが、その流れを乱すのは、ノエヴィアの奇妙な動作だった。

「ばぁんッ！」

再び、彼が懐に手を入れ、叫ぶ。

シンの身体は反射的に一歩退き、構えが崩れる。そこに銃はない。ただの仕草と声。だが、それでも身体は勝手に動いてしまう。

キィン、キィン――。

さらに刃が交わる。

「ばぁんッ！」

シンの足が後ろに滑る。

呼吸の乱れと共に、剣筋が揺れる。

キィン――。

「ばぁんッ！」

鋭い音とともに、リズムが完全に乱される。剣は応じているはずなのに、どこか一手遅れる。

「ふふっ……ふひひひひ……」

ノエヴィアの肩が揺れ、笑い声がこぼれた。

「滑稽だ。実に滑稽だ！　反応が良すぎますよ、シン殿ぉ！」

彼の言葉が、剣戟より鋭く胸を抉る。

シンは歯を食いしばりながら、なおも構え直した。

「シン、どうしたのかな……？　何か、動きが変……」

部屋の端で、ココが小さく声を漏らした。剣のやり取りを見ていても、彼の剣筋が時折ぶれているのがはっきりとわかる。

フレアは弓を構えながら、その様子を冷静に見据えていた。

「……あれは、条件反射よ」

「じょうけん……はんしゃ……？」

「以前、シンはノエヴィアと剣を交えている。その時、剣戟の最中に銃を抜かれて撃たれた」

フレアの瞳は鋭く光り、ノエヴィアの仕草を追う。

「だから今も、あの男が懐に手を入れるだけで、身体が勝手に避けてしまう。理性じゃなく、肉体に刻まれた反応なの」

「……！」

ココの胸がぎゅっと痛んだ。

ノエヴィアの嘲笑と、シンの乱れた呼吸。

過去の傷がまだ癒えていないのだと、誰よりも痛々しく映ってしまう。

フレアは弓を引き絞りながら、低く吐き捨てる。

「卑劣ね……その恐怖を利用して戦うなんて」