灯の断章 〜ココと記録の塔〜

解放の時

地下の独房は、地上の喧噪とは無縁の、重苦しい静寂に沈んでいた。

苔に覆われた石床には、天井から滴り落ちる水が黒く染みを広げ、時折ぽたりと落ちる音が響いては、すぐに闇に溶けていく。

その薄暗がりの中、シンは背をひやりと冷たい石壁に預け、膝に置いた腕をだらりと組んだまま、深く俯いていた。

伏せられた瞳は揺らぐことなく、ただじっと沈黙に耐えている。だがその姿は、すべてを諦めた者のものではない。

呼吸を潜め、時間の流れさえ押し殺すように――

その瞬間を、ただ待ち続けているかのように。

――コツ、コツ。

足音が近づいてきた。規則正しくもどこかためらう響き。やがて鉄扉の向こうに気配が立ち、震える声が囁くように届いた。

「……シン」

その声に、シンはわずかに顔を上げ、ゆっくりと扉の方へ視線を向ける。

「……フレアか」

「今、外では大変なことになってる。民が記録官に反旗を翻して……進軍してる」

「……わかってる。ヴァルターと記録官が話しているのを聞いた」

低く、しかし確信を孕んだ声音。

フレアは息を詰め、吐き出すように言葉を重ねた。

「もしかして……あんたの狙いは、初めからこうなることだったの？」

問いかけても、シンは沈黙したまま、ただ暗い鉄扉を見つめる。

「……あんたの目的は、灯を配ることじゃない」

フレアの声は強く、それでいて揺れていた。

「ココを利用して、記録官制度の非合理性を、民に証明してみせた。民の意識に灯をともして……立ち上がらせた。……あんたの真の狙いは、記録官制度の打倒なんじゃないの？」

シンの瞳に、深い静かな光が宿る。

「……あんたは――」

「フレア」

シンはその先を制するように名を呼んだ。

「違う。記録官制度の打倒も……それは計画の一部にすぎない」

フレアの瞳が大きく見開かれる。

「この地に生きる人々は、皆、今は亡き灯の国の血を受け継ぐ者たちだ。灯は本来、誰にでも与えられるはずの光……それを奪い、独占した記録官の罪は重い」

フレアは、胸の奥を強く掴まれるような感覚に耐えきれず、思わず胸元を押さえた。

自分達が記録官であるその事実が、いまさらながらに重くのしかかる。

これまで自分が見てきた数々の光景が、脳裏に鮮やかに甦る。

命を記録の名のもとに切り捨てる者。

苦しむ人々を冷ややかに見下ろす者。

自らの正義を疑いもせず、淡々と命令を遂行する者たち。

その一つひとつが、胸を焼くような痛みとなって彼女を苛んだ。

「だが、俺の目的は、記録官制度を打倒し、灯の国を再建することだ。そのためには、民の力でこの戦いを勝ち取らなければならない。そして――ココは、俺たちが新たに築く灯の国の、その象徴になるだろう」

その言葉は重く、フレアの全身に戦慄が走る。血が一瞬にして冷え、心臓の鼓動が乱れる。

シンが語るのは、単なる反乱や抗議ではない――それは革命、世界の秩序そのものを塗り替える野望。

「ば、馬鹿なこと言わないで……！　……そんなの、できるわけ――」

否定しようとした言葉は震えてほどけた。

共に歩んできたつもりだった。

そう、ずっと隣にいて、同じ理想を見ているのだと――そう信じていた。

けれど、いま目の前にいるシンは、自分の理解をはるかに超える場所に立っている。

その隔たりに、足元が崩れ落ちるような感覚が押し寄せた。

思わず壁に手をつき、肩を震わせる。

（……どうして……

どうしてあんたはいつも……私の届かないところへ行ってしまうの……？）

声にならない胸の内には、かすかな痛みと共に、長く抑えてきた想いが滲んでいた。

「叶うさ」

シンの声は低く、揺るぎがなかった。

「ココが現れた今こそ、全てを終わらせ、新しい秩序を作る好機なんだ。民の苦しみ、怒り……お前なら理解できるはずだ」

鉄扉の向こうで、フレアは唇を強く噛み、俯いた。

「……それでも何であんたが――」

彼女はか細く呟き、視線を落とす。

怒りや戸惑いではない。理由の分からない想いが言葉となり零れ出た。

シンは顔を上げ、身体をわずかに前に倒す。

鎖が床を擦り、鈍い音が鳴った。

――ジャリリ。

「俺がヴァルターを討つ！この命に……替えても！」

その眼差しには、炎のような決意が宿っていた。

「フレア、俺をここから出してくれ！」

フレアは一瞬、呼吸を止めた。

心の奥で渦巻く迷いが、熱となって目頭に滲む。

堪えきれず、涙が堰を切ったように零れ落ちる。

やがて彼女は深く息を吐き、震える指をゆっくり自分の頬へ運んだ。

カチャ――

仮面が外れ、石床に落ちる。

――カラン。

その乾いた音が、限界を断ち切った。

涙を拭い、腰の鍵束に手を伸ばす。

その指は小刻みに震えていたが、錠前に差し込み、何度か外して、それでも諦めず回す。

――カチリ。

重い扉が軋みをあげ、わずかに開いた。

冷たい空気が流れ込み、二人の視線が交わる。

フレアの瞳にはなお涙が揺れていたが、その震えはもう迷いではなかった。

彼女は背からシンの剣を抜き取り、両手でしっかりと握りしめた。

その剣は鞘に収められたまま、持ち主を待ちわびるかのように重く静かに光を帯びていた。

フレアはそれをシンへと差し出す。

「あんたを……信じる」

声は震えていた。

だが、その手の剣の重みには、彼女の決意と想いが確かに込められていた。

「ありがとう……フレア……」

――

石の階段を駆け上がる。

前方に記録官の影が現れ、武器を構えて迫ってくる。

「貴様ッ！反逆者シンッ！」

叫びと同時に振り下ろされた刃を、シンは半身をひねって受け流した。

抜き放った剣がきらりと光り、相手の手首を正確に叩く。

ガンッ！

「うあっ！」

痺れた手から剣が滑り落ちる。

シンはその胸元を足で押し返し、壁に叩きつけて気絶させた。

「まずは――ココを助け出す！」

振り返らず、シンの声が響く。

「民には、あいつの灯が必要だ！」

「ええ！」

フレアは階段の踊り場に身を滑り込ませ、迫る影に弦を引き絞った。

シュッ、シュパンッ！

放たれた矢は、記録官の肩口すれすれを掠めて壁に突き刺さる。

反射的に身をすくめた記録官の足元へ、次の矢が滑り込んだ。

ガンッ！

踵を弾かれ、記録官がバランスを崩して膝をつく。

その脇を、シンが疾風のように駆け抜けた。

「動くな」

剣の峰が鳴り、男の首筋を軽く叩く。

カクン、と力が抜け、記録官はその場に崩れ落ちた。

「殺してはないわよね？」

フレアが息を切らしながら問う。

「そんな暇はない」

短く返す声は冷静だが、その刃は一度も急所を狙っていなかった。

次の記録官が突きを繰り出す。

シンは剣を滑らせて軌道を外し、相手の腕を捻り上げるようにして床へと叩きつける。

ドンッ！

「ぐっ……！」

「立てるなら、民の声を見届けろ」

呻く男を、それ以上踏みつけることなく通り過ぎる。

「こっちも、ちょっと寝ててもらうわね」

フレアの矢が、別の記録官の足元の石段を撃ち砕く。

欠けた石片が弾け、男の視界が揺れた隙に、フレアは間合いを詰めて柄で鳩尾を打ち込んだ。

「ぐはっ……！」

記録官が息を詰まらせ、その場に膝をつく。

シンの前進を、フレアの矢が支え、フレアの隙をシンが埋める。

息を合わせた攻防は、まるで一つの舞のようだった。

「ココは――中層の用心隔離室に閉じ込められているはず！」

「よし、突っ切るぞ！」

二人は声を交わすと、立ち塞がる記録官たちへ猛然と駆け込んだ。

刃が閃き、斬撃が階段に血を散らす。

次々に立ちはだかる者をシンは切り伏せ、矢の雨が彼の隙を覆った。

階下には倒れ伏した記録官たちが、息を荒げながら身じろぎしていた。

二人は一度も振り返らず、さらに上階へと駆け上がった。

――

鋼と鋼がぶつかり合う音が塔の周囲に響き渡る。

夜気を裂く怒号、血と灯の入り混じる匂い。

「押せぇぇっ！」

ドドドドドドドドドドドドッッ！！

前衛に立つクローが、盾を構えて突進する。分厚い鉄の壁のように記録官たちを薙ぎ払い、転倒した敵を踏み越える。

「今だ、突けっ！」

後方からトマスたち農夫が鍬を突き出し、呻き声と共に血飛沫が飛んだ。

「下がらせない！」

ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ、ビシッ

トゥルアのレイピアが閃き、記録官の刃を逸らして一瞬の隙を作る。その背後で、執事が滑るように現れ、鋭い剣技で記録官を薙ぎ倒す。

数の上では村人たちが優勢だった。記録官たちは押され、必死に隊列を組み直そうとする。

だが、その混乱の最中、一人の記録官が血塗れの手で懐から小さな装置を取り出した。

それは黒鉄でできた掌ほどの円筒で、側面には幾何学模様のような刻印が刻まれている。角度によっては模様が光を反射し、不気味な輝きを放っていた。

記録官は震える声で呟く。

「……ノエヴィア様。今こそ……」

出陣前、上級記録官ノエヴィアから密かに託された秘密兵器――。

彼は装置の中央に埋め込まれた小さな石に触れた。

カチリ、と何かが噛み合う乾いた音が響いた瞬間――。

戦場の空気が一変した。

剣を振りかざした者の腕が宙で止まり、叫び声が途切れ、まるで時間そのものが一拍遅れたかのような奇妙な静止。

次の瞬間、人々が腰に吊したランタンの灯が一斉に輝き出した。

キィィィィィィィィィィィィン――

うるさいほどの耳鳴り、目が眩む様な光度――。

「な、なんだ……！？」

「ランタンが……勝手に……！」

光は次第に強さを増し、戦場全体を覆い尽くすように空間を歪ませる。地面が振動し、空気が軋む。

トゥルアは顔を伏せ、唇を噛んで耐えていた。

眩い光が収束し、戦場を包んでいた異様な輝きがふっと消える。

――静寂。

耳をつんざく剣戟も怒号も、まるで遠くへ追いやられたように感じられた。

「ひ、ひぃぃっ……！」

背後で、作業服を着た男が腰を抜かし、手にしていた工具を落とす。乾いた音が地面に響き、怯えた声が戦場に波紋のように広がった。

「な、なんだ……」

「や、やばい……近づくな！」

数名の村人が恐怖に駆られ、武器を握ったままじりじりと後退を始める。

トゥルアは震える胸の奥を抑え、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳に映ったのは――。

空間が熱に揺らめくように波打ち、その中からじわりと黒い影がにじみ出てくる光景だった。

それは煙のように形を変えながらも、不確かな輪郭を持とうとする。

光を拒絶し、周囲の灯を吸い取るかのように渦を巻きながら。