灯の断章 〜ココと記録の塔〜

奪還作戦

記録の塔・中層　要人隔離室

ココは一人、寝台にうつ伏せになっていた。

部屋の天井に吊るされたランタンが、青白い光を揺らめかせている。外の騒音に合わせて塔がきしみ、その淡い光は冷たい床に弧を描き、揺れながら伸びていた。

（みんなが私を助けるために塔に向かっている……。それは、私が灯を配ったから？）

胸の奥で言葉が渦を巻く。

人々にただ喜んでほしかった。笑顔が見たかった。

けれど今、灯のために人々は戦っている。

村人も、記録官も、そして――トマスおじさんも。

（灯を配ることは正しいの？　間違っているの？）

確信は何度も揺らぎ、また戻り、そして再び崩れる。

答えは霧のように散り、渦の様にぐるぐる舞う。

頼みの綱であったミュレットの書も、ヴァルターに奪われてしまった。

もはや自分には灯を扱う術もない。

ただ、この狭い部屋で、無力をかみしめることしかできない。

（私はどうしたらいいの……シン……）

その時――。

カチャリ、と小さな音がした。

錠が外れる乾いた響きが、石壁に反射して広がる。

扉が開き、見慣れた小柄な記録官が姿を現した。

両手に銀の盆を抱え、その上にはパンと水差しがのっている。

「ココ様……。パンとお水をお持ちしました」

声はかすかに震えていた。

「……はい」

ココは顔を上げず、布に頬を埋めたまま短く答えた。

扉は閉ざされ、記録官は机の上に盆を置く。

水差しを傾け、コップに透明な水を注ぐ音だけが、やけに大きく響いた。

「ありがとうございます……」

寝台に身を伏せたまま、ココは礼を述べる。

しかし記録官の方へ振り向くことはしなかった。

「……」

しばしの沈黙が、部屋を支配する。

記録官は立ち尽くし、うつ伏せの少女を見つめる。

眉尻が下がり、何かを言いたげに唇を噛んだ。

「……あの」

声を絞り出す。だが次の言葉はすぐには続かなかった。

胸の奥にたまった思いが喉を塞ぎ、息が苦しくなる。

「……す、すみません。こんなところに、あなたを閉じ込めてしまって……」

その声は、罪悪感と後悔に押し潰されるように小さく震えていた。

ココは、うつ伏せたまま動かなかった。

「……ですが、ヴァルター様が、牢屋ではなくこの部屋にあなたを閉じ込めている理由……わかりますか？」

小柄な記録官は、そっと声を落とした。

その瞳は、恐怖に揺れているようでいて、どこか確信を秘めていた。

「きっと……あなたが、唯一、灯を生み出すことのできる人だからです」

ココは、うつ伏せのまま閉じていた目を、ゆっくりと開いた。

記録官は両手を胸元で握りしめ、言葉を選ぶように続ける。

「僕たち記録官の灯は……厳格に管理されます。ひとつ残らず帳簿に記され、輸送され、必要な場所には補充され、不必要な場所からは回収される。

それが僕らの務めであり、誤差は許されない。ですから帳簿は、包みなく正確でなければならないのです」

淡々とした口調に、しかし次の言葉には確かな震えが混じった。

「……けれど、あなたの灯は違う。

管理の外に生まれ、記録官の手をすり抜け、誰にでも分け与えられてしまう。

――もし、それが自由に生み出せるのなら……」

小柄な記録官は、声を詰まらせた。

一瞬の沈黙のあと、震える吐息とともに言葉を吐き出す。

「もはや、僕たちの管理など必要としない時代が……訪れてしまうかもしれないのです」

部屋の冷気が深く染み入り、ココの胸に重くのしかかる。

しかし、その重みは、恐怖ではない。それは、灯がどれほど大きな力を持ち、どれほど人々を救えるかを思い知らされる重みでもあった。

だけど――

ココは重く沈んでいた身体を、ゆっくりと起こした。

寝台の上でうつむきながらも、小柄な記録官を真っ直ぐに見据える。

「……だけど、私はもう灯を使えないの。

ミュレットの書がなければ、私は灯を生み出すことはできないの……」

その言葉に、記録官は首を捻った。

「ミュレットの……書？」

「ええ。村はずれの祠から見つけた、古い魔法の本。

それを開いたら、私は初めて灯を使えるようになったの」

ココの声は、懐かしさと痛みを孕んでいた。

あの日の光、あの日の喜び。村人の笑顔が胸を過ぎる。

「そんな……本が……」

記録官は思わず息を呑む。

「でも今は……ヴァルターさんに取り上げられているの」

ココは拳を握りしめ、悔しさに声を震わせた。

「……なるほど……。記録官長に……」

記録官の呟きを遮るように、ココは身を乗り出した。

その瞳に、かつての灯と同じ輝きが宿っている。

「私は――ミュレットの書を取り戻したい！」

小柄な記録官の表情が、はっとして強張る。

声を裏返しながら叫んだ。

「む、無理ですよッ！　取り返したところで、どうするって言うんですか！？見つかれば、その場であなたは……！」

「……灯があれば、みんなを助けられる。この戦いを――止められるッ！」

その声に、確かな根拠はなかった。

理屈を並べるでもなく、ただ真っ直ぐな願いを放つだけ。

幼子のような言い分。けれど、その澄んだ眼差しは迷わず彼を見据えていた。

胸の奥が微かにざわつき、何かが揺れる。

長い間、命令と帳簿に縛られていた心に、ほんの小さな灯がともったような――そんな感覚。

しばらく、言葉が出なかった。

目の前の少女の瞳に、胸を突かれたようにじっと見つめられる。

鼓動が早まるのを、必死に押さえながらも、体のどこかが熱を帯びるのを感じる。

やがて、小柄な記録官はゆっくりと息を吐いた。

「……わかりました」

言葉にした瞬間、さらに胸がきゅうと痛む。

迷いの中に浮かぶ小さな灯は、ただ確かに、彼を前へと押し出していた。

彼は静かに部屋を出て行く。

ココは驚きに目を見開き、扉の向こうを見つめる。

――カチャリ。

再び錠が外される音が響いた。

扉が開くと、記録官は両手に抱えていたものを差し出した。

折り畳まれた記録官の制服とマント。そして、無機質な戦闘用のヘルメット。

「これを……着てください」

彼は小さな声で言う。

「僕の予備の制服です。背丈がよく似ていますから……きっと、合うはずです」

ココはしばし迷った。

しかし、その装束に手を伸ばし、そっと抱きしめる。

布地の冷たさが、今の自分の心の熱さを際立たせるように感じられた。

そして――ゆっくりと着ていた衣の上から記録官の服に袖を通した。

重みを持つマントが肩にかかると、まるで別人のように背筋が伸びる。

最後に、無骨なヘルメットをかぶると、鏡はなくとも、自分の姿が確かに変わったのを感じ取れた。

「……あ、頭が重い……」

ココはヘルメットに手を当て、ふらつく。

「し、しょうがないです！顔を隠さなければ！」

くすくすと笑うココを見て、慌てたように手を動かす記録官。

「あなたの名前は？」

ココが尋ねる。

「あ……、ええと……」

記録官は一瞬だけ言葉をためらったが、やがて小さく答えた。

「ロイです……」

「ロイ、ありがとう」

ココは微笑み、手を差し出す。二人の手が触れ合い、握手を交わした。

二人は用心隔離室を静かに抜け出した。

背後でロイが扉を閉め、慎重に錠を回す。

外の廊下は慌ただしい気配に満ちていた。階段を駆け降りる記録官たちの靴音が、塔全体に反響している。

ロイは声を潜め、ココにささやいた。

「……もしヴァルター様が本を持っているのだとすれば、それはヴァルター様の私室でしょう」

その言葉に、ココの脳裏にあの時の記憶がよみがえる。

鋭い目を向けて、ヴァルターが吐き捨てたあの瞬間。

「黙れッ！　この書がなければ、お前はただの小娘だ！」

空気は震え、ココの胸は締め付けられた。

怒声の残響はいまも消えず、耳の奥に焼き付いている。

――確かにあの時、ヴァルターはミュレットの書を持っていた。

ロイはココの目の前で静かに人差し指を立て、真っ直ぐ彼女の瞳を見据えた。

「いいですか。もし無事に本を取り戻せれば、そのまま塔を抜け出して、村人たちと合流し、あなたの力で戦いを止めさせます」

次に、中指を立ててゆっくりと言葉を続けた。

「もしダメなら、無理はせず、この部屋まで戻ってください。そのときは、もうこんな無茶なこと、諦めてくださいね……」

ココは一瞬言葉に詰まるが、すぐにロイの目をじっと見返した。

そして、わずかに頷く。決意を込めたその動作に、ロイも小さく息をつく。

「こっちです……！今はほとんどの記録官が下層に回され、塔の守りについています。上に残っているのは数名のはず！」

ロイが先導し、二人は音を立てぬよう、目立たぬよう、慎重に階段を登る。

通りすがりに記録官とすれ違う場面もあったが、深く被ったヘルメットに救われ、誰も不審に思わなかった。ココは胸を撫で下ろす。

やがて、開けた階層に出た。

そこには記録官会議室があった。扉は開け放たれ、中には数名の記録官が待機している。空気は張りつめ、ただならぬ緊張感に満ちていた。

「この上がヴァルター様の私室です」

ロイが小声で告げ、決意を固めるように息を吸い込む。

「記録官は僕が惹きつけておきます。そのうちに」

そう言うと、彼は会議室へと足を踏み入れた。

「おい、貴様。この非常時に何をしている？」

鋭い声が飛び、視線が一斉にロイへ集まる。

「お、お疲れ様です……！　巡回に伺いました――」

震える声で言い訳をしながら、ロイはそっと扉を閉めた。

だが。

「……おい。なぜ扉を閉めた？」

ロイはびくりと肩を震わせる。

「……はっ……！　音が漏れると、下の階の記録官が……緊張するので……」

赤面しながら答えた途端、すぐさま怒声が走った。

「緊張しているのはお前だ！」

会議室に一瞬、張り詰めた空気が走る。

――その直後。

バタンッ！！！！

「きゃっ……！」

ヘルメットの重さにふらつき、廊下側で派手な転倒音。ロイも記録官たちも一斉に振り返る。

（ココ様ぁぁぁぁッ！！ なんで今こけるんですかッ！！）

「今の音はなんだ！？」

「っ……た、た、ただの……物音です！倒れただけです！廊下に置きっぱなしの……えっと……」

「廊下に物など置いていない！」

記録官の一人がロイを押しのけ、勢いよく扉を開いた。

ロイは心臓が止まりそうになりながら、祈るように後ろ姿を見守る。

扉の向こう。

ヘルメットが深くずれ、前が見えなくなった“小柄な記録官”が尻もちをついていた。

「うぅ……すみま……せん……っ……視界が……狭くて……」

声はどう聞いても少女。

だがヘルメットに隠れて、誰かは判別できない。

「……誰だ？」

記録官たちの視線がココを刺す。

その瞬間。

「こ、こらッ！新人！

廊下で“立って待ってろ”って言ったのに、じっと立ってることもできないのか！」

ロイが咄嗟に声を張り上げる。

「新人……？　女か？」

記録官の眉がひそめられた。

ココは必死に震える声をつくる。

「し、新人……です……！

そのっ……ロイ先輩に“ぼくがエスコートするよ”って言われて……！」

会議室の空気が一気に冷え込む。

「……ロイ。ちょっと来い。

新人の“女”を非常時に口説く理由を――しっかり説明してもらおうか」

（いやぁぁぁ誤解ですぅぅぅ！！）

ロイの悲鳴は届かず、

両腕をつかまれ、そのまま会議室へ連行されていく。

「新人は下の階に戻っていろ！」

扉がバタンと閉まり、室内から怒声が漏れた。

ココはそっと胸に手を当て、つぶやく。

「……ごめんなさい、ロイ……」

そして、足音を殺して廊下をすり抜け、

誰にも気づかれぬまま、上階へ続く階段へと身を滑らせた。

――そして。

階段を登り切った先、ココは記録官のヘルメットと制服を脱ぎ、息を殺して廊下を覗いた。

そこにあったのは――記憶に刻まれた重厚な扉。ヴァルターの私室だ。

その時、扉が音もなく開いた。

影のように現れたのは、記録官長ヴァルター・ウォールデン。そして、その隣を歩む白い上級記録官ノエヴィア・ホープ。

「……裂け目が拡大している」

低く落ち着いた声でヴァルターが口を開いた。

「灯が一箇所に集まりすぎている。民が反旗を翻し、これ以上規律が乱れれば……、ルメオティスそのものが崩れる危険がある……」

ノエヴィアは無造作に肩をすくめた。

「ふふっ、心配しすぎです、ヴァルター殿。僕らのルメオティスに問題はありません。それに一部の記録官には良いものを配備してあります故〜」

ヴァルターの表情は険しい。

「因果を結びつけるのは早計ですよ〜」

ノエヴィアは両手をひらひらと振り、二人は肩を並べて上階へと歩み去っていく。

ココは咄嗟に柱の陰へ身を滑り込ませた。足音が遠ざかるまで、胸の鼓動がやかましいほどに響く。

やがて廊下に静寂が戻る。

――今しかない。

ココはそっと柱から顔を出し、目の前の扉へ歩み寄る。手をかけた瞬間、意外にもあっさりと取っ手が回った。

鍵は、かかっていなかった。

胸の奥から緊張が一気に押し寄せ、ココはごくりと喉を鳴らす。鼓動が耳に響き、手のひらにじんわりと汗が滲む。

扉をゆっくりと押し開けると、中の薄暗い部屋が視界に広がった。

机の上には、ココが探し求めていたもの――ミュレットの書が、静かに置かれている。

ココは息を殺し、机へ歩み寄る。伸ばした指先が、ついにその表紙へ触れようとした瞬間――

ガシッ

背中を掴まれた。

血の気が引く。心臓が凍りつく。

「……ダメダメ、巫女殿」

耳元で、低く湿った声が囁いた。

「人の物を勝手に取るのは、泥棒ですよ〜？」

ぞくりと悪寒が走り、ココの身体は石のように固まった。

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