灯の断章 〜ココと記録の塔〜

盾の民

アーゼの村

「異論は認めない。全員、速やかに酒場から出ろ」

記録官の冷ややかな声が響く。酒場の男たちは言葉を飲み込み、ただ睨みつけて応えるばかりだった。

「何言ってやがる……」

カウンターの端、酒をあおっていた男が立ち上がる。ぼさぼさの髪、荒んだ風貌。しかし、その瞳には消えていた光がギラギラと輝いている。クローだ。

「この村の灯は……俺たちの灯だぞ」

記録官の口元に、冷笑が浮かぶ。

「巫女が施した灯だということは分かっている。灯の濫用に加担すれば、村人全員、ただでは済まぬ」

その一言に、酒場の空気は一瞬で凍りついた。クローは短く息を吐き、拳を握りしめる。

「……あの女の子が……」

ゆっくりと立ち上がり、壁に掛けられた古びた盾を手に取る。木の表面は無数の傷に覆われ、長き歳月を物語っていた。

「貴様、何をしている」

記録官が目を細める。酒場の視線がクローに集まった。

クローは盾を掲げ、声を張り上げる。

「聞け、みんな！」

「……」

「俺の爺さんが言っていた。俺たちアーゼの人間は、かつて“盾の民”と呼ばれ、国境を守る誇り高き民だったと。仲間を守るためなら、盾を掲げて立つ民だと！」

その言葉は、酒場の奥深くまで響いた。

「このまま言いなりになっていいのか！　あの女の子に――灯をくれたあの子に、合わせる顔がねぇ！」

沈黙。

だが、静かに酒場の男たちの目に灯がともる。

「貴様、何を言っているッ！あいつを捕まえろッ！」

記録官が声を荒げて、クローを指差す。

その時――

椅子を蹴る音。盃が置かれる音。男たちの血が騒ぎ始めた。

「そうだ！」

「やってやろうじゃねえか！」

記録官の手が剣の柄にかかる。瞬間、酒瓶が宙を舞い、ガラスが砕け散った。

ガシャーン！

「貴様ら、記録官に逆らうとは、許さんぞッ！」

「上等だッ！」

怒号と木の軋みが渦を巻き、酒場全体が震え出す。

乱闘の火蓋は切られた。

椅子が投げられ、テーブルが押し倒される。男たちは棍棒代わりに椅子の脚を振り回し、記録官たちは冷徹に剣を振るう。刃が木の柱に突き刺さり、火花が散った。

クローは古びた盾で剣を受け止めた。

ガキィン

木が裂け、腕がしびれる。だが退かない。

「うおおおっ！」

盾を記録官ごと押し出し、床に叩きつけた。

ガシャァァァアンッ！！

そのとき、カウンターの奥で隠れていた酒場のマスターが、ひっそりと鉄のフライパンを手に取った。

倒れ込んだ記録官の背後に忍び寄り――

　カァーン！

乾いた金属音が響き渡る。記録官の顔がぐらりと揺れ、そのまま床に沈んだ。

思わず村人たちから歓声と笑いが湧く。

「いい音だな！」

「フライパンの勝ちだ！」

マスターは鼻息荒くフライパンを掲げ、親指を立てた。

クローの叫びに応じて、男たちの士気が高まる。酒場の奥からは老人や若者までもが飛び出し、手に農具を握りしめた。鎌、鍬、木槌。すべてが武器と化す。

数に押された記録官たちは、やがて酒場の外へと退いた。だが、村人たちは追撃の手を緩めなかった。

夜風が吹き込む村の通り。パタパタと旗が揺れ、小さな家々の窓が開けられ、泣く子どもの声が響く。騒ぎを聞きつけた女たちが顔を出し、火打石や火掻き棒を記録官に投げつけた。

「アーゼの民よ、立て！」

クローの声が村中に轟く。

広場へと戦いの場は移る。村人全員が加わった。鍛冶屋の腕力ある若者が鉄槌を振り下ろし、農夫が長柄の鍬で記録官を押し返す。老婆でさえ杖を振り回して記録官の足をすくった。

灰色のマントが泥に塗れ、冷徹な剣さばきも、数と勢いの前に崩れていく。記録官たちは必死に陣形を保とうとするが、背後から石が飛び、足元に火のついた藁束が投げ込まれる。

クローは盾を構え、隊長格の記録官と対峙した。

「愚かな村人どもが……！」

隊長の声は冷たく低い。抜き放たれた剣は青白い光を放っていた。

ギィン！

鋭い剣閃がクローの盾に叩き込まれる。衝撃で腕が痺れ、木が裂けてささくれ立つ。血が滲んだが、クローは退かない。

「記録官がなんだ……！」

息を荒げながら、彼は叫ぶ。

「俺たちは……盾の民だッ！」

再び剣が襲いかかる。

ガキィン！ ガンッ！　

何度も打ちつけられるたびに盾は削られ、裂け目が広がる。だが、クローは足を踏みとどめ、盾の裏で拳を握りしめた。

「所詮、素人が武器を持ったところで……！」

隊長は冷笑を浮かべ、横薙ぎの一閃を放つ。

ブシュッ！

クローの頬を浅く裂き、血が散った。

痛みが視界を赤く染める。だが、それでも彼の瞳は輝きを増していた。

「俺たちは……俺たちの灯を、守るために立つんだ！」

盾で剣を受け流しながら、クローは前へ踏み込む。足元の泥を蹴り、隊長との距離を一気に詰める。

ドンッ！

木の盾の破片が飛び散る。

隊長の目が一瞬見開かれる。

「ぬぅっ……！」

鋼の刃が突き下ろされる。だが、クローは咄嗟に割れた盾を押し上げ、剣を逸らした。火花が散り、鼓膜を突く金属音が広場に響く。

「ぐぅぅっ！」

腕が焼けるように痛む。それでも退かない。

盾が割れようと、身体が裂けようと――退けば仲間が斬られる。

クローは全身の力を振り絞り、割れた盾を拳のように振りかざした。

「うおおおおっ！」

ドガァッ！

盾の縁が隊長の顔面に叩き込まれる。鼻が潰れ、血飛沫が宙に舞った。

「ぐっ……！」

体勢を崩した隊長。その隙を逃さず、背後から村人の鍬が振り下ろされる。

ズドン！

乾いた衝撃音。

膝を折り、泥に沈む記録官の隊長。

クローは血に濡れた盾を握りしめ、夜空に向かって息を吐いた。

「……俺たちは、もう誰の支配も受けない。盾の民は――ここに生きている！」

その瞬間、残された記録官たちの士気は潰えた。村人たちが一斉に押し寄せ、灰色のマントは次々と地に伏していった。

静寂が広場を覆う。荒い息遣い、血と汗と麦酒の匂いが入り混じる。

村人たちは互いに顔を見合わせ、そして――歓声が上がった。

「やったぞ！」

「俺たちで……勝ったんだ！」

泣き笑いの声が夜空に響く。子どもたちが母に抱きつき、男たちは肩を組み、女たちは涙を流した。

クローは血に濡れた盾を握りしめ、夜空を仰ぐ。

遠く、闇の地平の彼方に、記録の塔が冷たく光を放っている。

その光と重なり、クローは、怯えながらも必死に灯をともしてくれたココの顔を思い出す。胸の奥で「すまねぇ」と呟き――

「あの子を……、

俺たちに灯をくれたあの子を……、今度は俺たちが救いに行こう！」

その声は、戦いで荒んだ空気を切り裂き、静まり返った村に響き渡った。

しばしの沈黙。

やがて、家々の扉がひとつ、またひとつと軋む音を立てて開く。

村人たちが、埃をかぶった古びた盾を抱えて現れた。

木製の盾、鉄の輪で補強された盾、祖父の代から受け継いだという傷だらけの盾。

それらは長く屋根裏に眠り、忘れられたはずの「誇り」だった。

「……俺の家にも、残ってたんだ」

「うちもだ。父ちゃんが死ぬ前に託してくれた」

誰かのつぶやきが、次々と別の声に繋がる。

気がつけば、村の広場には盾を掲げた者たちで埋め尽くされていた。

老人も、若者も、女たちも、皆がそれぞれの盾を高く掲げ、夜空に向かって突き上げる。

灯の光を受け、無数の盾が光を返す。

それは炎のように揺らめき、まるで村全体が一つの大きな「盾」となったかのようだった。

クローは震える腕で盾を掲げ直し、歯を食いしばった。

「……見たか、爺さん。俺たちはまだ、ここに立ってる」

誰も口にはしなかったが、村人たちの胸には同じ思いがあった。

アーゼの村は、この夜、再び「盾の民」として立ち上がったのだった。

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