15/60

夜の帷で

森の奥は、まるで時間そのものが止まったかのように静まり返っていた。

踏みしめた湿った土が、足裏にひやりとした感触を残す。そのたびに微かに立ち上る腐葉土の匂いが、深く深く澱んだ空気に溶けていく。

ココは喉の奥がひりつくほど緊張しながら、シンの背中を追って歩いていた。

ふいに——。

背後の草むらが、風の音とは違う気配をまとって揺れた。

シンの体が反射の速度で動く。

肩を掴まれたと思う間もなく、ココの身体は彼の背後へとさっと引き寄せられた。

「動くな」

その声は低く、刃物のように鋭かった。

空気が凍る。

木陰から現れたのは弓を構えた女。

赤い炎のような髪が揺れ、仮面の下から覗く瞳がまっすぐにシンを射抜く。

「……追ってきたのか」

シンは一歩も動かずに言った。

声は穏やかだが、剣を持つ腕には緊張がこびりついている。

女の矢先は微動だにせず、二人の視線がぶつかり合った。

フレア。

かつてシンと肩を並べた記録官。

彼にとっては、戦場で互いの呼吸さえ知り尽くした“唯一の同僚”と言ってもよかった。

ココはあまりの迫力に、息を飲んだ。

彼女の矢の狙いはまったく揺らがない。

矢羽が震えることさえなく、ぴたりと二人に焦点を合わせている。

「……確かめに来ただけよ。あんたの真意を」

彼女はそう言うとふいに空気が変わった。

仮面を外し、凛とした素顔を露わにした。

あまりに美しく、あまりに冷たい炎のような眼差し。

だが、その声には揺らぎがない。

「まだ灯を配る気？

禁断の森にまで入り込んで……。今度こそ、ただでは済まないわよ」

澄んだ瞳が、どこか痛みを押し殺すように揺れた。

しかしシンの答えは、さらに揺るぎなかった。

「そうだ。だが、今の制度のままでは、民は緩やかに死んでいくだけだ。

　灯を独占し、配給も減らし、希望を与えず、人々を支配している……。

　それが正しさとは、俺は思えない」

フレアは小さくため息をついた。

その指はまだ弓を放つ構えを崩していない。

「……じゃああんたは何になるつもり？

　ただの反逆者？　裏切り者？」

彼女の声がわずかに揺れる。

「俺は人を救いたい。

　たとえ灯を配ることで灯喰いを呼び寄せたとしても…。

　記録官は人を守るためにあったはずだ」

森に冷たい風が吹き抜ける。

フレアの指が弓を引き絞ったまま、わずかに震えた。

シンの言葉が嘘ではないことを、誰よりも知っているのは彼女だった。

シンは一歩も退かず、彼女の瞳を真っ直ぐに見返した。

森の葉がさやさやと揺れ、矢羽だけが時間に置いていかれたように静止している。

その長い沈黙に、フレアは息を詰まらせた。

やがて、矢がゆっくりと下ろされた。

彼女はほんの一瞬だけ目を閉じ、そして呟く。

「……黙って行かせはしない。けど——この先に何があるのか、見届けさせてもらう」

「わかった……」

森のざわめきが二人の間を通り抜ける。

赤い髪が風に舞い、ココはその姿を見つめながら、自分の心臓が早鐘を打つのを止められなかった。

——―

道は次第に傾斜を増し、足元は不安定になっていく。

「はぁ…はぁ…」

ココの息が荒くなる。

「ここからは坂になっている。気をつけて進め」

シンの声が前から響く。

かつて人々が登ったのだろう、石造りの階段。しかしほとんどが土に埋もれ、苔むして原形を失っていた。

シンは迷いなく先を進んでいく。

ココが足を取られそうになった時、背後から声がかけられた。

「大丈夫。ゆっくり気をつけて進んで。私が後ろにいるから」

フレアが周囲の森を見渡しながら言う。

ココは小さく頷いた。

「ありがとう…ございます」

礼を言いながらも、視線は合わなかった。

やがて道はさらに険しさを増し、登るというよりは這い上がるような急斜面となる。

「ここを越えたら今日は休もう」

シンが振り返らずに言った。

ココは必死に木の根や幹を掴み、体を引き上げる。

高い段差ではフレアが後ろから手を押し上げてくれた。

心臓は早鐘を打ち、汗が首筋を伝う。

そして——。

ココがある太い根を掴んだ瞬間だった。

ググ……グググググ……！

土中に埋まっていた根が引き抜け、斜面が崩れ落ちる。

大小さまざまな石が頭上から雪崩のように降り注いだ。

「きゃああッ！！」

ココは思わず伏せ、目を強く閉じる。

その瞬間、フレアが弓を構えた。

シュバッ…ヒュン！　シュバッ…ヒュヒュン！！

放たれた矢は矢継ぎ早に石を撃ち抜き、軌道を逸らし、次々と粉砕する。

落石の破片が飛び散る中、一本たりともココには当たらなかった。

やがて崩れは収まり、森に静けさが戻る。

「……あ、ありがとう…ございます」

ココは震える声で言った。

フレアは矢を収め、無言のまま顔を逸らした。

——

坂道の中腹には、崩れた柱や苔むした石畳が残されていた。

かつてここに立派な建造物があったことを物語るように。

崩れた柱の影で、シンは焚き火を起こしていた。

乾いた枝が爆ぜ、小さな火の粉が闇の中に舞う。

炎の揺らめきが三人の顔を照らし、長い旅の疲れをやさしく包む。

シンは傍らに剣を置き、すぐに眠りについた。

フレアは少し離れた石壁の上に腰をかけ、弓を膝に立てかけたまま炎を見つめている。

目を閉じても眠る気配はない。

その姿を見て、ココはおずおずと近づいた。

火の温もりが頬をなで、胸の鼓動が早くなる。

「…あの、隣いいですか？」

フレアは一瞥をくれるだけで、肩をすくめた。

「好きにしな」

促されるように、ココは遠慮がちに腰を下ろした。

それでも少し距離を空ける。焚き火の赤い光がふたりの影を地面に長く落とし、炎がはぜるたびに顔を明滅させた。

沈黙が続き、ココは膝に重ねた手を見つめながら、ちらちらとフレアの横顔を盗み見る。

フレアは目を閉じていたが、眠ってはいない。

「…その、さっきは助けてくれて、ありがとうございます」

「別にあなたのためじゃないわ。記録官として当然守っただけ」

「うん、でも…もうダメかと思って……。フレアさん、すごくかっこよかった…」

フレアは目を開け、横目でココを一瞥した。

その視線には、どこか探るような色が混じっていた。

「へぇ、あなたが灯の巫女だなんて。全然巫女って風には見えない。泥くさいし…」

「泥くさい…ですか？私、小さな村でおじさんと二人暮らしで…。

　ずっと畑仕事ばかりで、こんなことになるなんて、夢にも思わなかった……

　灯の巫女なんかじゃないです。……私、ただの村娘なんです」

ココは少し笑うようにして、言葉をつなぐ。

「私、本当はこわいんです。灯を配ることが、ほんとに良いのかって…」

「灯を配れば、灯喰いが現れる。それを恐れているのね？」

フレアの言葉に、ココは口を噤んだ。

やがて言葉を選ぶように、ぽつりと続ける。

「はい、怖いです。でも…喜んでくれた人の顔が、頭から離れなくて…。

　私、ただ…あの笑顔をもう一度見たいだけかもしれない」

「……」

焚き火がぱちりと爆ぜる音だけが響く。

フレアは黙ったままだったが、その横顔がほんのわずかに緩んだように、ココには見えた。

「フレアさん…、その、私のこと、良く思ってないですよね？」

ココの小さな声が、夜の森に溶けていった。

フレアは返事をせず、炎を見つめる。燃える木片が崩れ、火の粉が宙に舞う。

「話してみると…あなたは普通の女の子なのね。悩んで、迷って、怖がって…でも笑っていたいって思ってる。…そういうの、ちょっとズルい」

「ズルい…ですか？」

「うん、そんな風に、自分のままでいられるのって、私には…ちょっとできなかったから」

その言葉に、ココは目を見開いた。

「私も…ほんとは迷ってばかり。あなたと同じ」

焚き火の明かりがふたりの間を穏やかに照らし続ける。

炎が揺れるたびに、影が近づき、また離れた。

「ありがとう、フレアさん。話せてよかった」

「何の礼よ？私は見届けに来ただけよ」

そう言いながらも、その横顔はどこか柔らかかった。

ココはふと、思いついたように微笑む。

「もしかして…フレアさんて、シンのこと、大事に思ってます？」

フレアがびくりと肩を揺らす。

「な、なによ、急に！」

「いや、なんか、そんな気がして…」

「思ってないわよ！あんなやつ！私たちはただ、一緒に戦ってきただけ。シンが無茶して、私が尻拭いする。それだけの関係！」

「ふふっ、怪しい〜」

「うるさいッ！」

火の粉が弾け、夜空に舞い上がる。

焚き火の明かりが、ふたりの影を重ねた。

ぎこちなく始まった会話は、少しずつ距離を縮めていく。

互いの迷いを知り、同じ光の下にいることを知った。

——それだけで、きっと意味のある夜だった。

『灯の断章　〜ココと記録の塔〜』を読んでいただきありがとうございます。よろしければ、ブクマ、評価をお願いします。励みになります。

『灯の断章　外伝　〜赤い髪のフレア〜』も投稿しております。合わせて楽しんでいただけると幸いです。

→ https://ncode.syosetu.com/n8441lj/