灯の断章 〜ココと記録の塔〜

特別な日

フレアは矢を番えたまま、鋭い声を張り上げた。

「全員聞け！これより三班に分ける！

第一班―― 上級記録官を含む前線に近い者は、武器を持ち戦え！時間を稼ぎ、灯喰いを門に近づけるな！

第二班―― すでに救護に当たっている者は、引き続き救護と搬送にあたれ！救護は現場で応急処置、搬送は負傷者を抱えて安全圏まで運べ！

第三班―― 門の近くにいる者、まだ手が空いている者は避難路の確保！民の避難誘導も兼ねろ！

全員、民の避難が最優先！一班が時間を繋ぎ、二・三班が命を運べ！」

フレアの指示は鋭く、混乱の中、一瞬で人員を振り分ける的確さを持っていた。

記録官達は即座に動き、門の前に避難経路を作り、労働者達は列をなして逃げていく。

シンは一瞬、フレアの顔を振り向いた。フレアは矢を番えながらも、短く見返す。

二人の眼差しは冷静で、戦場にありながら一片の迷いもなかった。

「フン……フレアめ、いい指示をするではないか。さすが優等生といったところか」

グレイブは戦斧を構え、口元を緩ませながら、横目でシンを射抜く。

「……そうだな」

シンもまた応じ、剣を握り直す。

次の瞬間、記録官たちの喉から雄叫びが上がった。

場の空気が一気に変わり、恐怖で凍りついていた群衆の士気が、熱を帯びて燃え上がっていく。

「おおおおおおおおおおおおッ！！」

一方、ココは膝をつき、恐怖に押し潰されていた。

だが、目の前の労働者が、荒い息の合間にかすれ声を洩らす。

「あんた……ありがとう……命、助かった……」

その言葉に、ココは一瞬、戸惑いそして安堵し、シン達の戦いを見守る。

シンの剣が閃き、灯喰いの脚を鋭く刈り取る。

――ギィンッ！

その一瞬の隙を逃さず、フレアの矢が喉元を射抜いた。

――ヒュンッ、シュバッ！

矢は寸分の狂いもなく突き立ち、灯喰いは闇の残滓を撒き散らして崩れ落ちる。

フレアの矢は、一撃ごとに研ぎ澄まされ、まるで機械仕掛けのように無駄がない。

「シン、私は君を評価する。だが――記録官にとって、制度は絶対だ」

グレイブの戦斧が振り下ろされ、灯喰いの胸を叩き潰す。

――ブシュッッ！！

鈍い衝撃と共に、闇が弾け飛び、刃が引き抜かれる。

――ジュバッッ！！

「制度を守り、命を守る。それこそが、我ら記録官の責務なのだ！」

「……」

シンは答えない。

シンの剣は鋭い突きと切り返しで灯喰いの急所を狙う。

速さを極めた刃は、時に残像のように虚空を裂き、灯喰いの四肢を寸断していく。

その背を守るように、グレイブの戦斧が重く振り下ろされる。

一撃ごとに大地が震え、闇の躯を砕き散らす。

剛力と威圧で灯喰いを押さえ込み、シンの速さを活かす隙を作っていく。

そして遠くから、鋭い風切り音が戦場に溶ける。

フレアの矢だ。

彼女は冷静に、三歩先の未来を読むように矢を放つ。

矢は確実に急所を貫き、仲間の背に迫る脅威を寸前で削ぎ落とす。

その連射は、まるで戦場に刻まれる律動の鼓動のようだった。

――速さの剣。重さの斧。精密の弓。

三つの力が交わり合い、ひとつの陣形を形作る。

灯喰いが群れをなして襲いかかろうとすれば、シンが前へ飛び出し切り裂く。

力任せに押し潰そうとするものは、グレイブの戦斧が粉砕する。

影が死角から忍び寄れば、フレアの矢が確実にその頭を穿つ。

三人の動きが、嵐のごとく戦場を支配した。

黒煙を背景に、光と闇のせめぎ合いが続く。

だが――なおも歪みから、次なる影が這い出してくる。さきほどまでの灯喰いとはまるで違う。

見えない糸が千切れるような、かすかな張力の断裂音が聞こえる。

採掘場に灯っていたランタンの灯が、次々と、ふっと消え去った。

「な、なんだあれは……！？」

記録官たちが一斉にざわめき、武器を構える腕が震えた。

黒煙を割り、歪みの奥から這い出てきたのは巨大な影だった。

八つの硬質な脚が大地を叩くたび、「ドン、ドン」と鈍い衝撃が土を震わせる。

それはまるで蜘蛛のよう――

だがその輪郭は定かではなく、常に揺らぎ、歪んでいる。

背からは無数の赤い眼光が灯り、獲物を見下ろすように爛々と輝き、口元に並ぶ牙は、空気を切り裂くだけで「ギチギチ」と軋みを立て、耳の奥に刺さるようだった。

「く、蜘蛛の……灯喰い……！」

誰かがかすれ声で叫ぶと、戦場全体に恐怖が走った。

負傷者を癒していたココは、それを見て青ざめる。

その瞬間、蜘蛛の灯喰いは

「ギシャアアアアッ！」

咆哮し、八脚を広げて、粘つく糸を撒き散らす。

白濁した糸は空を切り裂きながら降り注ぎ、触れたランタンの灯を瞬く間にかき消していった。

「ぐっ……！　動けない……！」

記録官たちが絡め取られ、地に倒れ込む。労働者たちも粘液に足を取られ、身動きが封じられていく。

シンとグレイブは身を翻し、辛うじてその糸を避けた。

フレアが弓を引き絞り、三本の矢を同時に放つ。しかし矢は厚い甲殻に弾かれ、火花を散らすばかりだった。

蜘蛛の脚が振り下ろされる。大地が裂け、瓦礫が跳ね上がる。

シンは剣を閃かせながら避け続け、グレイブは戦斧で正面から受け止めた。

ガキィィィィーッン！！

鋼と異形の脚がぶつかるたび、鈍い衝撃が骨を震わせる。

蜘蛛の脚さばきは早く、二人は攻撃に転じられない。

その時、崩れた瓦礫をかき分け、一人の労働者が這い出てきた。

蜘蛛の眼が赤く閃き、即座に獲物を見据える。

「――ッ！」

シンの顔が凍りついた瞬間、影が割り込んだ。

「私の資源に……手を出すなッ！」

グレイブだった。

巨体を盾のように差し出し、振り下ろされる脚をその身で受け止める。硬質な脚が横腹を貫き、血飛沫が散った。

「グレイブッ！！」

シンの叫びが場を震わせる。

だが、グレイブは唇を血で濡らしながら、なお戦斧を振り上げた。

「まだ……終わらんッ！！」

全身の力を込め、突き刺さる脚の節を叩き割る。

すぐさま二本目の脚が彼の左腿を貫いた。膝が砕けそうに震える。

「ッ……！」

歯を食いしばり、もう一度、節を断ち切った。

容赦なく三本目の脚が右胸を貫き、肺を穿つ。

血が口から溢れ、息が荒れ、視界が霞む。

それでも彼は咆哮した。

「まだだ……！　まだ終わらせん……ッ！！」

最後の力を振り絞り、戦斧が閃く。

三本目の脚も砕け落ち、蜘蛛の巨体が一瞬たじろいだ。

「……今だッ！！」

グレイブの叫びを受け、シンは跳んだ。

宙を舞い、蜘蛛の巨体に張り付き、眼窩に剣を突き立てる。

一つ、二つ、三つ――シンが剣に全身の力を込め、赤い眼が次々と潰え、黒い体が悲鳴のように揺らぐ。

そして最後の眼を穿たれた瞬間、蜘蛛の灯喰いは

「ギシャアアアア――！」

と断末魔を上げ、黒い霧へと崩れ落ちた。

灯喰いはすべて消え去り、戦場に残ったのは、ひざまずいたグレイブの大きな背と、それを見つめるシンの姿だった。

ココはおぼつかない足で、即座に駆け寄り、血に濡れた地面に膝をつき、必死にミュレットの書を広げた。

灯が彼女の手からあふれ、傷口を覆う。

だが、光は皮膚を塞ぐだけで、流れ去る命の深淵には届かない。

「お願い……お願い……！　まだ……生きて……ッ！！」

涙がこぼれ、光と混じって血に溶けていく。

グレイブは苦しげに吐息を漏らしながら、わずかに首を振った。

「……私は……責務を……果たした。悔いは……ない……」

「そんなの……そんなのっ……いやだ……！！」

ココは声を震わせ、なおも光を注ぎ込む。

だが、その手を、彼は力なく払いのけた。

「……無駄に……するな……。私などに使う灯ではない……。君の灯は……世界を……変えられる……。救いとは……目の前に灯をともすだけでは……ない……」

言葉はそこで途切れ、彼の瞼は静かに閉じられた。

その表情は、不思議と安堵を帯びていた。

「グレイブさん……ッ！　いやぁぁぁ……ッ！！」

ココの慟哭が、瓦礫の散らばる採掘場に響き渡る。

その声を断ち切るように、鋭い指笛が鳴った。

シンが駆け寄り、ココを力強く抱き上げる。

「シン……ッ！」

「もういい。行くぞ」

蹄音が迫り、闇から現れたのはルーミアだった。

シンはココを抱いたまま、ひらりとその背に飛び乗る。

「シン！！だめっ！！いやっ！！グレイブさんがっ！！グレイブさんがぁぁぁ…ッ！！」

「行け、ルーミアッ！！」

蹄が地を蹴り、砂塵を巻き上げて走り出す。混乱する群衆をすり抜け、外縁の森へと突き抜けていった。

高台にいたフレアは、弓を引き絞り、その背を正確に狙う。

矢羽が震え、今にも放たれようとした。

……だが、弦は鳴らなかった。

背後から記録官が叫ぶ。

「追いますか！？」

フレアは一瞬、視線を遠ざかる影に向けたまま黙り、やがて短く命じた。

「……負傷者の救助が先だ」

弓を静かに下ろし、ただ砂煙の彼方へと消えていく背を見つめ続けた。

――

トゥルアの屋敷。

深夜の玄関ホールは、息を潜めるように静まり返っていた。

壁掛け時計の針が、日付の変わりを告げる。

トゥルアは手に花束を抱き、そわそわと玄関口に立っていた。

待ちわびる胸は高鳴り、足元は落ち着かない。

――きっと、忘れていないはず。

チリンチリン……

玄関の呼び鈴が鳴る。

ぱっと顔を上げ、花のように笑みを咲かせてドアを開けた。

「お父様――！」

そこに立っていたのは、父ではなかった。

静かな眼差しで立つのは、記録官フレア。

トゥルアの声が、途中で途切れる。

フレアは無言で、ただ深く頭を下げた。

重たい沈黙。

トゥルアの手から、花束と一通の封筒が滑り落ちる。

カサッ。

床に伏した便箋の表紙に、整った筆跡が滲む。

『母上へ　――今日という日に　父とともに』

彼女の笑顔はもう、二度と戻らなかった。

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『灯の断章　外伝　〜赤い髪のフレア〜』も投稿しております。合わせて楽しんでいただけると幸いです。

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