灯の断章 〜ココと記録の塔〜

混戦

トゥルアは窓辺に腰を下ろし、うっすらと曇ったガラス越しに庭を眺めていた。

色とりどりの花々が揺れている。けれど、心は少しも落ち着かない。

「……お父様ったら。帰られたばかりだというのに、またお仕事だなんて」

ぽつりと零す声は、部屋の静寂に溶けて消える。

指先で膝の上のリボンを弄びながら、彼女は深くため息をついた。

「今日が一体何の日か……お忘れなのでしょうか」

わずかに潤んだ瞳が、テーブルの上に置かれた花束へと向けられる。

淡い色の花弁が整えられ、細やかに飾り付けられている。

それは彼女が朝から用意していたものであり、待ち望んでいた「特別な日」を象徴する小さな証だった。

けれど、その花に目を向けるたびに胸の奥が締め付けられる。

外に出ていった父の背中が、今もなお鮮明に焼き付いていた。

――

シンとグレイブは坑道の違和感に気づき、振り向く。

グレイブの目が見開かれ、汗が頬を伝う。苦しみながら這い出てくる労働者たち、そして異音を放つ送風機。それらを見た途端、彼の脳裏には次の展開が予測できた。

「いけない、助けなきゃ！」

ココは思わず駆け出した。

だが、その腕をグレイブが素早く掴み、採掘場全体に聞こえるような鋭い声で言い放った。

「動くな――伏せろ！」

怒号と同時に、彼は庇うようにココの肩を押さえつけ、地面に伏せさせる。

シンを含め、その場にいた誰もが、その言葉に従った。

次の瞬間、地の底から――

ドォォォンッッッッ！！

地の底から爆ぜる轟音が咆哮し、坑口が眩い赤黒い光に呑み込まれた。

炎が獣のように唸りを上げて吹き荒れ、熱波が砂と小石を巻き込みながら大気を切り裂く。

大地そのものが跳ね上がったかのような衝撃が、耳をつんざき、胸を叩きつけた。

焼け焦げた空気の匂いが鼻を突き、砂塵が雨のように降り注ぐ。

グレイブの厚い背中に守られながら、ココは地を這う衝撃波に全身を震わせ、ただ必死に息を殺した。

視界の端で、這い出た労働者のひとりが爆風に弾き飛ばされ、土煙の中に呑まれていく。

やがて、爆炎は衰え、坑口は黒煙を噴き上げる裂け目と化す。

キィィィィィン……

甲高い耳鳴りだけが鳴り続けていた。

轟音も、労働者たちの悲鳴も、熱波の余韻すらも、すべてその一音にかき消されている。

「……動くな。様子がおかしい……」

グレイブは周囲を睨み、ココに覆いかぶさっていた身体を起こし立ち上がる。

ココは耳鳴りの中、震える体を傾け、ゆっくりと坑口を見た。

黒煙の奥で――何かが、動いた。

最初に見えたのは、土を掴む細長い“指”だった。

指先は鋭く湾曲し、刃物のように長く伸び、鉤爪となっている。

煤にまみれた地面から、ぬうっと手首が伸び、その爪が、地面をガリガリと削りながら這い出す。

その腕は不自然に震え、まるで生まれたての子鹿のように、関節の意味を忘れてしまったかのような震え方だった。

次に、肩……そして顔らしき影が現れる。

だが、それは顔とは呼べない何かだった。

煤に焼けた皮膚のような質感が生々しく、

目に見える場所には眼球らしきものはなく、

ただ窪んだ穴の奥で、赤黒い光が砂粒のように燻っている。

膝が揺れ、脚は逆関節のように折れ曲がり、バランスを崩しながら、

まるで糸に引かれる操り人形のように、よろめき立ち上がった。

その動きは、人のようで――決定的に人ではない。

「……ぁ……ぁ……」

音とも呼べない音が漏れた。

呻きと呼吸と、不完全な発声がごちゃまぜになったような、言葉の欠片。

続いて、二体目。

三体目。

影が次々と這い出し、煤けた地面の上で、生まれたばかりの獣のように震えている。

その全てが同じように首を垂れ、同じように膝を震わせ、

同じように、ゆっくりと頭を持ち上げた。

コツン、とひとつが首を傾けると、

遅れてその無数の頭が、一斉にココたちのいる方向へ向いた。

灯を、探している。

嗅ぐように空気を震わせ、焦点の合わない目の穴で宙を彷徨い、

それでも確かに――灯の在り処を視認しようとしている。

その姿は、迷子の子供のように弱々しく、

同時に、飢えた獣のように執念深かった。

「灯喰いだ！ 採掘場の全記録官に告ぐ！労働者達の人命を最優先！その上で――戦える者は私に続け！」

グレイブの咆哮が、耳鳴りと黒煙の中を貫いた。

その声音に、怯えていた労働者たちの視線がわずかに持ち上がり、記録官たちの背に力が宿る。

「ココ！」

シンが低く言う。

「お前は怪我人の救援を！……ただし、俺の目の届く範囲にいろ！」

そう告げると、シンは仮面の奥の目を鋭く光らせ、グレイブと並び立った。

「……フン。一時休戦だ。今は争っている場合ではなさそうだな」

グレイブが戦斧を構え、シンは剣を抜き放つ。

「――ああ。守るべきものは同じだ！」

黒煙が揺れ、人型の灯喰いが一斉に咆哮を上げて突進した。

「ギシャァァァァァァァッ！！」

その叫びは、生物の声ではなかった。

掠れた金属が悲鳴をあげたような、干からびた喉が無理やり絞り出したような、

おぞましい音の渦だった。

「来るぞ！」

「ああ」

最前に飛び出した一体を、グレイブが斧で正面から受け止める。

ガキィィィィィィン…！

衝撃で大地が揺れたその隙を突き、シンが背後に回り込み、一閃――。漆黒の身体を、剣が鋭く切り裂いた。

二体目が腕を振り上げた瞬間、グレイブの戦斧が唸りをあげて振り下ろされ、分厚い肉を裂き、腕を切断する。血とも煙ともつかぬ赤黒い光が噴き上がった。

そこへさらにもう一体。咆哮を上げ、闇を割って飛びかかる。だがその影を、シンが剣を横薙ぎに振り抜き、火花を散らすように弾き返す。

「君のような裏切り者と、共に刃を振るうとはな…」

「話している暇はないぞ…」

連続する斬撃と斧撃。まるで呼吸を合わせた舞踏のように、二人の動きが繋がっていく。

「す、すげぇ……！」

「これが……上級記録官の力……！」

戦いながら、周囲の記録官たちは呆然と声を漏らした。凄まじい連携に、ただ圧倒されるしかなかった。

だが、坑口に口を開けた黒煙の裂け目――そこから、不吉なざわめきが再び溢れ出す。

「……まだ、来るのか……！」

崩れた岩壁の隙間、揺らぐ残り火を押し分けるようにして、影がぞろぞろと這い出してくる。

呻くような音を漏らし、ただ「灯」を求めるかのように両の腕を伸ばし、這い進む。

数は一体や二体ではなかった。

じわり、じわりと闇の底から湧き上がるように、幾重にも重なり合って姿を現す。

それは、まるで底なしの穴から溢れる黒い波のようだった。

空気が震え、記録官たちの誰もが息を呑む。

「まだ終わらない……！」

シンとグレイブは互いに一瞬視線を交わし、再び武器を構えた。

その一方で――。

ココは必死に周囲を見回し、自分にできることを探していた。戦うことはできない。ただ祈るように手を伸ばし続けるしかなかった。

「た…助けて…」

視界の端で、瓦礫に足を挟まれた労働者がもがいていた。血が滲み、呼吸は荒い。

「大丈夫……！今、癒すから！」

震える手でミュレットの書を開き、灯を呼び出す。温かな光がほとばしり、労働者の裂けた肉を繋ぎ、血を止めていく。

その刹那――。

背後から、空気を切り裂く影が忍び寄る。音もなく、闇に溶けて迫る灯喰い。

「……っ！」

振り返る時間すらなかった。

――ズバッ！

鋭い音が空を裂いた。次の瞬間、赤い光が灯喰いの胸を貫き、黒煙が破裂するように散る。異形は悲鳴を上げる間もなく、崩れ落ちた。

振り返ったココの目に映ったのは、弓を引き絞る一人の影だった。

炎のような赤髪を翻し、鋭い眼差しを放つ女の記録官。

「記録官フレア！ 加勢するッ！

門を開放せよ！労働者たちを外へ避難させよ！」

彼女の叫びが、戦場をさらに熱く燃え上がらせた。

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